Но для Храма нет ничего невозможного. Теплым одеялом он обернется вокруг твоей измученной души. Он наполнит тебя еще большей тишиной и даст столько времени, сколько потребуется, и однажды ты проснешься со словами: «Я знаю». С этого момента жизнь твоя изменится. Просветление твое будет подобно вздоху облегчения. Ты, как и древний бог, избавишься от камня сомнений. Он упадет с твоей души, и ты услышишь, как земля слегка вздрогнет под его тяжестью. Каждый получит свою награду. Храм вырастет, прибавившись еще одним камнем. Ты же успокоишься ответом на главный вопрос, тревожное имя которому все это время было Смерть.

Я входил в Храм. Я шел по его извилистым коридорам. Мимо одиноких каменных врат, которые никуда не вели и по ту сторону которых много лет назад я обрел свое отражение. Мимо купола темного зала с чашей золотого солнца посередине. Скоро, совсем скоро оно вновь скроется на долгие пятьдесят лет под серебряной луной. Я шел мимо пустой арены.

Тихо и очень осторожно я проходил мимо каменных колодцев, где под открытым небом молча сидели в темноте своих одежд мрачные Стражи и терпеливо ждали часа служения. И единое дыхание их было дыханием самого Храма.

Я проходил мимо множества камней. Позеленевшие от времени, они блестели каплями утренней росы и казались мне живыми.

Серое предрассветное небо тем временем наливалось синевой, и вскоре огненный край солнца показался из-за близких заснеженных горных вершин. Первый луч его ослепил меня. Яркий свет луча тонкой парной полоской сквозь влажное небо упал и ударился о вершины деревьев. От удара он рассыпался и брызгами разлетелся в разные стороны множеством маленьких черных птиц. Клювы их были покрыты золотом, а внутренняя сторона крыльев переливалась изумрудными всполохами. Птицы сверкнули черным оперением и мгновенно пропали, словно их и не было.

Я вздохнул. Еще одна душа Защитника обрела новую жизнь.

Я нашел Ключника на том же месте, где мы и расстались. Он почувствовал мое приближение. Он услышал шорох моих шагов. Он не открыл глаза, чтобы посмотреть на меня. Я сел рядом.

Солнце уже прогрело камень террасы, от чего он наполнился жизнью и стал теплым. На нем было приятно сидеть. Я слышал дыхание камня, а его живое тепло расслабляло меня. Я почувствовал, что устал. Это была длинная ночь. Это была длинная жизнь. Усталость моя была приятной.

— У тебя остались вопросы? — спросил меня Ключник.

Я задумался. Вопросы, вопросы, вопросы… Время вопросов уже прошло. Не стоило тревожить себя пустым. Но нет, все-таки кое-что не отпускало меня.

Ключник ждал.

— Почему я? — После долгого молчания слова давались мне с трудом.

Только сейчас я почувствовал, насколько изменилось мое восприятие времени за эту ночь. Теперь мне казалось, что все, что случилось со мной в лесу, было давным-давно, и все это время я ни с кем и не разговаривал.

— Случай. — Ответ Ключника был легок, но сквозь кажущуюся легкость я услышал раскаты далекого грома. Так слова Ключника привычно уводили меня в свой мир, полный таинственной легкости простых вещей. — Твой брат не справился. Стражи были свидетелями его поражения.

— Но поединок? Я проиграл.

— Поединок — всего лишь древний ритуал, — сказал Ключник, и редкие холодные капли дождя упали мне на лицо. — Если хочешь, поединок — это последний шанс одуматься. Передумать. Уступить. И уступить в первую очередь самому себе.

Дождевые облака собирались над Храмом. Слова Ключника каплями мягкой воды падали на лес. Они смывали с его листьев пыльные остатки зимы.

— Поединок… — Ключник смолк на мгновение, и в дождливой тишине я услышал шепот множества воспоминаний. Пережив их заново, Ключник продолжил: — Ведь главное — не физическая сила. Бывает так, что исход боя не всегда показывает достойного. Выбор не прост. Случается, что в некоторых поражениях намного больше достоинства, чем в иных победах.

Дождь и тишина — слова Ключника:

— Твой брат за ритуальной схваткой не смог увидеть самого главного. Он так и не ответил себе на вопрос, ради чего ему нужна эта ритуальная победа. И вот он проиграл в самом главном сражении своей жизни. Но я не виню его в этом. Кто я такой, чтобы это делать. Все произошло так, как и должно было быть. Ничто не потревожит воли богов, и ничто не возвысит безволие человека. Три испытания. Три проявления независящей от нас воли. Три. Но только четное число — число смерти.

