- Олекс, твои балы великолепны, как всегда, - поднимаясь со своего кресла, сказал Темный Властелин. - Тебе удалось впечатлить меня. Но мне уже пора. Хочу выспаться перед завтрашним отъездом. Лаура, идем со мной. Нам надо обсудить детали путешествия.

"О, как ты сразу заволновалась. Чувствуешь, что я недоволен, но до моей последней фразы была уверена, что недовольство связано с этим балом. Ошиблась." Темный Властелин позволил себе легкую улыбку. Да, ему действительно нравилось быть Темным Властелином. Нравилась эта абсолютная власть, которую он имел над этими разумными. Власть силы и страха, не прикрытая сказками об общем благе, о мифических "общеразумных ценностях". Если бы он приказал сейчас присутствующим магам "пустить по кругу" Лауру - они бы сделали это. Половина - из-за страха наказания, половина - из-за желания выслужиться. А ещё потому что прекрасно понимали, что он - сильнее их всех вместе взятых. И что если это не сделают они - уже их могут "пустить по кругу". Среди них нет ни одного, кто бы отказался выполнить такой приказ из-за того, что считает его неприемлемым для себя. Такие чудаки на темных землях не задерживаются, сразу сбегают к светлым. Или погибают. Это Властелина темных земель Алдарна они могут пытаться игнорировать. И именно пытаться, благодаря Ивонне дальше попыток дело не заходит, просто находка, а не начальник тайной службы. А с ним, с Темным Властелином, даже и пытаться не стоит.

"Именно поэтому ты сейчас и идешь за мной тихо, как мышка, Лаура. И даже не пытаешься выяснить, что же меня разгневало, хотя любопытство тебя так и распирает. Хочешь - и боишься. Хорошо, очень хорошо. Я именно этого коктейля чувств и добивался у тебя. И ещё, пожалуй, помучаю тебя неведением."

Дойдя до апартаментов, Темный Властелин прежде всего скинул с себя длинный церемониальный плащ. Сверху на плащ полетела и корона из белого золота с черными бриллиантами и кроваво-красными рубинами. Шайдеран хоть и портовый город, но светило здесь палило нещадно даже вечером. Да и не любил он лишних тряпок и украшений. Брюки, длиная прямая рубаха до середины икры да кушак. На официальные приемы - корона и церемониальный плащ, в который полагалось закутываться. Все - из тонкого и прочного волокна орочьих пауков-шелкопрядов. Полотно зачаровано ещё на этапе создания, магические знаки и линии созданы самим переплетением нитей. Вышивка - только по немногочисленным швам и то в тон ткани, чтобы не раздражала. Цвета только темные, но не черные, чтобы одежда не сливалась с церемониальным плащом. Да, эта простота в одежде выделяла его на фоне придворных лучше всего. Такое темное пятно среди многоцветия, строгий силуэт на фоне ломаных линий. В Цитадели это было не так заметно, там придворные лучше знали его вкусы и старались им следовать. Но здесь, в Шайдеране, разумным было тяжело перестроиться так быстро.

"Ничего, привыкнут. После того, как я возьму в плен своего брата, я не уеду с ним в Цитадель. Я на пару десятилетий задержусь здесь, пожалуй. Ведь Данаэль из всех здешних рас выделял именно людей. Видеть, как Алдарн падет к моим ногам для него будет ещё больнее, чем попасть в плен самому. А понять, что он ошибался и что мой путь развития мира не приведет к тотальному уничтожению или вырождению мира для него будет еще большим унижением."

Подойдя к окну, он посмотрел на великолепный сад, созданный Властелином темных земель Алдарна. Труда здесь, конечно, вложено было очень много. Да и без пленных светлых магов тоже не обошлось. Все же эльфы оставались лучшими магами жизни в этом мире. А при умелом воспитании они вполне способны жить и творить в рабском ошейнике.

- Мой властелин, вы хотели поговорить со мной, - тихо, просяще сказала Лаура, не смея приблизиться к нему без разрешения.

