"Что-то хорошее, что-то хорошее..." — повторяла Риана про себя, пытаясь заглушить страх. И, отразив очередной удар, она вдруг поняла, что не чувствует в нём те же эмоции, что в прошлый раз. От него скорее исходила холодная сосредоточенность. Но с другой стороны у неё не хватало времени, чтобы как следует к нему присмотреться. Аккес, постоянно перекручивая клинки то рукояткой вперёд, то назад, наносил такие, на первый взгляд, хаотичные движения, что Риане приходилось использовать все свои способности, чтобы противостоять ему.
Сделав очередную подсечку, он попытался отрубить ей кисть руки, и жрица, чтобы избежать удара резко отскочила в сторону, чуть не налетев на одного из рыцарей. И поняв, что вокруг находится много постороннего народу, она сделала несколько кувырков, чтобы увести поле сражения в сторону, подальше от людей.
Лекамир с ужасом наблюдал за всей этой сценой, не зная, что ему делать. Риана была самой способной из всех, и, по идее, именно она бы и могла всё это остановить, если бы не была непосредственно участницей этого сражения.
— Ничего себе, — послышался восхищённый голос рядом с ним, и Лекамир очередной раз пришёл в ужас, когда понял, что принцесса Олея, наплевав на осторожность, вышла из кареты и сейчас стояла в первом ряду, наблюдая за кровожадным убийцей.
Не то, чтобы он не верил в Риану, но если... не дай небесные... но если она проиграет, что помешает этому монстру перебить всех оставшихся?
— Принцесса, — настойчивым шёпотом начал он, — немедленно вернитесь в карету!
— Не хочу! — закапризничала та. — Хочу видеть всё сама.
Она, словно зачарованная, наблюдала за тем, как двое мечников настолько быстро машут оружием, что оно иногда сливалось в сплошное пятно.
— Аккес!!! — всё ещё продолжал кричать Эгрант, надеясь вразумить своего друга.
Риана слышала крик и понимала, что его хотят остановить, также она понимала, что является единственной, кто пока его сдерживает. Неужели он действительно из тех берсеркеров, о которых она слышала? Те, кто, впадая в буйство, даже не могут отличить своих от чужих?
С твёрдым намерением стоять до конца, она перешла в защиту. По крайней мере, сила богини всё ещё с ней, пусть и ослабленная, а значит, выносливости у неё гораздо больше, чем у любого смертного человека. Аккес вымотается, и тогда она как-нибудь вырубит его. Несмотря ни на что, ей по-прежнему не хотелось его убивать. Слова Небесного твёрдо засели в её голове.
Очередной удар её соперника остановил уже по-настоящему рассерженный крик.
— АККЕС!!!
Выругавшись непонятными словами, он резко отскочил от неё и, обернувшись к своим спутникам, яростно сорвал свою маску, бросая её в дорожную пыль.
— ЧТО?!! — так же рассержено прокричал он.
Какое-то время на перекрёстке царила тишина, которую не прерывали даже птицы на деревьях. Двое генералов сверлили друг друга тяжёлыми взглядами. Риана же воспользовалась этими мгновениями, чтобы перевести дух. Однако вскоре её насторожила неестественная тишина, которая изредка разбавлялась испуганными перешёптываниями. И тут она вдруг обратила внимание на то, что маска её врага валяется прямо на пыльной земле.
— Ты забыл о своём обещании? — ледяным тоном спросил Эгрант, первым нарушая тишину.
— Я могу её и не убивать, — сквозь зубы процедил Аккес и, резко развернувшись, стремительно набросился на жрицу. Он занёс руки, опять пытаясь двумя резкими ударами вниз исполосовать её. Риана рефлекторно подняла своё оружие и заблокировала оба его клинка, заворожённо смотря на лицо того, кто так долго скрывался под маской.
Так получилось, что они были почти нос к носу с той лишь разницей, что он практически нависал над ней, давя своей силой и весом на неё. Девушка начала чувствовать нарастающее напряжение в руках, прекрасно осознавая, что скоро не выдержит, и тогда его удар завершится её смертью, но она ничего не предпринимала и с любопытством рассматривала Аккеса, не находя ничего необычного в его лице. Разве что глаза, которые смотрели на неё с упрямством и гневом, от взгляда которых по телу шли мурашки.