Я сделал движение, чтобы возразить, но Ключник остановил меня:

— Не говори ничего. Просто подумай. Ведь самое главное — это понять. Это главное. Осмыслить и понять. Многие считают, что главное в том, чтобы изменять все вокруг. Так они пытаются повлиять на ход своей и чужой жизни. Это путь многих бед и страданий.

Теплый камень Храма. Свежий чистый лес. Все вокруг еще хранит запах ночи:

— Мы ничего не меняем. Мы лишь наблюдаем, делаем выводы и действуем так, чтобы не обманывать самих себя. Тебе будет нелегко. Ты должен забыть про страх, сомнения, гордыню, жалость, про все, что связывает тебя по рукам и ногам. И тогда все возможно.

— Неужели мой брат не смог победить страх? — спросил я. — Мне трудно поверить в это. Чего он мог бояться?

Ключник не спешил с ответом. Он дал мне время успокоиться. Я был напряжен. Я вслушивался, чтобы не пропустить ни единого слова. Но все, что я слышал, — это тишина и капли дождя, бьющие о камень. Когда дыхание мое вновь стало ровным, Ключник ответил мне:

— То, с чем он не справился, это больше, чем страх. Есть два типа людей — рабы и воины. Если у рабов есть надежда когда-нибудь стать воином, то некоторые из воинов живут в постоянном страхе стать рабом.

— Что ты хочешь сказать?

Слова долгожданного ответа прошли сквозь меня, не оставив внутри ничего, кроме тоскливой безысходности.

— Я хочу сказать, — вздохнул Ключник, и волна тяжелого тумана накрыла лес, — что твой брат мог стремиться быть во всем первым только из страха. Он боялся показаться рабом в чужих глазах. Страх стал стержнем его жизни.

Вот оно! Я не желал соглашаться с Ключником, но что мне оставалось делать — он был прав. Злоба медленно закипала во мне.

— А что, если и я окажусь точно таким же? — сквозь зубы спросил я.

Ключник впервые за последние дни пристально посмотрел на меня. В глазах у него сверкнули злые огоньки, точь-в-точь как те, что светятся в глазах драконов на моем ноже. Он холодно улыбнулся. В этот момент бледное солнце сквозь дымку показалось в небе, и оно больше не грело меня.

Ключник сказал:

— Тогда это будет твоя личная трагедия. И только.

— Понимаю, — ответил я.

Мне удалось погасить в себе первые проявления злобы. Ключник был прав. Поэтому он не пытался обманывать меня пустыми надеждами.

— Ты можешь совершить подвиг, — продолжил Ключник, и солнце вновь скрылось за облаками. Пошел дождь. — Но в чем заключается сила подвига? Конечно, не в памяти человечества — она скоротечна. И не в желании вызвать сиюминутное восхищение. И уж ни в коем случае подвиг не должен совершаться из страха нарушить чей-либо приказ. Это неправильно.

Тебе остается подвиг как свершение личности. Подвиг как осознанное действие со своим, понятным одному тебе смыслом. Он останется только с тобой. Им не нужно ни с кем делиться. В этом сила подвига. Теперь я спрашиваю: готов ли ты совершить подвиг?

Я молчал. Я слушал Ключника и неотрывно смотрел на кисти его рук. Они были молочно-белыми, узкими и неестественно вытянутыми. Их непропорциональность во многом объяснялась длиной пальцев. В них совершенно не было мягкости. Длинные фаланги пальцев имели мощные хрящевые соединения и были оплетены лишь лентами сухожилий, строение которых во всех деталях можно было рассмотреть под тонкой кожей.

Ногтей на пальцах Ключника не было. Они были вырваны. Ногти на пальцах олицетворяли когти зверя, а в руках Ключника не было места его проявлениям.

Руки Ключника можно было назвать уродливыми, потому что жили они своей отдельной жизнью. Совершая одним только им понятные движения, они общались между собой. Они видели много страха и причиняли много боли. Они оценивали всех живущих по своим далеким от реальности критериям. И после всего, что они видели, их отношение к жизни было наполнено презрением. Только так и никак иначе. Это были руки прирожденного Ключника.