Ну да, хотел. И не просто поговорить. Проверить защиту комнат и на всякий случай поставить ещё один щит от прослушки и просмотра, свой собственный. Незачем давать ненужную пищу к размышлению здешним интриганам.

- Лаура, я не доволен тобой. Очень недоволен. Почему на этом континенте постоянно проживают всего три жреца? Причем один из них не выезжает за пределы Шайдерана уже целое столетие? Почему так мало, Лаура? - резко обернувшись к своей верховной жрице, спросил Темный Властелин.

- Те, кто проживают здесь имеют малый магический потенциал для того, чтобы стать вашими верными служителями, мой властелин, - пытаясь сохранить спокойствие, ответила та. - Да и количество жрецов из числа людей не позволяет набрать новых. Вы же сами задали строгие пропорции по количеству жрецов разных рас. Я ни на шаг не отступала от ваших наставлений, мой властелин.

- Не плети словесные кружева, Лаура, - в голосе Темного Властелина появились стальные нотки. - Теперь понятно, почему мой брат выбрал именно этот материк для своего появления! На этой земле практически нет моего влияния! Удивительно, как он еще не решил начать свой поход с Шайдерана, а появился на границе. Лаура, твоя недальновидность меня уже раздражает. Ты что, совсем не понимаешь, чем грозит отсутствие моих жрецов этой земле? Или ты намеренно решила ослабить меня? А?!

После этих слов глаза Властелина полыхнули ярко-алым, а Лаура побледнела и упала на колени.

- Нет, мой властелин, нет! Как вы могли такое подумать! У меня и в мыслях такого не было! Никогда, никогда я не замышляла ничего против вас, поверьте. Я счастлива, что могу служить вам. Поверьте, я всегда тщательно следила за тем, чтобы ритуал поклонения соблюдался в каждом уголке темных земель всего Тинрана. Да, я намеренно переманивала всех сильных людских магов в Цитадель и лишь потом предлагала им стать жрецами. Алдарн недостоин того, чтобы ваша сила шла на его развитие, мой властелин! Поймите меня, мой властелин!

- Дура! - с брезгливостью в голосе сказал Темный Властелин. - Каждый мой жрец - это ещё одни мои глаза и уши. Смысл мне держать жрецов в Цитадели, если я там сам присутствую каждый день?! Мой жрец - это не просто самый лучший темный маг, это дополнительно усиленный темный маг, который верен мне и никому больше! Ты полная дура, если не понимаешь, чем чревато оставление такого большого куска земли без жрецов. Междоусобицы, мелкие склоки дворянства, их постоянные подковерные игры. Я столетия потратил, чтобы система жречества, моего тайного механизма управления, обрела законченный вид и начала приносить пользу. А ты умудрилась её свести на "нет" за пару десятилетий! Немедленно передавай сообщения всем жрецам-людям в Цитадели. Либо они переселяются на Алдарн, в города, деревни, хоть придворными магами у мелких дворян, либо лишаются статуса жреца. Отсечь их от моей силы я могу хоть сейчас. Завтра, до отъезда, ты должна будешь предоставить мне список тех, кто останется жрецами. Остальных я исключу. Мне не нужны дармоеды в Цитадели. Мне нужны работники тут, в Алдарне! И да, чтобы ты лучше запомнила то, что именно я диктую здесь правила, ты будешь наказана. И вся твоя свита тоже. Отныне и до прибытия к границе я оставляю вам лишь половину обычного объема получаемой силы.

Закрыв глаза Темный Властелин нашел в паутине исходящих от него нитей нужные и уменьшил их диаметр в половину. Лаура лишь всхлипнула, когда ощутила уменьшение мощноси канала. Открыв глаза, Властелин с удивлением посмотрел на неё:

- Ты ещё здесь?! Пошла прочь! И чтобы завтра список был у меня ПЕРЕД выездом, а не после! И позови мне Ингвара и Ивонну. Мне надо выдать кое-какие распоряжения для них. Из-за твоей глупости мне теперь придется вводить дополнительную страховку. Ты ещё тут?!

* * *