Время для воспоминаний прошло. С моих глаз упала пелена оцепенения, а вопросы и сомнения растворились в лунном свете. Лес уже давно предложил мне новых спутников и терпеливо ждал, что я решу.

Рану на моей правой ладони вылизывала пятнистая лесная кошка. Соль из левой руки принял огромный черный как сажа кабан. Они не мешали друг другу. Между ними оставалась дистанция, в которой чувствовалось взаимное уважение. Кошка склонилась над моей ладонью так, как все кошки склоняются к воде на водопое. Она ни на минуту не теряла бдительности и была готова ко всему. Время от времени она предостерегающе шипела: «Ха-а-а», — и оголяла желтые клыки. Черный кабан в ответ лишь рычал что-то угрожающее да сильнее прижимал рыло к ладони с солью, поглядывая на кошку исподлобья. Делать что-либо, чтобы продемонстрировать свои клыки, ему было незачем — они и так в достаточной степени выступали у него по бокам морды. Можно было не позавидовать тому, кому предстояло попасть на эти острые крючья. Лесные кошки убивали кабанов, кабаны убивали лесных кошек, но сейчас они пришли сюда не для того, чтобы выяснять отношения в их извечном споре.

Прелесть зверя — его игра. Естественность его движений — красота драгоценного камня. И я наслаждался его игрой. Я был ценителем. Я был доволен. На этот раз лес постарался угодить мне. Я знал истинную цену своему выбору.

Мне нравилась кошка за ее короткие и точные удары. Мне нравилась ее несущая смерть стремительность. Мне нравился кабан. Он был надежен и прост. За ним легко можно было укрыться. Они подходили мне. Я понял, что мне не стоит желать большего, и поэтому я остановил свой выбор на этой паре.

Настало время тому, чтобы подчинить себе зверя.

Только сейчас я по-настоящему понял, что сделать это правильно, не обладая способностями Закрытого мира, было практически невозможно. Внешнюю сторону любого обряда знал каждый. Но обряд был всего лишь формой знаний — холодной абстракцией, лишенной реального воплощения.

Я вспомнил слова Ключника о том, что только из Закрытого мира пойму, как мне действовать и поступать дальше. Ключник был хранителем тайн, которые на самом деле ни для кого не были секретом. Но на то он и Ключник, чтобы открывать нам двери к спящим глубоко внутри нас истинным знаниям, чтобы мы могли воплотить их таинственную сущность в жизнь.

По своему усмотрению Ключник с легкостью наделял нас способностью к их применению. Вот только избирательность его выбора оставалась для всех загадкой. Ключник сам решал, кому и что следует знать. Еще Ключник знал нужное для знаний время.

Я закрыл глаза. Я вновь видел то, чего не видят другие. По ту сторону моего взгляда лесная кошка и черный кабан стали полупрозрачными. Я видел, как янтарный огонь бродит по их венам внутри небесно-голубых оболочек.

Еще я увидел душу своего ножа.

В Закрытом мире нож храмовника становился живым существом, состоящим из двух начал единым целым — олицетворением самой жизни Защитника. Два дракона спали в ноже. Сплетение их сложенных крыльев было его широким лезвием. Лапы драконов сжимали друг друга и были рукоятью ножа. Пока нож был в покое, головы драконов на длинных изогнутых шеях словно в зеркале могли видеть одна другую. Но как только нож попадал в руку своего хозяина, драконы теряли друг друга из виду и были вынуждены просыпаться, чтобы отправиться в путь на поиски своего отражения. Глаза драконов всегда светились бледным огнем. Этот огонь был остатком чьей-то боли.

Сейчас нож храмовника спал.

Я заглянул в глаза драконов. Там, в глубине светящихся глаз, я увидел то, что видели сами драконы. Я увидел, а главное — смог понять их сон. Он был полон ледяного покоя, в котором драконы жили когда-то среди заснеженных горных вершин. Это был их сон о прошлом. И они ни на минуту не хотели покидать его, став рабами жестокой жалости к самим себе. Теперь они жили только тем, что давно минуло.

