— Помилуйте друг мой, эта планета чудо. На ней ресурсов больше, чем где либо. Запасы тяжёлых металлов облака Оорта составляют 6 % общегалактических. На планете нет ни флоры ни фауны, её легко освоить, превратить в настоящий эдем. Ранора будет счастлива, помни учёный, королевы превыше всего.

— Но ранора может быть счастлива и в другом месте.

Лорд даже поперхнулся, решение королевы закон. Всем известно мозг королевы в 1000 раз мощнее мозга любого трутня, и в 10 раз мощнее мозга учёного. Как может этот червяк спорить с ней? Неужели не понимает, что королева всегда права. Но королева была спокойна, она была умна, ей было прекрасно известно, что археолог просто чудачок, и ему пора найти место в музее.

— Империи нужны звездолёты, а не инопланетная культура, ресурсы Орнейдоса важнее памятников миролюбивых, этот мир будет колонизирован, Ранора отправится туда через 3 года.

Таково было её решение, мнение верховной королевы, правившей тысяча семьюстами звёздами вот уже 439 тыс лет, с того момента, как она впервые, ещё молодой и глупой, прилетела на своём маленьком звездолётике в этот отдалённый сектор галактики, и колонизировала первый, из ныне подвластных ей 1700 миров. Сообщение было отослано Раноре, и главная дочь начала подготовку к полёту. Одновременно отсылалось послание на Орнейдос, там должны были подготовится

Колонизация новой планеты совсем не тоже самое, что перелёт транспортного лайнера из одного обжитого мира в другой. Это нечто огромное и очень сложное. Нужно доставить сотни тысяч трутней, построить города, дворец королевы, и наладить промышленность. Везти 100 тыс рабочих совсем не просто, но ещё не проще везти 5-10милионов тонн груза. На переселение уходят все силы местного роя, отдаются все лучшие корабли, перелёт медленен, не все корабли быстры, а охрана огромна, мало ли кто захочет убить королеву в пути. Каждая королева, это центр науки и культуры, единственный источник детей, контроллер роя. Без неё ничего быть не может, они даже в войнах не гибнут, их дворцы не бомбят, королев берут в плен и только. За всю историю кордианцев погибло лишь несколько королев. Перёлёт королевы вещь не менее сложная, чем сама колонизация.

“Тюрьма” две тысячи двести семьдесят второй год основного календаря.

— Ну что получил?

— Да выдали сегодня утром.

— Давай.

Мальчик был грустен, но не очень. Он был отличником, за это раз в неделю получал 15 минутный билетик в оранжерею, и особую фруктовую пайку, дававшую право на сколько нибудь граммов настоящего фрукта. Но пол года назад он подружился с очаровательной Леной, она училась на медика и ей пайки не полагалось. За эти пол года парень съел только пару яблок, а ходить в оранжерею ему и так не очень то нравилось. Главное, Лена очень любила цветы.

Она подарила ему очаровательную улыбку и упорхнула. Шестнадцати летним подросткам полагалось только 45 минут свободного времени в сутки, до оранжереи ещё нужно было добежать, а потом успеть вернуться. Остальное время можно было только учится, или спать, всё строго согласно распорядку. В городе не было ни времени, ни ресурсов, чтобы каждый мог жить как ему вздумается. Но мальчик на судьбу не жаловался, он был элитой, сумел поступить на инженерный факультет. В будущем мог даже надеяться на то, что ему разрешат иметь ребёнка, конечно, если у его жены будет достаточно высокий бал полезности, как и у него. Ему полагалось 3 кубических метра личного пространства, 80 % пайковой нормы. Ему было жалко девушку, он любил её, как она могла жить в 1.2 метра, при 35 % нормы, было просто не понятно. Лена интересовалась медициной, но это совсем не стратегическая профессия, и зачем она её выбрала? У Кости ещё могли быть какие-то надежды в его вечной жизни, та же оранжерея, настоящие фрукты, пусть редко, но были. Лена же могла только терпеть, и надеяться, что рано или поздно люди уйдут с Меркурия, она как и все должна была жить вечно, но зачем такая жизнь? Подарки Кости были бесценны. Она жила, можно было заморозить себя, и положить в холодильник до лучших времён, многие старые люди так и поступили, для них Тюрьма была местом совершенно не выносимым. Молодёжь же всегда жила так, не помня старые времена. А лечь в холодильник, значит рискнуть, вдруг инсекты всё же найдут человеческую колонию, тогда замороженный уже не проснётся. Многие выбрали плохую жизнь смерти.

