Мэтр Йорген Брим только скупо улыбнулся, пригубив вино.

- Вот именно поэтому ваши войска проигрывают нашим. Уничтожить проще, чем вывести из строя, да. Но, во-первых, вы уничтожаете живую силу и превращаете её в неживую. Тем самым, конечно, временно получаете передышку. Пока некромант не поднимет трупы и не получит отряд довольно шустрых марионеток, которые не чувствуют боли и страха. И вашим воинам приходится гораздо хуже. А что было бы, если бы вместо простого "Метеоритного дождя" использовался "Ледяной ужас" или "Массовая немощь", сопоставимые с затратами магической энергии? Сражаться воины бы не смогли на протяжении пары часов точно. За это время исход боя был бы понятен. И чаще всего не в вашу пользу. Вот и получается, что темный маг не только победил, но еще и получил прибыль в размере одной двадцатой плененных.

Мэтресса несколько раз хлопнула глазами. Потом как-то сникла и сказала:

- Никак не привыкну к тому, что у вас разрешено торговать разумными, как скотом.

Мэтр лишь фыркнул и сказал:

- Если он ведет себя, как скот, нарушая законы, он перестает быть разумным. Ну, а во время войны... Как по-мне, так лучше остаться жить, пусть и в ошейнике, чем умереть.

- А у нас считают наоборот, лучше умереть с оружием в руках, сражаясь до последнего, чем потерять свободу.

- Почему же вы тогда сдали город, а не стали защищать его до последнего воина? - лукаво спросил мэтр.

- Именно поэтому, - сразу ответила мэтресса. - мэтр Йорген. Именно поэтому. Силы были не равны, а тем, кто остался бы в живых после штурма грозили рабские ошейники. Поэтому было проще сдать город и остаться свободными под вашей властью, чем обречь оставшихся на такую жизнь. Или вы считаете, что нам не стоило принимать условия капитуляции? - с легким удивлением спросила мэтресса Изабель.

- Конечно стоило. Иначе бы мы сейчас не беседовали друг с другом за бокалом хорошего вина, а пытались проломить магические щиты друг друга, защищая своих воинов.

Подняв свой бокал, мэтр отсалютовал им мэтрессе. Та, чуть улыбнувшись, сделала то же самое. А потом, пригубив, спросила:

- Кстати, насчет преступников я с вами абсолютно согласна. Правда, я бы не ошейники на них надевала, а убивала бы.

- Учитывая присутствие некромантов, большая часть из них как раз и заканчивает свою жизнь самым неприглядным образом, не забывайте.

- Да уж... как я могла забыть о некромантах... Вы знаете, мэтр, меня оторобь берет, когда я вижу эту орчанку-некроманта. Есть в ней что-то такое... отталкивающее. И эти её рабы...

- Это потому что вы раньше орчанок не видели. У них действительно немного отталкивающая красота, чуждая нам. Да и то, что она не простая магиня, а некромант, то же добавляет свой отпечаток. Некроманты - особая каста в магическом мире темных земель. Их мало и они довольно... замкнуты. Большинство из них уверены в своей исключительности и незаменимости. Не то, чтобы это соответствовало действительности, но это как раз тот случай, когда страх простых людей возводит кого-то на пьедестал. Как-то так. Госпожа Сэйкара довольно молода по меркам орков, но очень талантлива. И любит экспериментировать. У неё большое будущее, она это прекрасно понимает и показывает это всем подряд. Если знать об этой особенности и стараться не обращать на такое поведение внимание - она не будет настолько неприятной особой, поверьте. Да и вряд ли она задержиться у нас надолго. А насчет рабов... каждый из нас имеет право на свои маленькие слабости. Искалеченный эльф для орчанки - это просто наслаждение. Должны же вы это понимать.

Мэтресса лишь тяжело вздохнула и покачала головой.

- Понимать-то понимаю, но чувствовать буду то же самое, что и до этого. Отвращение и неприятие. Сложно мне за несколько дней измениться.