В Закрытом мире рука моя коснулась лап драконов и встала на пути их отражения. Я увидел, как они неохотно проснулись. Они медленно выходили из оцепенения своего прекрасного сна, в котором была бесконечная свобода синего неба, раскинувшегося над кристальными просторами белых холодов. Потеряв друг друга из виду, драконы ожили. Я почувствовал скользящее движение их чешуйчатой кожи вокруг своей руки.

Пытаясь обогнуть мою руку, драконы стремились только к одному — вновь встретить свое отражение. Там, в леденящих душу глазах, полных белого света, они хотели опять обрести свой покой. Их поиски друг друга были похожи на игру, и первое время я забавлялся, следя за веселым танцем двух стальных драконов. Но игра только казалась мне таковой. На самом деле драконы были в ярости. Спиралью преследуя один другого, они поднимались по моей руке все выше и выше, но все их попытки встретиться были напрасны. От этого злой свет в их глазах разгорался все сильнее и сильнее.

В движении драконы постепенно вытянулись в полный рост, и вот уже моя рука полностью скрылась под их по-змеиному извивающимися телами. Смертельный танец драконов не прекращался. Они кружили вокруг моей руки и, казалось, не собирались останавливаться. Только внезапно, когда я совсем не ждал этого, что-то произошло — драконы неуловимым образом извернулись, и их головы заскользили в обратном направлении. Я понял, что теперь все готово для подчинения зверя. Драконы двигались вниз все быстрее и быстрее.

Выждав момент, когда они вот-вот должны были вырваться на свободу и умчаться от меня прочь, я направил руку в сторону полупрозрачной кошки.

— Мне нужна твоя помощь, — вспомнил я нужные слова.

В Закрытом мире звук моего голоса отразился многократным шипящим эхом. Как только я произнес то, что должен был сказать, драконы с яростной силой прорвали небесно-голубую оболочку кошки и растеклись по ее венам. Они жадно пожирали янтарный свет, горевший внутри зверя. С двух разных сторон драконы мчались навстречу друг другу. Множество сложных поворотов и спиралей, сумасшедшие скорости, и вот они наконец встретились точно в сердце кошки. Драконы еще немного покружились в танце и заново обрели отражение один другого. Они мирно уснули в сердце зверя, вновь обернувшись бритвенно-острым ножом. К этому моменту весь янтарный свет погас внутри полупрозрачного тела лесной кошки.

Смерть ее была тихой. Со стороны могло показаться, что она просто уснула, поэтому все происходящее не напугало кабана. И это было хорошо, ведь теперь настала его очередь.

— Мне нужна твоя защита, — прошипел я ему.

Я вновь взял нож в руку, и яростные драконы тем же путем погасили свет и в его венах. Черный кабан всхрапнул, почувствовав стальной холод в сердце, ноги его подкосились, и он упал замертво.

Состоящая из двух начал душа моего ножа сделала свою работу. Я воткнул его в землю, и драконы погрузились в долгожданный сон холодного покоя.

Рядом со мной в Закрытом мире остались лишь подвижные небесно-голубые оболочки лесной кошки и черного кабана. Они сохранили всю свою мощь, и теперь мне оставалось только подчинить их себе. Руки мои вспыхнули янтарным огнем. Здесь было место зверя. Его новая обитель.

Кошка увидела свет пламени первой. Она не могла противостоять его манящей силе и, не долго думая, прыгнула в мою правую руку. Кабан немного задержался, осторожно принюхиваясь из темноты к свету моего огня, но вскоре и он занял свое место в моей левой руке.

Первое время они беспокойно ворочались, поглощая мерцающий жар из моих рук. Потом, насытившись, лесная кошка и черный кабан успокоились и прочно заняли свои новые места. Я подчинил их, и теперь они были готовы служить мне.

А вы когда-нибудь ощущали силу зверя в своих руках?

От этой новообретенной силы удары моего сердца достигли предела, и я открыл глаза. Два мертвых тела лежали у моих ног. Отныне я был хранителем их духа. Я выбрал спутников, и мне больше нечего было делать в лесу. До рассвета оставалось совсем немного времени. Вскоре должен был начаться новый день, а меня ждало еще одно самое главное испытание.