А сейчас я стояла перед зеркалом и собиралась для принятия участия в Охоте. Мероприятие из серии не хочу, но надо. Хорошо, хоть азы управления зинчиком я освоила, то есть наворачивалась через раз. А моё величайшее достижение – я научилась падать с него правильно.

Я выбрала чёрные брюки из физкультурного комплекта, водолазку, не стеснявшую движений и лёгкую пелеринку-довесок. Волосы я носила до плеч, поэтому собрала их в косу и улиткой заколола на голове, чтобы не мешали. Будем считать, что я готова. Знать бы, что охота под собой подразумевает. Дем смог сказать только в общих чертах, поскольку проводилась она за пределами Академии, а он редко выходил из библиотеки.

К толпе адептов я присоединилась одной из последних. Честно говоря, удивление с последующим фырканьем мне надоело. Могли бы уже смириться с тем, что я учусь среди них. Вечно это потрясение на лицах. Но сегодня я заметила парня, сидевшего недалеко от меня на «Заклинаниях». Он был скорее любопытен, чем враждебен. Уже лучше.

К нам вышел поджарый мужчина, не удостоил адептов и взгляда, буркнул:

– Кто всё знает, проходит. Новички ко мне.

Новичков оказалось всего двое: я и парнишка лет шестнадцати-семнадцати.

– Адептка, а вы что здесь делаете? – мужчина спрашивал не столько зло, сколько озадаченно. Или мне так показалось, потому что я была с ним согласна: на охоте мне не место.

– Для тех, кто ходит на курс «Верховая езда», Охота обязательна, – отчиталась я.

– Тогда держись рядом, вас, адепт, это тоже касается. Следуйте за мной.

Я отставала от мужчины ровно на шаг и довольствовалась разглядыванием его затылка, бычьей шеи и массивной спины. Комплекцией он напоминал отчима. Лучше бы не вспоминала. В душе что-то болезненно дёрнулось, а раскисать при свидетелях нельзя, ибо загрызут. К тому же мой отчим в плечах шире физкультурника раза в полтора. Или этот хмурый здоровенный маг не физкультурник? А мне есть до этого дело?

– Седлать сами будете?

Я отрицательно помотала головой, а второй новичок фыркнул и сказал, что это легче лёгкого. Шпилька в мой адрес?

– Кого вам, адептка, заседлать?

Чуть не сказала кабана.

– Зинчика, пожалуйста.

Зинчика мне и выдали. Зверь к моему ужасу оказался крупнее кабана, на котором я тренировалась. Сидеть, по логике, должно быть удобней, но, боги, чтобы им управлять нужна же не сила, а силища! И здесь охота, а не индивидуальный зал, где я выводила своё коронное «Аааа».

– Адептка, вы побледнели, – заметил педагог.

Ага, выцвела до белизны простыней и наволочек.

– Всё хорошо.

– Адептка, вы боитесь. И зинчик это чувствует. Мне без разницы, поскольку если вы убьётесь, переживать не будет никто, мне же ещё и спасибо скажут. Советую успокоиться.

Кивнула, так как голосу своему не доверяла. Физкультурник действительно полагает, что после таких откровений я могу успокоиться? Видимо, да. Я сделала несколько глубоких вдохов и протянула руку за поводом, чувствуя, как кровь отливает и пальцы леденеют.

Зинчик поморгал на меня сотней глаз и замер рядом. Только я учёная, мой тренировочный кабан тоже смирный, пока на хребет не сядешь. А как сядешь – с места в карьер. И счастье, если, как любому нормальному кабану, ему не приспичит поваляться. Успокаиваю себя тем, что зинчик не свин, а нормальное для Нозаны ездовое животное.

К физкультурнику я просто прилипла в надежде, что если что-то пойдёт не так, он успеет подстраховать. Мужчина мой манёвр просёк и скривился. Понимаю, на его месте я бы тоже не радовалась необходимости нянькаться с потенциальным мокрым местом. Помню, как кабан меня чуть по бортику не размазал, когда я на пузе за ним волочилась. Счастье, что магия бортиков не позволяет получить по-настоящему серьёзную травму. Как объяснил Лойд, тренировки тяжелы, но абсолютно безопасны.

Мы вошли в большой зал, по которому рассредоточились адепты, каждый из которых удерживал по зверю. И ни одной тварюшки я опознать не смогла. Вот зачем такое разводят? Ближайший ко мне парень удерживал существо на голенастых длинных ногах. Головка была непропорционально маленькая и заканчивалась провалом, обрамлённым густыми щупальцами. Я отвернулась и уставилась в пол.