Люди уже привыкли, они очень долго жили, имея абсолютный минимум ресурсов, тесные переходы тюрьмы стали нормой. Нормой стал ручной труд, везде где это было возможно, жуткий учебнорабочий день, нормой стало это место, сравнимое по качеству жизни с настоящей каторгой, не хватало только надсмотрщиков, ну ещё здесь никто ни над кем не издевался, в остальном настоящая каторга.

— Генерал Эф, генерал Эф.

В приёмную ворвался, радионаблюдатель.

— Что ещё случилось?

Действительно. Что тут могло случится? За двести с лишним лет жизни на Меркурии ни разу ровным счётом ничего не случилось.

— Только что расшифрована передача инсектов от 19–12.28.03.2272, землю хотят колонизировать, развивать нашу систему, какая-то королева должна прибыть, когда неизвестно.

— О чёрт, не может быть!

Плохи дела, не то чтобы люди собирались вечно оставаться в тени, но зачем воевать, когда и на Меркурии спокойно. Осваивай себе потихонечку кору планеты, энергии вдоволь, с местом туговато, но растут же потихонечку города, строятся новые туннели. Никто не гибнет, спокойный мир, почти эдем. Выйти значило начать новую войну. Конечно, теперь пришельцы уже не были той неизвестной и страшной расой, что раньше. Расположение самого центра удалось вычислить, и даже составить подробную карту кордианской империи. Кой что стало известно и о других мирах. Например то, что вся галактика заселена насекомыми, точнее их роями, по типу пчёл или муравьев. За миллионы лет эволюции, на планетах с малой тяжестью появились крупные высокоорганизованные формы разумных насекомых. Всего в галактике их насчитывалось 109 видов, они были разными. Некоторые летали, другие только плавали, но все имели массу тела 20-100 килограмм, все имели королев и малый объём мозга. Высоким интеллектом обладали только сами королевы, что обусловило сравнительно медленные темпы технологического прогресса, длившегося уже десятки миллионов лет, при сохранении высочайшего уровня государственной дисциплины. Теперь люди знали о них почти всё, кроме главного. Как они путешествуют меж звёзд, почему их передатчики посылают сигнал быстрее света? Было известно, что они используют обычные электромагнитные двигатели, было очень похоже, но из сопел вылетало ничтожно мало вещества, а ускорение было не пропорционально большим. Тоже самое с радиосигналами, антенны посылали их со скоростью света, но ответ не приходил, а характер передач говорил о том, что они быстры. Идут в центр не более месяца. Но ответа из центра не было, а мощности сигналов явно не хватало, для межзвёздных передач.

Раньше Эф мечтал разгадать этот секрет, он понимал, воевать без звездолётов нельзя. Корды не столь уж могучи, но если не нанести ответный удар, рано или поздно они зажмут землян. Прежде чем воевать, надо накопить максимум технологий. Они уже были, людские технологии давно обогнали кордианцев, но никак не получалось раскрыть секрет звёздного двигателя, никакие радары, и системы Доплера не могли дать ответ на вопрос “ну как?”. Наши радары были чувствительнее, электроника и оружие лучше. Но мы не могли покинуть систему. Теперь выбора не было. Если систему будут колонизировать, рано или поздно на человечество наткнуться. Кто-нибудь построит солнечные батареи на меркурии, будет гнать антиматерию, и обязательно найдёт людей. Больше тянуть нельзя, пора пытаться вернуть себе звёзды.

— Наблюдать за Орнейдосом, любой ценой выведать дату прилёта новой королевы.

Эф связался с полковником Клейстоном.

— Андрей поднимись ко мне, у тебя есть три минуты.

Спустя восемь минут запыхавшийся полковник без стука ввалился к генерал-лейтенанту.