Больных детей уложили вокруг меня, чтобы они все видели. Я не вскрикнул. Я улыбался до самого конца, пока сердце мое не перестало биться. Я терпел, чтобы дети видели, что это не больно и совершенно не страшно. Они также умерли тихо один за другим — ребенок за ребенком, сын за сыном, дочь за дочерью. Я принял их по другую сторону. Мы были в Преддверии. Я взял их за руки и отвел к Янтарной реке, где они встретили всех, с кем пожелали встретиться, и получили все, что хотели получить.
Как тебе моя история? — горько спросил Лучник.
Я промолчал.
— Но это не все, — усмехнулся Лучник. — Проклятый Тролль Преддверия! Он выловил наши души из реки. И я вступил с ним в сделку. Я поступил к нему на службу в обмен на свободу детей. У меня не было выхода. Так я спрятал детей от страха. Свора Тролля все равно бы завладела их душами. В тот момент, как я вступил в сделку, я пропал. Я поступил на службу к Троллям. Так я попал в Ближние Горизонты. Через какое-то время я проклял все и остался один. Я и сам стал проклятым. До смерти я верил, что попаду в мир тишины и покоя. Но не случилось так. Тогда несправедливость мира открылась мне во всей своей мрачной сущности. Так не должно быть. Так не должно быть. Я знаю. Теперь я понимаю, чем сильнее твой дух, тем ты более желанная добыча для Троллей. Они чувствуют это и всегда знают, чем купить тебя. Для них ты всего лишь материал в их вечной войне за Янтарь. Так они создают свои армии новых богов — послушных и готовых на все в поисках потерянного покоя.
Лучник помолчал, а затем продолжил:
— Я не знаю только, как расценивать мой поступок. Многие брали с собой детей, чтобы откупаться ими по дороге. Но ведь я исполнил свой долг, и все дети попали в реку. Но покоя я так и не получил. Что ты теперь обо мне думаешь, когда знаешь всю правду?
Я не смотрел на Лучника. Я не ответил ему. Я молчал. Я закрыл глаза, чтобы не видеть Янтарь. И вдруг я услышал, как изменился голос Лучника. Я узнал этот голос.
— Все возникло из пустоты, — сказал мне Ключник. — Все возникло из Пустоты и в каждом из нас с тех пор живет это великое начало. КАЖДЫЙ МОЖЕТ СТАТЬ БОГОМ. Но так тоже не должно быть. Это неправильно.
Я вздрогнул. В первое мгновение я не поверил сам себе, что слышу это. Я открыл глаза и увидел рядом с собой тело белого света. Оно светило там, где еще мгновение назад сидел мертвый Лучник. Я ослеп на мгновение, и в этот момент я понял, что это сам Белый Бог разговаривает сейчас со мной.
— Не мне влиять на все происходящее, — сказал он мне, и голос его был голосом самого покоя. — Иначе я не был бы тем, кем я являюсь. Но для этого у меня есть ты — Защитник. Тебя наделили властью. Янтарь у твоих ног. Никогда не совершай ошибки. Не желай ложного покоя, скрытого в Янтаре. Не обманывай себя.
Подумай о тех, кто уже вернулся в пустоту. Зачем лишать их покоя и вызывать к жизни их энергии. Пусть они спят. Если ты дашь возродиться Янтарю, новые дети, но уже в новых мирах, будут умирать. А им нужен только покой.
Белый свет напротив меня замолчал. Мы послушали тишину, и затем он продолжил:
— Я создал замкнутый мир, полный тишины и покоя. Там нет смертей, там нет рождения и страданий и там нет радостей жизни. Мой мир прост. Лишь однажды в приступе зла я ударил по спокойным гладям, и пошла волна. В тот день я встретился со своим отражением в янтарных водах. Увиденное не понравилось мне. Я увидел свою темную сторону. Вот так возникли Ближние Горизонты. Так возник мир, знакомый тебе с рождения.
С тех пор я делаю все, чтобы вернуть контроль над этой волной. Каждый с тех пор носит в себе частицу моей злобы. И как охладить ее, я не знаю. Каждое мое вмешательство принесет еще больше бед и страданий. Но ты тот, кто имеет власть даже большую, чем у меня. Ты Защитник. Ты имеешь право вмешиваться и вершить суд. Я наделяю тебя такой властью. И я не боюсь. Так должно быть. Это правильно.
