Оглядев Джулиана с головы до ног, черноволосый эльф произнес:

-Ты отправишься с нами к королю.

Джулиан ответил ему тем же настороженно-изучающим взглядом. Хотя в манерах его так и сквозили нахальство и высокомерие.

-С какой это стати я должен идти с вами? Сначала вы ответите на мои вопросы и в зависимости от ваших ответов, я решу идти мне с вами или же остаться здесь.

Эльф нахмурился, но голос его прозвучал ровно:

-Свои вопросы пока можешь оставить при себе. Ибо я не тот, кто должен рассказывать тебе об истоках. Раз ты оказался здесь, значит ты один из нас. А отправившись с нами, сможешь узнать больше. Впрочем, если ты станешь сопротивляться - нам придется отвести тебя силой.

Джулиан несколько мгновений сверлил его недоверчивым взглядом, затем все же согласно кивнул. Любопытство все-таки пересилило в нем осторожность. Впрочем, явной угрозы от этих всадников тоже не исходило. Так что он решил рискнуть.

Эльфы спешились и, ведя коней под уздцы, обступили Джулиана со всех сторон. Так они и повели его к своему королю. А путь их пролегал через бесконечные стволы деревьев, под раскинувшимися над головами ветвями закрывающими небо, сквозь зеленеющий бархатный полумрак и густой подлесок. И чем дальше они углублялись в сердце леса, тем гуще становились ветви деревьев, и тем толще становились их стволы.

А лес все никак не кончался, становясь лишь гуще и темнее, создавая впечатление, будто средь бела дня наступили сумерки. Тропы теперь попадались все реже и реже, и в основном были проложены четырехногими обитателями; а густой подлесок замедлял движение - их плащи то и дело цеплялись за колючие заросли ежевики. Во мху виднелись заросли земляники, а кое-где из земли наружу, к свету, пробивались разноцветные шляпки грибов. Повсюду виднелись кучи валежника. Над влажной землей стелился липкий туман, наполняя воздух сыростью.

Когда юноше уже стало казаться, что они безнадежно заблудились, лес наконец-то несколько поредел.

Их маленький отряд, наконец, миновал последние переплетающиеся деревья, и они вышли к виднеющейся ниже по склону долине уютно прятавшейся среди отрогов, теряющихся в сером тумане, гор. Посреди большого зеленого поля и находилось здание-крепость, построенное из цельного гранита. Сам город представлял собой одно каменное здание высотой в пять этажей ступеньками поднимающееся вверх. По бокам основного здания нависали две башенки-бойницы, где всегда несли свою вахту дозорные лучники-фавны (полулюди с козлиными копытцами), а так же лепились внешние пристройки конюшен. Обзор с этих башен открывался далеко вперед в любом из трех направлений, огражденный лишь вспарывающими небо горами на севере. Вход в город-крепость отмечали растрескавшиеся колоны, образовывающие некое подобие полукруга.

Эльфы дали Джулиану минутную передышку, чтобы восхититься внешним убранством города-крепости и повели его дальше, легко ступая по зеленеющей изумрудной траве усыпанной цветами, точно драгоценными самоцветами, чей дивный аромат привлекал жужжащих шмелей и пчел, а так же разноцветных бесплотных бабочек. На деревьях распускались нежные листочки. А они приближались к убежищу.

Эльфы передали поводья какому-то подскочившему мальчишке и предстали перед сбегающим с выложенных над входом камней прозрачным водным занавесом. На тихо журчавшей водной глади плясали солнечные лучи, а брызги создавали десятки маленьких разноцветных радуг.

Они прошли под водопадом и остановились перед широкой двухстворчатой дверью обитой железом. Черноволосый эльф прошептал что-то, и дверь повернулась на невидимых петлях, отворившись, явив их взору широкий туннель, уходивший далеко вглубь, в таинственные глубины самих гор. Эльфы вошли внутрь, ведя Джулиана, и створки так же беззвучно сомкнулись за их спинами, отрезав от солнечного света. Итак, Джулиан оказался заперт в чреве горы, терзаемый неизвестностью.

Стены, пол и потолок – все было сделано с неким суровым изяществом. Вырубленный из камня с поистине удивительным мастерством тоннель мог быть творением только лишь гномьих рук, ведь никто другой просто не смог бы так обработать обычный камень. Высокий потолок поддерживали толстые колоны из белого, голубого и зеленого мрамора. Туннель же был освещен светильниками изящных форм, внутри которых плясало не обжигающее магическое пламя, отбрасывая мягкие разноцветные отблески на серый камень гладких стен. Каблуки эльфийских сапог звонко стучали по каменному полу, и по туннелю далеко вперед разносилось гулкое эхо, отражающееся от поверхности стен.

На протяжении всего пути им так никто и не встретился, хотя в гладких стенах то и дело попадались вырубленные арочные проходы, но все двери были закрыты. Джулиан уже начал было сомневаться в своих догадках, ругая себя за поспешность выводов, когда впереди забрезжил слабый свет. Несколько шагов и вскоре уже можно было разглядеть украшенные горящими, словно горсть угольев, самоцветами мраморные колоны поддерживающие потолок и стройными рядами протянувшиеся вдоль стен. Между ними обильными гроздьями свисали магические светильники. Основания колон были украшены прихотливыми узорами и рунической письменностью.

Они поравнялись с первыми рядами колон и Джулиан, наконец, смог увидеть обитателей этого города-крепости. Здесь были и эльфы, и гномы, были здесь и полулюди и еще какие-то существа невесомые, словно души. В полумраке шныряли проворные дети, в грязных рубашонках что-то гомоня, были здесь и суровые мужи с загрубелыми испещренными шрамами руками, были и женщины одетые кто в домотканые платья, а кто и вовсе на мужской манер. Все эти эльфы как один сменили беззаботность и веселость на суровое волевое выражение лица. Каждый из них был вооружен, многие и вовсе не расставались с полным боевым облачением. Женщины держались ничуть не хуже мужчин, гордо и с немалым достоинством, хотя в облике их и чувствовалась давняя усталость. Даже некоторые дети и те были вооружены луками или короткими кинжалами. Гномы – коренастые, широкоплечие, ростом чуть выше пояса обыкновенному человеку, с длинными бородами, заплетенными в косы (а у некоторых и вовсе аккуратно заправленные за пояс) – предпочитали держаться кучками. И тоже были одеты в кольчужные рубашки с коротким рукавом, из которых торчали мускулистые руки. На поясах висели их боевые топоры, а у других и вовсе были заткнуты за пояс секиры. Головы их были защищены колпаками обитыми железом. И у всех на лицах застыло одно и то же напряженное выражение, какое бывает только у жертвы загнанной в угол и вынужденной либо защищать свою жизнь из последних сил, либо же сдавшись умереть.

Джулиан отвел взгляд и увидел огромный округлый зал, ступенями поднимающийся вверх и высотой не менее чем этажей на пять и постепенно сужающийся, теряясь во мраке. Стены этого зала были испещрены многочисленными арочными проходами, за которыми едва виднелись уходящие далеко вглубь горы узенькие тоннели. В проходах меж этими арками деловито сновали многочисленные обитатели города-горы. На полированный пол падали отсветы разноцветных огней. Помещение также делилось на три части уходящими в разные стороны тремя одинаковыми, словно близнецы, туннелями, включая и тот, по которому они сюда пришли.