Кариола обернулась, в полуоткрытом проеме узенькой двери, ведущей в крохотный душевой блок, торчала растрепанная голова ее подруги с мокрыми после купания волосами.
— Конечно, я о вас так не думаю, — Аллена лучезарно улыбнулась коллеге-ксеноархеологу, — вы для меня единственный луч света в этом темном царстве.
Завернутая в одно покрывало, она прошла в комнату, по пути одарив гостя обворожительным взглядом.
— И для Кариолы тоже, — с ударением сказала и сердито посмотрела на свою подругу, осторожно пробираясь мимо нее, — просто она сегодня в плохом настроении.
Аллена присела на свою кровать и, склонив голову вправо, стала оттирать свои мокрые волосы свободным концом покрывала.
— Вы должны извинить ее, Кариола на самом деле к вам хорошо относится, хотя, — Аллена с досадой посмотрела на нежелающую впитывать воду ткань, — с таким бытом плохое настроение неудивительно. Вы, ребята, могли бы хоть фен нам организовать за целую неделю!
Девушка выпрямилась, заложив ногу за ногу, и посмотрела, улыбаясь, на гостя, приняв при этом самый соблазнительный вид, как будто она находилась не в крохотном обшарпанном жилом отсеке грузового транспортника, а где-нибудь на модном курорте Лебедя Прайм. Кариола лишь тяжело вздохнула. Она, конечно, понимала, с какой целью Аллена устраивает такое представление, но совершенно не верила, что это как-то сможет улучшить их теперешнее положение, и тем более не собиралась подыгрывать своей подруге.
— Так какие хорошие новости вы нам принесли, коллега? — Аллена поправила на себе одеяние, с тонким расчетом расположив все нужные складки ткани.
— Новости? — Таланд судорожно сглотнул, не в силах отвести взгляд от такого зрелища. — Ах да! — он опомнился. — Главная новость в том, что Альянс заключил перемирие с Нео Террой, война окончена.
Обе женщины удивленно переглянулись.
— Так, значит, выходит, что мы теперь не военнопленные? — осторожно спросила Кариола, а ее подруга восторженно захлопала в ладоши. — Значит, нас должны скоро освободить?
Таланд замялся, он не ожидал такой быстрой реакции.
— Ну конечно, — неуверенно произнес он, — если боевые действия больше не ведутся, то это было бы логично. Но видите ли, я не располагаю такими полномочиями, и в любом случае наш корабль должен сначала прибыть к месту назначения.
— Понятно, — безрадостно сказала Кариола, — война окончена, но у вас здесь все по-прежнему.
— Что вы! — протестующе замахал он руками. — Просто теперь вы… наши гости. Вам можно свободно… почти свободно передвигаться по кораблю. Да вот, посмотрите, — он торопясь набрал разблокирующую комбинацию на пульте управления иллюминатором, — вы теперь можете видеть, куда мы идем и где находимся.
Кариола внимательно посмотрела на виртуальный экран каюты, стилизованный под бортовой корабельный иллюминатор размером в полстены. Картинка на нем наконец изменилась, в первый раз за всю неделю. По ободку экрана торопясь побежали буквы и цифры.
— Альфа Центавра, — быстро прочитала она, — так вот мы, оказывается, где. Совсем рядом с межзвездным мостом на Ригель. Но ведь эту систему контролирует васудеанский флот! Или что-то изменилось? — она посмотрела на Таланда.
— Все верно, мы находимся на васудеанской половине, — подтвердил тот, — но мы ведь и идем пока под флагом Альянса.
— Ах да, я позабыла, что измена может скрываться под флагом союзника, — не смогла скрыть свой сарказм женщина, — но если вы не собираетесь сейчас передать нас васудеанцам, то куда тогда идет ваш корабль?
— Я думал, вы догадываетесь, куда мы направляемся, — обиженным тоном сказал Таланд, — а что касается меня лично, то я вообще гражданское лицо и присягу никому не приносил. Наш транспорт «Сандер» идет к межзвездному узлу Ригеля. У нас рандеву с флотом адмирала Боша через восемь часов.
— Погодите, — вдруг подала голос молчавшая все это время Аллена, — но если боевые действия прекращены, то нас же должны искать. Или как там вообще после войны происходит обмен попавшими в плен?
Таланд развел руками.
— Я не в курсе, — честно признался он, — я знаю лишь только то, что вы нужны нашему адмиралу. Наверное, он и решит все вопросы с вашим освобождением. Но для этого вам необходимо с ним встретиться.
Аллена сделала скептическое лицо.
