Каретка телетайпа, постукивая, быстро бежит вправо, щелчком возвращается назад, оставляя за собой тревожные строчки.

Холеная женская рука оторвала отпечатанный лист. Каретка забегала вновь.

Женская рука с большим перстнем на среднем пальце поднесла лист к глазам. Прядь нежных волос упала на бумагу.

По густому, почти девственному лесу брел человек. Ветви деревьев, мох под ногами, даже сам воздух — все было пропитано влагой. Человек с ходу продрался через кусты, остановился у крутого склона, начинавшегося перед ним, и, тяжело вздохнув, начал подниматься в гору, хватаясь руками за корни деревьев, кусты, иногда срываясь, но упрямо продолжая подъем. Телогрейка, привязанная поверх брезентового мешка за плечами, цеплялась за кусты…

Слышны были только звук шагов и хриплое дыхание.

Меж крутых обрывистых склонов бурлила вода. Река словно сорвалась с гор, во что бы то ни стало стремясь вниз, как будто только в этом ее спасение. Течением несло небольшие деревья, комья вывернутого дерна, белую пену. Порой слышался скрежет переворачивающихся под водой камней…

Раздвинулись кусты, и над обрывом остановился человек. Несколько минут он разглядывал стремнину, а потом пошел вдоль берега. Поперек реки лежала громадная пихта. Нижние ветви ее ушли в глубину, а верхние мелко тряслись от мощного напора воды, стремящегося потащить дерево за собой.

Человек несколько раз толкнул дерево ногой, зачем-то посмотрел на небо и ступил на ствол. Он осторожно пробирался, придерживаясь рукой за верхние ветви, но чем ближе подходил к противоположному берегу, тем тоньше становилась опора под ногами, ему приходилось нагибаться все ниже, и все сильнее дрожал под ним ствол. Вдруг под сапогом лопнула кора, и человек, взмахнув руками и в беззвучном крике разинув рот, сорвался. Он упал поперек дерева, ухватился за ствол и, исказив лицо, подтягивался к берегу. Тело его почти лежало на воде — настолько сильна была стихия…

Человек в мокрой рубахе без ворота поднес спичку к кусочку бересты, поверх которого были сложены сухие ветки для костра. Небольшой огонек через минуту окреп, поднимаясь все выше. Человек тем временем развязал горловину мешка, осторожно достал сверток в плотной серой бумаге, кое-где потемневшей от воды, развернул его. Сверху лежала рубаха в полиэтиленовой упаковке с фабричной этикеткой, а под ней — кроссовки. Он бережно разгладил рубаху и отложил в сторону.

Через несколько минут на огне стояла консервная банка с чаем, насыпанным прямо в воду, а человек стягивал сапоги. Ноги в вытертых джинсах, парящих от тепла костра. Человек лег. На его усталое мокрое лицо с закрытыми глазами сел комар. Он приземлился рядом со шрамом над бровью и вытянул хоботок. Медленно, неохотно поднялась рука и смахнула его…

Послышался шум вертолета.

Человек вскочил, схватил телогрейку и накрыл ею огонь. Из-под телогрейки выбился дым. Он обеими руками прижал телогрейку к костру. Вода для чая с шипением пролилась на раскаленные угли.

Вертолет с большими красными звездами на борту прошел над верхушками елей, где-то вдали развернулся и стал приближаться вновь.

Человек прыгнул на телогрейку и лихорадочно затоптался на ней. От жара он вскрикнул, отпрыгнул под елку и остался стоять на одной ноге, прислушиваясь…

Как только звук вертолета немного затих, человек лихорадочно запихнул в мешок рубаху, кроссовки, а сам все оглядывался на небо…

В кабинете с высоким потолком и деревянными панелями вдоль стен за длинный стол усаживались люди в форме и штатском.

— Начнем, товарищи, — сказал сидевший во главе стола невысокий седоватый полковник в милицейской форме. — В совещании принимают участие: от Министерства обороны — генерал-майор Нармухамедов, от Главного управления лесных исправительно-трудовых учреждений — полковник Бабенко, от Центра космических исследований — доктор технических наук Лебедев…

По мере того, как полковник называл присутствующих, они вставали.

— От Комитета государственной безопасности — майор Каверзнев, — продолжал полковник. — Я работаю начальником отдела уголовного розыска города Москвы. Моя фамилия Саенко. Прошу вас, — полковник кивнул в сторону космонавта.

Поднялся Лебедев.

— Как вы знаете, исследования космического пространства начаты давно… После знакомства с ближним космосом мы занялись нашей соседкой — Луной. К сожалению, ничего заслуживающего особого внимания обнаружено не было. На Луне побывали наши автоматические станции, американцы высаживали экспедиции…

В связи с большой стоимостью и сложностью исследований, нам необходимо было выбрать определенный объект, и только один, и несколько лет назад мы начали подготовку экспедиции на Марс. Был спроектирован и в короткие сроки построен корабль, способный доставить экспедицию на планету и вернуться назад. Одновременно осуществлялась ранее разработанная программа исследований…

Во время полета очередного спутника были получены фотографии обратной стороны Луны. Фотографирование мы начали давно, и особого интереса эти снимки не представляли, так как, по нашему мнению, поверхность Луны мы знали довольно хорошо. Съемки проводились для проверки нового типа аппаратуры.

Так вот, когда мы приступили к расшифровке, то на фотографиях увидели несколько почти правильных окружностей разного цвета. Обратите внимание — разного цвета! Каждая окружность находилась внутри другой. Диаметр внешней составлял приблизительно пятьсот километров, а последней, внутренней, различимой на снимке, — около километра. Естественно, этот факт не мог пройти мимо нашего внимания.

Мы изучили более ранние снимки и обнаружили окружности и там, но они были почти неразличимы. Через короткое время нами был запущен еще один аппарат. Мы получили новые снимки, и оказалось, что сила свечения колец увеличилась, а внутреннее кольцо сменило цвет!.. При настоящем уровне знаний мы не смогли объяснить или хотя бы предложить приемлемую версию происходящих процессов…

— Все это, конечно, интересно, но при чем здесь мы?! — перебил Лебедева полковник Бабенко. — Я сегодня должен был в командировку вылететь, а я там, между прочим, не семечки лузгаю!..