- Ничего, - немного одобряюще сказал мэтр Йорген, - я уверен, у вас все получиться, госпожа Изабель. Со временем вы привыкнете. Человек - создание хорошо адаптирующееся к окружающему миру. А сейчас прошу меня простить. Я обещал герцогу заехать к нему чуть пораньше. Вы же будете сегодня вечером у него?

Мэтресса мило, но чуть картонно улыбнулась. Все понятно. Ей тоже эти вечера как кость в горле. Ну-ну... Интересно, сколько масок сегодня спадут благодаря провокациям приезжих?

- Как мне все это надоело... - капризным тоном сказал граф Стеф, сдувая несуществующую пылинку с колета.

Последние приготовления перед торжественным балом, посвященным прибытию командующих темным войском. Официально, бал уже вроде как начался, светлые, приглашенные на церемонию, уже прибыли. Но граф и маг, как всегда, задерживались. Официальный повод: граф с утра так накушался вина, что и лыка не вязал, так что мэтру пришлось его срочно "приводить в норму". Благо, отврезляющих заклятий за последние пару десятилетий появилось неимоверное количество. Неофициально же друзьям требовалось встретиться совсем по другой причине.

- Не тебе одному, - парировал мрачно мэтр Йорген, поправляя инкрустированный камнями пояс-амулет. - Ты отвар выпил?

- Выпил. Твой отвар с каждым разом становиться все отвратительнее.

- Но ведь и действеннее, правда? - хмыкнул на причитание друга маг и подошел к креслу, возле которого оставил свой посох.

- Это да. К концу приема совсем пьяным выгляжу, а голова работает, как надо. И, главное, никто никакой магии не почувствует.

Мэтр лишь хмыкнул. Взяв посох в руки и осмотрев придирчивым взглядом Стефа, Йорген понял, что имитировать "протрезвление" у них получилось. Одежда была чистой, но слегка криво одетой, прическа тоже носила следы поспешности в укладке, мешки под глазами ещё не прошли полностью, но постепенно будут уменьшаться. Терпимо для спектакля, который они собирались разыграть.

- Как долго наши высокие гости пробудут в Оренсе? - спросил маг.

- Неделю, может две. Потом, когда будет ясно, что все успокоилось и светлые не доставят неприятностей, они уедут. Может, уедут и раньше, если захотят еще какой-нибудь из захваченных городов посетить.

- А войско?

Герцог лишь вздохнул и ответил с легким раздражением:

- Я же тебе уже говорил вчера, как только сам узнал. Что у тебя за память избирательная? Карлы бы уже сейчас в горы вернулись, к своим городам-шахтам, но пока Властелин этого им не разрешал, поручив инспекцию всех крепостей и закладку новых замков. Орки уедут вместе со своим генералом, а люди станут гарнизоном новых приграничных замков. Ну, готов вести протрезвевшего меня в бальный зал?

- Конечно готов.

- Тогда пошли. Открывай двери. Буду выходить пошатывающейся походкой.

- Ты же уже трезвый, вроде?

- Ага, ты забыл, что после такого заклинания меня с детства ещё полчаса водит из стороны в сторону? - хмыкнул граф, открывая дверь.

* * *

Когда Сэйкара вошла в бальный зал, пустая светская болтовня заметно утихла. Еще бы. Единственная орчанка, причем некромант, да еще и с тремя рабами сразу. Ну, сейчас-то её только двое сопровождали. Да и то, скорее по её прихоти, чем по необходимости. В быту ей достаточно было и одного Человека. Недомаг оказался понятливым, послушным и расторопным, что не могло не радовать орчанку. А Уродец и Мелкий были приятными развлечениями для неё. Игрушки, не более того. Что будет с ними, если она "наиграется"? О, ничего особенного. Сэйкара просто продаст их кому-то другому и все. Эльфы ценились на рынке на вес золота, считай. А за такого милого и маленького эльфенка, как этот Мелкий - дадут двойную, а, быть может, и тройную цену. Уродец пойдет довеском. Слишком уж он обезображен. Шрам на щеке зарубцевался, но исчезать не спешил. Ухо искалечено навсегда, рука заново не отрастет, а по сравнению с этим шрамы на спине и груди от обучения и более старых, боевых, ран - пустяки, на которые и внимания-то не обращают.