Вытерев тыльной стороной ладони слезящиеся глаза, я подняла пистолет и поползла к кровати. На тумбочке стояла пол-литровая бутылочка воды. Я сделала глоток и, морщась, сплюнула на пол, промывая рот от гари. На спинке кровати лежало сухое полотенце, я схватила его и намочила водой, спеша закрыть лицо.

  Пригнувшись как можно ниже, я поползла к выходу, двигаясь быстро и резко - страх подгоняет. На моих глазах огонь, охвативший выход, словно по волшебству стал затухать. Мгновение - и пламя, сопротивляясь, с новой силой взмыло в воздух оранжевым светом. За несколько секунд это произошло три раза - огонь то нехотя уменьшался, то, будто кому-то повинуясь, вновь загорался. И я даже знала кому - теоретически.

  Я уже была близко к двери, дым разъедал глаза, заставляя их слезиться. Картинка стала размываться, и я проморгалась, пытаясь восстановить зрение.

  В коридоре раздался звук, а затем издевательский смех, от которого я невольно вздрогнула. Над кем смеялось существо по ту сторону двери догадаться несложно, и я вдруг разозлилась. Нападать на меня в моем же доме - это, как минимум, нечестно. Мой дом - моя крепость, кажется, так говорят? Врут.

  Я внезапно закашлялась, сильнее прижимая к лицу почти высохшее полотенце - а бутылочка с водой уже пуста. Плохо. Огонь вновь стал совершать безумные кульбиты, то взмывая вверх, то вновь потухая - это было похоже на танец. Танец, слишком сложный для меня. У меня один шанс. Только один.

  Я подползла ближе и приготовилась, до боли сжимая в поврежденной левой руке пистолет. Мне совсем не хотелось встречаться с тем, кто ждет меня с той стороны, но еще меньше хотелось знать, какого это - сгореть заживо. Эта мысль подействовала отрезвляюще, и я напряглась, готовая действовать. Мое тело было похоже на натянутую струну, на один сплошной оголенный комок нервов. Еще немного. Почти.

  Я резко бросилась вперед, пытаясь с максимальной быстротой преодолеть горящий участок комнаты - промедление могло стоить жизни. Оказавшись в коридоре, я поскользнулась на скользком паркете и влетела в стену, в последний момент успев выставить перед собой ладони, чтобы смягчить удар. Руку пронзила острая боль, пальцы разжались, и пистолет с глухим стуком упал на пол. Пара секунд потребовалось на то, чтобы придти в себя - и этого времени вполне могло бы хватить тому, кто хотел видеть меня мертвой.

  Я присела на корточки, прижавшись спиной к стене, схватила пистолет и навела ствол на потолок. Взгляд лихорадочно бегал по узкому пространству коридора, выискивая любой намек на угрозу - дулу моей беретты только и нужна была цель. Но коридор оказался пуст, я была одна. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

  Опираясь правой рукой на стенку, я поднялась на ноги, разрывая внимание между лестницей и аркой, ведущей в комнату сестры. Оттуда валил черный дым, и я поморщилась, желая как можно скорее убраться отсюда. Николас сказал, что она уже была у выхода, но... Но стоило сходить и проверить.

  Я сделала шаг в том направлении, как вдруг снизу раздался пронзительный девичий вопль - это была Менди. Грудь сдавило, меня захлестнули волны паники и страха - ее голос я узнала бы из тысячи. Времени на раздумья не было, я просто сорвалась с места и побежала к лестнице, перепрыгивая через две-три ступеньки. На последней нога подкосилась, и я чуть не заработала себе вывих, но сумела восстановить равновесие и спуститься на пол.

  Оказавшись на первом этаже, я замерла, прислушиваясь к любому звуку - в какой части дома она была? В этот миг наш небольшой дом показался мне ужасающе огромным. Произнеся короткую молитву, я двинулась в сторону гостиной - и сделала правильный выбор, потому что вновь раздавшийся крик шел оттуда.

  Мне казалось, что я бегу быстрее ветра, но и этого было недостаточно. Адреналин распространялся по телу, кровь стучала в висках. Я еще толком не успела оценить ситуацию, как мой пистолет уже был направлен в спину человека, угрожающе стоящего над Менди. Она сидела на полу, с вызовом и ненавистью глядя в лицо этого мужчины, который был большее ее раза в три; из пореза на скуле текла кровь.

