Алиса, скрипя зубами, подняла взгляд к окошку палатки.

Она знала, что во всех четырех империях высшее дворянство загнивает. Что оно погрязло в обжорстве, жадности – и распутстве.

Однако в те времена Рыцарь Единства Алиса, хотя прекрасно знала о деяниях аристократов, отводила глаза – тем самым запятнав и себя. Она твердо верила, что, будучи защитницей законов, призванной из Небесного града, не должна пытаться вмешиваться в то, что не связано с Запретами.

Но то, что она ничего не замечала, само по себе было грехом. Ненавидимые Кирито преступления оставались тяжкими преступлениями, хоть и не оговаривались Индексом Запретов. По сравнению с ней эти две девушки – храбрей многократно.

Алиса сделала глубокий вдох и, вложив в голос всю свою уверенность, сказала:

– Нет, ошибаетесь. Вы обе вовсе не преступницы.

Ронье тут же вскинула голову. Глаза девушки, которая, Алисе казалось, вечно пряталась в тени Тиизе, сейчас горели; она выкрикнула:

– Алиса-сама… достопочтенный Рыцарь Единства Алиса-сама, вы не понимаете! Те мужчины издевались над нашими телами, они запятнали грехом нашу гордость!

– Тело – не более чем вместилище души, – ответила Алиса и с силой ударила правым кулаком в середину собственной груди. – А душа… душа – единственная истинно существующая материя. И каково состояние вашей души, зависит от вас и только от вас.

Закрыв глаза, Алиса устремила сознание внутрь себя.

Примерно две недели назад, когда деревня Рулид подверглась нападению, Алиса силой своей души – то есть силой инкарнации – вернула себе потерянный правый глаз. Таким образом, она на собственном опыте убедилась, что мощным, нацеленным усилием воли можно изменить собственное тело, даже не прибегая к Священным искусствам.

Правда, сейчас одного этого будет недостаточно. Силой инкарнации необходимо изменить не только тело, но и то, что на нем надето.

Это должно быть выполнимо. Кирито ей уже показал это, ведь так? Когда он с двумя мечами в руках бросил вызов первосвященнику Администратору, у него изменилась одежда – он оказался в длинном черном кожаном плаще какого-то иноземного покроя.

Она вернулась мыслями в прошлое. К той Алисе, которая, очнувшись в незнакомой белоснежной башне и ничего не помня, решительно скрыла свое сердце под толстым слоем льда, чтобы справиться с грызущими ее чувствами тревоги и одиночества.

Я ведь такая же, как и вы, Ронье, Тиизе. Я тоже родилась человеком, совершила множество ошибок, взвалила на себя тяжесть греха, и сейчас я здесь. Вы вините себя, что из-за вас Кирито и Юджио убили человека… но ведь еще раньше и я, забыв про Запрет, проникла на Темную Территорию; Юджио с Кирито как раз из-за этого и отправились в столицу.

Да, и это мой грех. Пусть даже я этого не помню – все равно Алиса Шуберг не какой-то незнакомый человек; когда-то это была я. Каждый день, что я провела в Рулиде, учил меня этому.

Даже с закрытыми глазами Алиса ощутила, как ее окутывает теплое белое сияние.

Она медленно подняла веки.

Глянула вниз – и первым, что она увидела, была надетая на ней юбка. Но не белоснежная юбка цвета Церкви Аксиомы, а ярко-синяя, подобная чистому осеннему небу.

Поверх юбки был фартук из некрашеной ткани. Золотые доспехи и перчатки исчезли. Алиса подняла руку к голове, и ее кончики пальцев нащупали большой бант. И волосы стали немного короче.

Подняв голову, Алиса встретилась взглядами с ошеломленными Ронье и Тиизе.

– …Ну, теперь видите? Тело и внешний вид – не более чем слуги души.

Конечно, это преображение – временное. Как только сосредоточенность нарушится, вернется тело и облачение рыцаря. Однако этим девушкам необходимо было передать – передать чувства Алисы, Кирито и Юджио.

