За неделю до окончания действия договора, директор школы пригласил Зема к себе для беседы.

   - Уважаемый Зем! Наше сотрудничество подходит к концу. По моим сведениям Вы усвоили всю пятилетнюю программу моей пси-школы. Значительно повысили свой пси-уровень и, практически, большего школа Вам дать не может. Таким образом, школа свои обязательства выполнила. Со своей стороны Вы тоже полностью выполнили взятые на себя обязательства: активно участвовали в экспериментах и исследовательской работе школы. В инициативном порядке провели ряд теоретических и практических исследовательских работ, связанных с разработкой биоискинов. Мы очень довольны сотрудничеством с Вами. Каково Ваше мнение по этому вопросу?

   - Уважаемый Бол! Мне также было очень интересно сотрудничать с Вашей школой, познакомиться с прекрасными специалистами - псионами, полностью пройти обучение и тоже стать специалистом в этой отрасли знаний.

   - Я очень рад, что наши мнения совпадают! Поэтому хочу предложить Вам продолжить сотрудничество с нашей школой, но уже не в качестве ученика, а специалиста, возглавив вместо Лео исследования в области биоискинов. К сожалению, преклонный возраст и ухудшившееся здоровье не позволяют ему руководить исследованиями. Если Вас заинтересовало мое предложение, то мы можем обсудить условия этого сотрудничества.

   - Для меня Ваше предложение лестно, но неожиданно. Безусловно, теоретические исследования создания биоискинов и практическое претворение их в жизнь меня очень интересуют. Но насколько будет политически верно ставить меня, гуманоида, во главе исследований? Не возникнут ли непонимание внутри исследовательской группы, обиды и недовольство? Как посмотрит на это главный заказчик работы - государство?

   - Я не вижу в этом особой проблемы. Целый ряд рептилий возглавляют научные центры в ряде государств гуманоидов, и никто не видит в этом ничего обидного или необычного. Главное - высокий уровень знаний и способности к исследованиям. На Дальо, Вы правы, это будет первый случай, когда гуманоид возглавит исследовательский отдел. Но кто-то же должен быть первым?

   - Вы развеяли мои сомнения. Думаю, можно подумать над практической частью Вашего предложения. Какие условия нашего сотрудничества Вас бы устроили?

   - Контракт на три - пять лет. Оклад: сто пятьдесят тысяч кредитов в месяц. Проживание без оплаты в отдельном доме рядом со школой на полном нашем обеспечении, включая уборку помещений; отпуск два раза в год по 14 дней или один раз на 30 дней. По Вашему желанию - предоставление гражданства Дальо; разрешение на приезд и проживание с Вами двух гуманоидов женского пола ... В основном все. Я могу рассмотреть Ваши условия.

   Ваши обязанности: руководство исследовательской лабораторией биоискинов. Выполнение плана исследований, утвержденного руководством школы; выполнение законов и обычаев государства Дальо.

   - В целом, меня все устраивает. Но после года учебы я хочу отдохнуть, посетить миры гуманоидов и тому подобное. Контракт мы можем заключить на этой неделе, но начало его действия отложить на 60 дней.

   - Тогда лучше подготовить и согласовать все положения контракта, а подписать его сразу, как Вы вернетесь на Дальо. У Вас могут быть непредвиденные различные обстоятельства. До Вашего приезда лабораторией продолжит руководить Лео.

   - Согласен. Тогда еще один вопрос: можно ли мне арендовать на Дальо малый космический корабль с гипердрайвером для использования во время отпуска? Я имею сертификат пилота всех типов кораблей. Если можно, то к кому мне имеет смысл обратиться. В местной сети я не обнаружил кого-либо, предоставляющего такие услуги.