  И я нажала на спусковой крючок, уверенная, что пуля не заденет Менди - она находилась слишком далеко. Раздался выстрел, затем тело мужчины дернулось, и он стал медленно оседать на пол. Откатившись, Менди обернулась в мою сторону - на ее лице отразилось облегчение, глаза заслезились. Я разделяла ее чувства.

  Мужчина повалился на живот, постанывая и тяжело дыша, - к сожалению, он еще жив. Но это поправимо. Обычно я сначала угрожаю, а затем стреляю - в этот раз времени на разговоры не было. Сработал инстинкт - я просто выстрелила. Мною завладело оцепенение и, кажется, шок, потом, через время, это все еще обернется мне боком.

  Можно было пристрелить незнакомца на месте, но больше всего на свете мне хотелось оказаться на улице самой и вывести Менди. К тому же без медицинской помощи он, скорее всего, все равно умрет - если это, конечно, был человек. А времени проверять у меня точно нет. Схватив сестру за руку, я попыталась двинуться к входной двери, но с той стороны уже повалил густой дым - огонь перебрался и на первый этаж. Оставался один выход - туннели.

Глава 2

Я всегда гордилась тем, что у нас с сестрой были близкие и доверительные отношения, но при этом мне никогда и в голову не могло придти, что огонь для нее – причина всепоглощающего невообразимого ужаса. Менди, поскользнувшись, словно парализованная сидела на полу, загипнотизировано наблюдая за всполохами оранжевого пламени, охватившего кухню; на лице ее отражались паника и неподдельный страх. Она цепкой хваткой вцепилась в мою ногу, буквально пригвоздив меня к полу.

- Менди! Менди! – хрипло закричала я, наклонившись, пытаясь заставить ее сдвинуться с места. – Милая, нам нужно уходить! Менди!

Сестра заворожено смотрела на огонь, словно меня здесь и не было. От безысходности хотелось кричать, плакать, биться головой об стену, но вместо этого я подхватила Менди подмышки и стала тянуть ее за собой. Я вытащу нас отсюда, даже если для этого придется сделать ей больно.

- Менди! Черт возьми! – она только крепче вцепилась в мою лодыжку, отчего я неуклюже повалилась на пол, упав прямо на обожженную руку. Вызвано это страхом или чем-то еще, но в данный момент в этой хрупкой девочке было сосредоточено гораздо больше силы, чем должно бы. А огонь все наступал…

Зашипев сквозь зубы, я с трудом встала на четвереньки и замахнулась, чтобы дать сестре отрезвляющую пощечину, как вдруг моя рука замерла: удушливый воздух комнаты прорезал луч магии. Совершив небольшую петлю, он неуловимой молнией врезался в меня – сперло дыхание, по телу прошла крупная дрожь; я почувствовала, как щит, защищающий меня от воздействия внешних сил, пошатнулся. Острая боль прорезала сердце, с ужасающей быстротой распространяясь по всему телу, на глаза навернулись слезы. Попыталась собрать волю в кулак и восстановить защиту, но было слишком поздно: две новые магические стрелы пронзили грудь, и я беспомощно повалилась на бок. Мысли застилала тяжелая черная пелена, не хотелось никуда идти, не хотелось даже двигаться – слишком больно, тело словно налилось свинцом. «Покой», - подумала я, закрывая глаза, готовая сдаться. – «Спокойствие». Я забыла буквально обо всем, меня ничто больше не волновало: ни собственная жизнь, ни даже жизнь Менди.

«Мелани», - где-то на затворках сознания прозвучал голос. Знакомый, но я никак не могла вспомнить, кому он принадлежал. – «Ты должна встать! Ты слышишь меня, борись!».

«Нет», - лениво ответила я, закрывая глаза. – «Не хочу».

«Мелани!» - настойчиво повторил человек, почти умоляюще добавив: «Пожалуйста».

На какой-то миг боль ушла, я словно покинула эту комнату и переместилась совершенно в другое место: на меня, как в том сне, смотрели зеленые глаза Микаэля, так искренне, так печально.

«Слушай меня внимательно, - резко сказал он, обхватив мое лицо холодными ладонями, - сейчас ты вернешься назад, ты должна встать и во что бы то стало выбраться. Я помогу тебе, блокирую действие магии. Поняла?».