– Душу никому не под силу запятнать. Я родилась в далекой деревушке и должна была там и вырасти. Но когда мне было одиннадцать, меня как преступницу забрали в столицу, Священными искусствами стерли память и сделали из меня Рыцаря Единства. Я тогда проклинала свою судьбу…

Алиса выложила громадную тайну, которую не знал никто, кроме нее самой и командующего Беркули. Однако, веря, что эти две девушки примут ее слова, она продолжила:

– Но… если я что-то могу сделать, я должна сделать; этому меня научил Кирито. И поэтому я больше не блуждаю впотьмах. Я приняла решение – двигаться вперед.

Алиса вытянула руки вперед и крепко сжала ладони Ронье и Тиизе.

– И у вас будет так же. Большая, долгая, прямая дорога – ваша собственная.

Кап, кап – на ее руки одна за другой начали падать капельки влаги.

Слезы на щеках девушек были совсем не такими, как прошлые, – они красиво сияли, переливаясь всеми цветами радуги.

В последний раз крепко обняв сидящего в коляске Кирито, Алиса окончательно вверила его заботам девушек и вышла из палатки.

Тут же, словно он долго ждал этого момента, к ней подскочил Элдри с грандиозным комплиментом:

– О, какая прекрасная фигура… затмевающая собой сияние Солуса… И это, конечно же, достопочтенный учитель, Алиса-сама…

– В любом случае, через час после начала сражения эта фигура будет вся в пыли и грязи, – холодно ответила Алиса, бросив короткий взгляд на свое тело.

Ее преображение давно прошло; золотой нагрудник и белоснежная юбка ослепительно сияли в солнечном свете. Если выживу, надо будет добавить к одеянию немного ярко-синей материи. С этой мыслью Алиса подняла взгляд к западному небу.

Солус уже начал клониться к горизонту. До захода оставалось часа три. И примерно в это же время должна полностью истощиться Жизнь Великих восточных врат. Печать, державшаяся триста лет, спадет.

Пришла пора действовать.

Последние пять дней Алиса участвовала в тренировочных занятиях Армии обороны и была поражена тем, каких успехов достигли пехотинцы всего за полгода. Больше всего ее удивило то, что они все владели навыками «непрерывного меча», которых не было в традиционных стилях.

Как она узнала, заместитель командующего Фанатио щедро обучала всех желающих этим приемам, владение которыми оттачивала много лет. Они, похоже, были не длиннее трех ударов, но против гоблинов и орков, размахивающих своими мачете просто по наитию, все равно должны будут стать грозным оружием.

Конечно, если объявится Темный рыцарь, владеющий собственными приемами «непрерывного меча», пехотинцам придется тяжело. А если добавятся еще и умеющие стремительно атаковать кулачные бойцы… тут без поддержки Рыцарей Единства будет не обойтись.

Самое главное – сразу после начала сражения сдержать первый натиск полулюдских полков. А потом – свести к минимуму урон от мощных луков огров и дальнобойных атакующих заклинаний адептов Темных искусств.

Весь исход битвы будет лежать на плечах одной лишь Алисы…

Она опустила взгляд. Позади палаток отряда снабжения к небу тянулись ленты дыма – на кострах готовился последний ужин перед боем. Скоро и Ронье с Тиизе должны будут отвезти туда Кирито.

Защитить. Во что бы то ни стало.

– Алиса-сама, пора…

Алиса кивнула на слова Элдри и отступила одной ногой, чтобы удобнее было развернуться.

Но эта нога застыла, едва Алиса увидела глаза своего единственного ученика.

– …Что, что такое?

Глядя на изумленно моргающего юного рыцаря, Алиса наконец чуть расслабила напряженные губы.

– …Все это время ты замечательно нес службу, Элдри.

– Ч… ч-что?!

Алиса мягко притронулась правой рукой к левой руке стоящего столбом ошарашенного рыцаря и продолжила:

– То, что ты был рядом со мной, стало для меня настоящим спасением. Ты пожелал учиться не у умудренного опытом мужчины-рыцаря вроде Дюсолберта-доно, а у меня, не имеющей сколь-нибудь достойных свершений… Все из-за того, что тебя заботила моя душа, не правда ли?

– Э… это было бы немыслимо, такая, такая непочтительность! Я всего лишь был восхищен прекрасным владением мечом Алисы-сама, и поэтому…