Голос вновь изменился и стал голосом Ключника:
— Ты камень. Ты не впитываешь в себя зло. Ты пропускаешь его сквозь себя. Ты никогда не станешь его отражением. Кинь камень о стену, и он никогда не вернется к тебе отражением зла и не захочет отомстить тебе.
Голос Белого Бога сказал:
— Я наделяю тебя властью. Теперь ты настоящий Защитник. Смело верши суд и приводи к состоянию покоя то, что однажды выплеснулось наружу. Помни, новым богам нет дела до жизни. Только смерть интересует их. В ней источник их могущества.
Лучник добавил, заглушая мои сомнения:
— Ты правильно поступил со мной, но не повторяй моей ошибки. Слабости не место. Я видел много горя и стал причиной еще больших бед. Всегда относись к Янтарю с уважением. И правильная власть будет дана тебе. Я Белый Бог, никогда не повторяй моей ошибки — не испытывай беспричинного зла, иначе все расплещется по всем новым мирам. Поверь мне — многие и многие будут счастливы от того только, что ничего вообще не начнется. А янтарный покой пусть останется только янтарным покоем.
И еще Белый Бог сказал:
— Теперь смело смотри на Янтарь. Ты имеешь над ним власть. Он не овладеет твоим разумом. И помни, Ближние Горизонты — это место постоянной битвы. Найди покой, но всегда помни о том, где ты находишься. Иначе ты погибнешь, как все твои предшественники. Не останавливайся, иди дальше. Здесь так много того, что нужно исправить. Проклятые Тролли постоянно выуживают из реки новых претендентов на божественный престол. Они выбирают самых сильных, тех, кто готов променять покой на новые свершения, или тех кого можно подчинить, как это случилось с Лучником, поставив в безвыходное положение. Этим они пытаются досадить мне. Они порождение моего черного гнева. Чтобы тебе было легче, я верну Лучника. Служение его не закончилось. Он станет твоей опорой и советчиком. Он многое знает о Ближних Горизонтах. Он поможет тебе оберегать покой и сон пустоты.
Зашуршали шаги по мертвой крошке, и я остался один в сумерках ночи. Только Янтарь подобием костра освещал мое новое лицо с наполненными сталью зелеными глазами. Я не чувствовал тепла от Янтаря. Меня больше не манило его величие скрытых возможностей.
«Здесь так близко к Богу, — подумал я, — что с ним можно даже поговорить и услышать ответы на вопросы».
В сумерках раздался тоскливый вой. Это первые жертвы попали в расставленные Мастером Надгробий ловушки. Я представил, как он сейчас сыто потирает натруженные мешками руки, и черви питают его изголодавшееся тело.
Ночь прошла на удивление быстро. И меня окружила свора псов-вершителей.
— Тебе действительно не нужен Янтарь, — сказано было мне. — Теперь можешь управлять нами — мы готовы к услужению.
И я брал камни моих слов и укладывал их на этот раз уже по малому кругу. Я не хотел строить спирали. В мою цитадель не должно было быть входа. Я строил подобие замкнутой Янтарной реки. Но вместо пирамид, обрамляющих ее русло, у меня выходили курганы псов-вершителей. Это была сила стен моей цитадели.
Свора просто наблюдала за моими действиями, не вмешиваясь в ход моей постройки. Когда русло было готово вокруг чаши с Янтарем, я подошел к краю чаши и разбил ее. Русло заполнилось и потекло по кругу моей личной реки покоя.
Я погрузился в реку и наконец уснул, после всех событий, что произошли со мной, я нуждался в покое. Это был долгий сон. Я плыл по мирам, в которых никогда не был и никогда не смогу побывать. Я видел прекрасные водопады. Я видел высокие заснеженные горы. Там было место для меня. Посреди прекрасного мира стоял трон, на котором я сидел и наслаждался покоем. Я кормил с рук маленьких птиц с золотыми клювами. Волк лежал у моих ног, а кошка с кабаном затеяли игру в удары, в которой могли принести смерть любому.
Радуга от водопада накрыла меня. В мою правую руку падал снег, в мою левую капал дождь, и сверкали молнии, от которых мне было особенно хорошо. Голова моя была в облаке, но я видел все, что происходило со мной в мире моего покоя. Во сне я увидел Лучника. Он вышел из облака и встал по левую руку от меня. Он взял черный свет из радуги и натянул его новым луком.