— Значит, приключения продолжаются, — сказала она.
— Злоключения, — поправила ее Кариола.
Расстроенный Таланд поднялся с места.
— Жаль, что не смог обрадовать вас этими новостями, — с огорчением произнес он, — но лучшего пока ничего нет. Разрешите мне откланяться.
— Что вы, Таланд, мы ценим ваше участие, — Аллена тоже поднялась, провожая гостя к выходу, — не оставляйте нас своим вниманием, — она взяла его под руку, — приходите еще.
При этом жесте покрывало соскользнуло с ее плеч, и Таланд, как ошпаренный, выскочил в коридор. Аллена ловко подхватила свое одеяние и высунулась за гостем в дверь, не запертую в первый раз за всю неделю.
— И фен нам все-таки найдите! — выкрикнула она ему вслед.
Кариола сжала свою голову ладонями и глубоко задумалась. Ее все еще блестящие светлые волосы снова рассыпались в беспорядке. Только неделя истекла с тех пор, как ее вместе с Алленой перевезли с «Тринити» на какой-то потрепанный гражданский транспорт и отправили в бесконечное путешествие по эфирным мостам, а Кариоле все казалось, что она здесь находится уже целую вечность. Она могла только догадываться о событиях, происходивших в это время за металлическими бортами их новой тюрьмы, но догадки ее были нерадостными. Высокомерный капитан крейсера Артур Ромик после короткого допроса о последнем бое «Виджиланта» больше не пожелал встречаться со своими пленницами и быстро переправил их на вспомогательный гражданский транспортник «Сандер», восполнявший потребности «Тринити» в энергоблоках. Может, капитан просто не хотел смотреть в глаза Кариоле, после того как стал из-за своего бездействия причиной гибели ее товарищей по экспедиции. Кариола очень хотела надеяться, что ракетный бот, стартовавший по ее распоряжению с третьей планеты Гамма Дракона, смог спастись от шиван, но своим разумом она понимала, насколько маловероятным было бы это чудесное спасение. Женщина еще не знала, что Ромик уже понес наказание за свой проступок, так же как и не знала, добралось ли ее сообщение о предательстве «Тринити», отправленное в самый последний момент, до командования Альянса. Кариоле было ясно одно: вины ее экспедиции в новом появлении Шивы в земных мирах нет, ответственность за весь этот пробудившийся кошмар несет только Нео Терра в лице своего главнокомандующего.
Она хорошо помнила Акена Боша еще со времен Великой Войны. Всегда подтянутый молодой офицер со слегка азиатскими чертами лица, всегда вежлив и предупредителен. И очень умен. Несмотря на то что в этой ставшей потом знаменитой экспедиции на Альтаир он официально занимался только военными вопросами, связанными с безопасностью ксеноархеологов, Акен всегда был в курсе событий, происходивших на раскопках. Несколько раз он беседовал и с самой Кариолой, бывшей тогда еще совсем молодой, но талантливой аспиранткой МУА — Межзвездного Университета Астроархеологии. Молодая лингвистка охотно рассказывала о последних новостях по переводам найденных текстов Древних приятному в общении и такому же молодому офицеру, искренне интересующемуся ее работой. Ее тогда еще поразило упомянутое Бошем сравнение истории существующих в галактике цивилизаций с историей древнего земного города Троя, каждый раз снова возникавшего на месте своего разрушенного предшественника. Акен был уверен, что шиване неспроста появились в мире людей и васудеанцев. Он считал Шиву чуть ли не персонифицированной злой силой космоса, неким спящим в подпространстве драконом, который просыпался каждый раз, когда кто-то вторгался в его пределы и уничтожал нарушителя, полагая конец экспансии любой цивилизации, посмевшей расшириться за положенные ей границы ее звездной системы. Так произошло с Древними, так было и с их предшественниками, так чуть было не случилось и с людьми, если бы не нечаянная удача экспедиции. Был найден фрагмент текста, оставленный последними выжившими Древними. Как оказалось, космический дракон все-таки был уязвим, но уязвим только в своей стихии, в таинственных глубинах подпространства. Древним не хватило времени воспользоваться своим знанием, и они стали космической пылью. Люди успели. Но то, что стало победой для Альянса, принесло вечную боль Кариоле, ее муж Эрик исчез в безднах пространства вместе с поверженным им главным шиванским монстром, а офицер Акен Бош, в конце концов, стал командующим четвертым флотом Альянса, из которого потом и выросла мятежная Нео Терра. Ах, если бы все это можно было предвидеть!
