Неожиданно из динамиков раздался новый голос.

В срывающемся голосе слышался страх:

— Сэр, это Нильсон! Повторяю, это Нильсон! О Боже... Боже, помоги нам, Бегите отсюда, сэр! Бегите, пока вы еще...

Шлеп!

Звук был похож на столкновение.

Как будто бы что-то большое врезалось в человека по имени Нильсон.

Последовали звуки борьбы, потом Рейс вдруг услышал леденящий душу крик, а за ним другой, бесконечно более ужасающий звук.

Это был рев, непостижимый рев, громкий и глубокий, как рык льва.

Только полнее, яростнее, сильно резонирующий.

Взгляд Рейса скользнул по экрану, и он замер.

Он увидел его.

Увидел, как оно появляется из темноты портала.

Рейс смотрел, как гигантское черное существо выходит из дверей храма, и у него засосало под ложечкой.

Он в тот момент знал, что, несмотря на все их технологии, все оружие, и эгоистические желания найти новый фантастический источник мощи, люди на скале нарушили намного, намного более простое правило человеческой эволюции.

Некоторые двери должны оставаться закрытыми.

Гюнтер Кольб с дюжиной солдат на вершине скалы просто стояли, в благоговении уставившись на животное.

Оно было потрясающе.

Высотой в пять футов, даже стоя на четырех лапах, оно было совершенно черным, иссиня-черным от макушки до кончиков пальцев.

Оно выглядело как некий вид ягуара.

Гигантский черный ягуар.

Глаза массивной кошки отливали желтым в лунном свете, и с нахмуренными бровями, сутулыми мускулистыми плечами и зубами-кинжалами, оно выглядело как живое воплощение Дьявола.

Неожиданно резкая, прерывистая вспышка молнии затмила мягкий голубой свет луны, освещающий портал храма, и огромное животное заревело под последовавшие оглушающие раскаты грома.

Это было похоже на знамение.

Ведь в тот момент, именно в тот момент, больше дюжины других гигантских черных кошек высыпало из темноты храма и напало на немцев на вершине скалы.

Несмотря на то, что члены немецкой экспедиции было вооружены винтовками и автоматами, у них не было никаких шансов.

Кошки были слишком быстры. Слишком проворны. Слишком мощны. Они набросились на толпу ошеломленных солдат и ученых с шокирующей яростью, сбивая их с ног, прыгая на них, терзая их живьем.

Несколько солдат успело выстрелить в одну из кошек, и она рухнула на землю в агонии.

Но это не имело никакого значения, кошки просто не замечали свистящих вокруг пуль, и в долю секунды уже набросились на стрелявших, разрывая их на куски, вгрызаясь им в горло, душа их огромными мощными лапами-зажимами.

Звук отвратительных криков заполнял ночной воздух.

Генерал Гюнтер Кольб бежал.

Мокрые стебли папоротников хлестали по его лицу, пока он бежал вниз по каменной лестнице, ведущей к подвесному мосту.

Если бы только он успел добежать до моста, думал он, и отвязать его от контрфорсов на другой стороне, тогда кошки оказались бы запертыми в ловушке на скале.

Кольб катился по мокрым каменным плитам, слыша собственное громкое дыхание и еще более громкий звук чего-то большого, прорывающегося сквозь листву за ним. Папоротники хлестали его по лицу, но ему было все равно. Он был почти...

Там!

Он увидел мост.

Веревочный мост.

Он даже видел несколько своих людей, бегущих по нему, спасающихся от резни на вершине скалы.

Кольб слетел с последних ступенек, и побежал к выступу скалы.

Он сделал это.

И в тот самый момент на него налетело существо огромного веса сзади, и немецкий генерал распростерся на земле.

Он упал лицом вниз на холодную поверхность выступа. Он в отчаянии царапал его руками в попытке снова встать на ноги, когда гигантская черная лапа тяжело приземлилась ему на грудь, пригвоздив его к земле.

Кольб в ужасе взглянул вверх.

Это была одна из кошек.

Она возвышалась над ним.

Демоническая черная кошка внимательно всматривалась в него, словно с любопытством изучая это странное маленькое существо, которое так глупо пыталось ее обогнать.

Кольб не мог отвести свой наполненный страхом взгляд от злобных желтых кошачьих глаз. И с громким ревом, от которого кровь стыла в жилах, огромное животное набросилось на него.

Генерал закрыл глаза и ждал конца.

Внизу, в деревне, было тихо.

Двенадцать немецких солдат, собравшихся вокруг монитора, ошеломленно смотрели друг на друга.

На экране они видели, как их товарищи на скале бегут во все стороны. Время от времени они видели, как какой-нибудь из солдат мчался по экрану и открывал огонь из своей МР-5, в ту же секунду его сбивала большая кошачья тень, и солдат пропадал из поля зрения.

— Хассельдорф, Кригер, — резко сказал сержант по имени Дитрих. — Разобрать западный мост из бревен.

Двое из немецких солдат немедленно отделились от круга.

Дитрих повернулся к своему молодому радисту:

— У тебя получилось связаться с кем-нибудь из них?

— Я связался, сэр, но никто не отвечает, — сказал радист.

— Продолжай попытки.

Через залитые дождем стекла хаммера Рейс видел, как Дитрих и немецкие десантники собрались у своего монитора, и вдруг услышал крик.

Он немедленно обернулся.

И увидел одного из немецких солдат со скалы, бегущего по тропинке, ведущей к реке.

Солдат дико махал руками, крича:

— Schnell, zum Flugzeug! Schnell, zum Flugzeug! Sie kommen!

— Быстро, к вертолету! Поторопитесь к вертолету! Они идут!

В тот момент вспышка молнии осветила тропинку за ним, и Рейс мельком увидел нечто, прыжками догоняющее солдата.

— О, Боже...

Это было одно из похожих на кошек гигантских существ, такое же, как то, которое он видел выходящим из храма всего несколько минут назад.

Но изображение на экране крошечного телевизора в хаммере не давало представления и о доли того, что он наблюдал в действительности.

Оно было ужасно.

Оно бежало с низко опущенной головой и острыми ушами, прижатыми к голове, мощные мускулистые плечи несли огромное тело к убегающей человеческой добыче.

Оно двигалось красиво, с кошачьей грацией, поразительное сочетание равновесия, мощи и скорости, свойственное всем кошкам в Мире.

Немецкий десантник бежал быстро, но он никак не смог бы обогнать массивное животное, догоняющее его. Он пытался петлять, уворачиваясь за деревьями рядом с дорожкой. Но кошка была слишком проворна. Она была похожа на бегущего гепарда, мощные лапы которого передвигались с совершенством, копируя движения жертвы, ныряя влево, сворачивая направо, держа центр тяжести низко, не теряя опоры.