– Адепты Академии чёрной магии! – раздался голос, и я посмотрела вперёд. На возвышении появился ректор. – Я рад нашей встрече на Традиционной большой охоте. И как у нас заведено, специально для новичков: из зала мы переносимся в Чаганский лес, и звук рога начнёт Охоту. Вы вольны ехать в любом направлении. Но вы возвращаетесь на нашу поляну на закате. Со вторым призывом рога перенос сюда. Всё, что вы добудете, станет вашим трофеем. Опоздавшим предстоит добираться до Академии самостоятельно. Использовать магию для перемещения запрещено. Только свои и чужие конечности.

Блеск. А можно я на полянке посижу, подожду? Зинчик рядом попасётся. Идея гоняться за трофеем меня совершенно не прельстила. А уж если вспомнить, что девочка я городская, в лесу в жизни не была, только в парке с рукотворными тропинками… К тому же у меня нет ни малейшего представления о том, что считать трофеем.

Я запоздало дёрнулась: мир мигнул и изменился. Вместо зала была идеально круглая поляна. А вокруг деревья-великаны с чёрной гладкой корой. Чем-то они напоминали сосны, в том плане, что ветки были только на самой макушке деревьев, а внизу тёмно-серый ствол. Другой растительности в Чаганском лесу не наблюдалось.

Покосилась на физкультурника, пытаясь решить дилемму: лезть с глупым вопросом или не лезть. Он заметил мои метания, чуть фыркнул и шагнул ко мне:

– Спрашивай, адептка.

– А что подразумевается под трофеями?

– Думаешь добыть? – он хохотнул.

– Добыть вряд ли, но знать хочется.

– Да кто что сможет. Традиционно пытаются проникнуть в ближайшие поместья за деньгами. Пару лет назад один адепт раздобыл у незадачливого путешественника Чагского перегона весьма любопытный амулет. А бывало, что и живых на опыты отлавливали.

Мой интерес резко угас, а за красивым названием обнаружилась ежегодная вылазка с целью мародерства. Физкультурник обернулся на второго новичка, убедился, что тот чувствует себя очень даже замечательно, и пошёл от нас восвояси.

Прозвучал резкий трубный звук. Хотела зажать уши, но вовремя спохватилась, что нельзя выпускать повод зинчика из рук. Кабанчик, кстати, резкого звука словно не заметил. Глухой от природы или от жизни в Академии?

Парни как с цепи сорвались: запрыгивали на своих монстриков и пришпоривали, так что клёкот, писк и рык превзошли звука рога. В течении минуты с небольшим поляна опустела, осталась я с кабаном, физкультурник, двое незнакомых мне магистров и ректор. Он-то посмотрел на меня долго и внимательно, после чего решительно направился в мою сторону.

– Адептка, почему время впустую тратите?

– Впустую?

– Чем позже вы выезжаете, тем меньше шансов добыть качественный трофей. Потрудитесь не позорить Академию. Я лично прослежу, что вы привезёте.

Он отвернулся и пошёл обратно к магистрам, но потом обернулся с ухмылкой:

– Адептка, вас, новеньких всего двое. Перед отбытием я вас приглашу на трибуну, расскажем всем о ваших успехах и провалах.

Вот после этого он окончательно ушёл, а я сдержала мысленную ругань. Речь о том, чтобы просидеть на поляне больше не шла. Но как мне добыть трофей? Ответ – никак. Значит, меня ждёт публичный ушат помоев. За провал на Охоте же не отчисляют. Вот и ладно.

Я подобрала повод, отработанным движением перекинула через зинчика ногу, сжала бока кабана и наклонилась вперёд, натягивая повод за счёт своего веса. Кабан рванул. Я сумела удержаться. Орать благим матом я тоже успела отучиться. Мы неслись через лес в неопределённом направлении, и я с запоздалым ужасом поняла, что не знаю, как буду возвращаться на поляну ко времени.

Зинчик со мной на спине мчался почти по прямой, а я сжимала повод, сосредоточившись только на одном: не навернуться. Ведь костей не соберёшь. Здесь нет страховки. Руки разом заледенели. А ведь нельзя. Почует зинчик мой страх – и мне конец. Мы летели вперёд между серых стволов деревьев по почти идеально-ровной земле.