   - Да, Дальо не широко использует космический флот. Нам хватает и собственной планеты. В случае необходимости предпочитаем нанимать специалистов с кораблями на стороне. У рептилий совсем другие предпочтения и интересы. Но у меня есть старинный приятель, имеющий собственную космическую яхту. Раньше он совершал на ней полеты, но в последние пять лет она постоянно стоит на космодроме без движения. Я переговорю с ним о Вашей просьбе. Может быть, он и согласится сдать ее в аренду на два месяца. Я сообщу о его решении.

   - Отлично!

   * * *

   Прошло почти полтора года, как Зем на гибриде покинул "Удачливый". Настало время навестить его и на нем совершить путешествие к космическому кораблю Древних, если только это не фикция.

   Приятель Бола согласился сдать Зему в аренду свою яхту на два месяца за триста пятьдесят тысяч кредитов при условии, что она будет застрахована. Страховка составила еще сто тысяч кредитов.

   Зем посчитал, что нанимать космический корабль для доставки его в район расположения "Удачливого" опасно: лишние глаза и уши. Да и придется покупать маленький кораблик, что-то вроде истребителя, чтобы на нем долететь до "Удачливого". Это еще больше возбудит любопытство экипажа. Лучше проделать весь путь на космической яхте, взятой в аренду, которую, в случае необходимости, легко поместить внутрь "Удачливого".

   Район, где якобы спрятан корабль Древних - очень неспокоен. По данным из сети, покинутую космическую станцию облюбовали пираты, и, по слухам, делают на ней свою базу. Появляться там не на военном корабле - смерти подобно. "Удачливый" сумеет постоять за себя или, в крайнем случае, убежать, воспользовавшись своими мощными гипердрайверами. Кроме того, у него прекрасная система маскировки, большая автономность, мощные искины, способные справиться со сложными шифрами. Неизвестно, как сложится поиск корабля Древних и что потребуется для проникновения во внутрь его.

   Зем осмотрел арендованную космическую яхту. Никакого приличного вооружения она не имела. Систем маскировки - тоже. Единственное ее достоинство - мощные гипердрайверы, позволяющие уходить в прыжок после двух часов разгона, да еще габариты: она была даже меньше гибрида.

   Пришлось покупать также малый инженерный ремонтный комплекс с тремя роботами: любая неисправность - и останешься в космосе, ожидая чудесного спасения или пиратов. Правда, после обучения в пси-школе, Зем в любой ситуации сумел бы постоять за себя, однако, зачем доводить ситуацию до драки? Береженого и Бог бережет.

   Он заправил яхту топливом под завязку, накупил катриджей для синтезатора пищи, медицинских аптечек. Провел ревизию своего скафандра и боевого робота. Все было готово для очередного приключения в космосе.

   Стартовал с космодрома Дальо без проблем. Проложил курс и начал разгон для гиперпрыжка. Уже через три часа он вошел в прыжок, рассчитывая сделать их пятнадцать, чтобы добраться до области астероидов, где прятался "Удачливый". После второго прыжка при выходе из него яхта своими сканерами обнаружила в отдалении три корабля. Ив немедленного начал разгон для следующего прыжка: с кем-либо встречаться он совершенно не хотел.

   Один из кораблей погнался за яхтой, но быстро выяснилось, скорость у нее значительно выше, и он прекратил преследование.

   Остальные прыжки прошли без проблем и, наконец, яхта перешла на маршевые, затем маневровые двигатели и направилась в сторону стоянки "Удачливого". Сканеры показывали свободное пространство: вокруг никаких кораблей не было.

   Через девять часов пути яхта подошла к поясу астероидов. Зем ввел в искин маршрут движения в астероидном поле к "Удачливому", сам приготовился в любой момент подключиться к управлению яхтой: за полтора года в астероидном поле могли произойти существенные изменения.

   Двигаясь очень медленно, яхта приближалась к отмеченному на маршруте месту. На определенном расстоянии система связи выслала сообщение на "Удачливый" о подходе и пароль для определения "свой - чужой".

   Зем заранее изменил настройки своей нейросети, приведя их в соответствие тем, по которым искин "Удачливого" знал его как Питера - последнего капитана корабля.