— Аки! — опять послышался неестественно мягкий голос Эгранта, и тот кривился от недовольства. — Ты дал СЛОВО!
Аккес опять непонятно выругался и отступил, продолжая пристально смотреть на Риану, словно ожидая и даже подстрекая её саму напасть. Но Риана и не собиралась, ей было интересней просто рассматривать его. Жрица вдруг обратила внимание, что его волосы, ранее собранные в узел на макушке, растрепались и теперь свободно падали на плечи обрамляя, но нисколько не скрывая его лицо.
И в то же время перешёптывания в толпе стали ещё сильнее. Они нарастали и нарастали, пока не послышалось чёткое:
— Ске́ртериец!
— Я думал, их всех истребили.
— Он из тех самых?
Услышав эти слова, Аккес нахмурился ещё сильнее. Он слегка дёрнулся, словно слова эти доставляли ему физический дискомфорт, но продолжал сверлить Риану взглядом.
Сама жрица, слегка скосив взгляд на толпу рыцарей и слуг, которые собрались рядом, с удивлением отметила, что те смотрели на Аккеса с ещё большим ужасом, чем до того, как он снял маску. Кто-то из набежавших фрейлин упал в обморок. Только Олея во все глаза смотрела, активно сопротивляясь любым попыткам увести себя. Ещё раз взглянув на своего противника, она никак не могла понять, что их всех так напугало.
У Аккеса было вполне нормальное лицо, немного резкие черты лица и очень колючие глаза. Хотя глаза имели и ещё одно отличие, у них было чёткое выраженное верхнее веко без складки, которое закрывало слезник глаза. В некоторых мирах таких назвали детьми ветров и пустыни, жителями солнечной долины, а также людьми Лори, Кинтары или Азии.
Риана настолько увлеклась рассматриванием, что даже не сразу сообразила, что можно опустить руки. Немного расслабившись, она, однако, так и не ушла из защитной стойки. Заметив это, Аккес раздражено скривился. Больше всего его злило, что она по-прежнему не нападала, а только защищалась, будто считала, что он не стоит её усилий. Это его бесило так, что он забывал обо всём на свете.
Он подскочил к ней так быстро, что Риана никак не успела на это отреагировать, возможно, потому, что мечи свои он уже вложил в ножны, и она малость расслабилась. Наивная. Он мог достать их так быстро и незаметно, что никто бы ни о чём не заподозрил, пока не стало бы поздно. Но сейчас у него была другая цель.
Обхватив её лицо руками, он неожиданно потянул девушку на себя и поцеловал.
Но уже через секунду он оттолкнул её так, что Риана была вынуждена попятиться, чтобы устоять, и, развернувшись, пошёл обратно к своей лошади. Даже свою маску он поднял на ходу, поддев её носком сапога. Когда же Аккес сел в седло, она уже красовалась на месте, а он, не дожидаясь своих друзей, пришпорил коня и поскакал вперёд.
Его поступок породил очередное гробовое молчание, которое нарушил немного неловкий голос Эгранта.
— Прошу вас не сердиться и не воспринимать всё как угрозу. — Он виновато улыбнулся жрице. — До встречи, Риана.
Он тоже повернул коня и поскакал по дороге, видимо, стараясь догнать друга. Альдан, непонятно чему хихикающий, последовал за ним, как и небольшой отряд воинов, который их сопровождал.
И только после того, как они удалились на значительное расстояние, все, как по волшебству, словно ожили.
— Настоящий Скертериец!!!
— Теперь понятно, почему он в маске.
— Что нам теперь делать?
И только Лекамир первым делом подбежал к жрице.
— Риана? Риана с тобой всё в порядке? — спросил он, осматривая девушку на предмет порезов и ранений.
— В полном, — всё ещё ошарашено ответила она. — Скажи, что значит "скертериец"?
Рыцарь на миг посмотрел в сторону, куда уехали талемы с генералами.
— Помнишь, я тебе рассказывал о первой жрице и варварах, которым перешёл её дар? Так вот, те варвары называли себя скертерийцами. Они были кочевниками пустыни, и их всегда было легко отличить по глазам. — Он опять посмотрел в сторону уехавших генералов. — Вон, как у этого Аккеса. И откуда он только взялся?
