— И мы сможем тогда спасти Кариолу, — сказала она, — помогите нам, капитан.

Тадес отвел взгляд в сторону.

— Может быть, ты все правильно говоришь, Орнео, — после долгого молчания сказал он, — и про Шиву, и про «Тринити», — но пойми, я не могу брать на себя такую ответственность без приказа. Даже ради тебя, — было видно, что эти слова даются ему с трудом, — ты же знаешь, что в систему скоро прибывают новые корабли и так или иначе в ближайшее время будет назначен командир всего соединения. Если он отдаст приказ идти в разведку через Кносс, то тогда я подчинюсь, — он наконец посмотрел в глаза Петроса, — а так… Прости, Орнео.

Наступила пауза. Вице-адмирал пожал плечами и перевел взгляд на замершую женщину.

— Прошу прощения, — сказал он, — к сожалению, здесь я бессилен. Он командир корабля, ему и принимать решение.

Харгроув в отчаянии закусила губу:

— Капитан, пожалуйста!

— Я не одинокий белый рыцарь, — сумрачно ответил Кролла, — я несу ответственность за линейный корабль и десять тысяч человек его экипажа.

Доктор Харгроув была сильной женщиной. Осознав, что просить уже бесполезно, она молча встала и, сухо кивнув Петросу, без единого слова вышла из кают-компании. Мужчины остались вдвоем. Когда затих стук каблуков женщины и с легким шипением закрылись тяжелые двустворчатые двери, Кролла с виноватым видом обратился к вице-адмиралу:

— Будешь еще кофе?

— Нет, спасибо, давай уж лучше выпьем чего покрепче. За крах надежд.

— Перестань, Орнео, я же всегда слушаю тебя, ты это знаешь. Но то, что вы с ней предлагаете сейчас, для меня уже слишком.

— Как знаешь.

Тяжелое молчание нарушила трель коммуникатора на руке командира «Аквитании».

— Ты погляди, — с радостным удивлением сказал он, — «Картидж» и «Дахор» только что вошли в систему Гамма Дракона. Наконец-то мы здесь не одни. А это что? — он вдруг поперхнулся. — Я… я глазам своим поверить не могу.

— Что там? — без особого интереса спросил Петрос.

— Главное, не падай со стула, здесь про тебя.

— Ну?

— Ты назначен командующим соединением всех кораблей Альянса в этом секторе, — ошеломленно сказал Кролла, — с ума можно сойти, — он перевел ошалелый взгляд на вице-адмирала, — они снова про тебя вспомнили!

Но Петрос почему-то не выказал особой радости от этого известия.

— Что-то здесь не то, — сказал он, — без серьезной на то причины меня бы не вернули.

— Может, они просто поняли, что несправедливо с тобой поступили? — предположил капитан.

Вице-адмирал скептически усмехнулся:

— Не будь наивным, Тадес. На самом деле за моим назначением могут стоять очень серьезные события.

— Почему ты так решил? — слегка недоуменно спросил Кролла.

Петрос бросил на него задумчивый взгляд.

— Опальных флотоводцев обычно возвращают в строй тогда, — он сделал многозначительную паузу, — когда у тех, кто их сместил, возникают проблемы. Боюсь, что те ребята, которые скинули меня с поста командующего третьим флотом месяц назад, могли за это время сесть в большую лужу.

— Ну если это действительно так, — одобряюще махнул рукой капитан, — то они это полностью заслужили.

Он вдруг остановился.

— Орнео, — осторожно спросил он, — а чем ты сначала займешься, как командующий новой эскадрой?

Вице-адмирал хмыкнул:

— Ты угадал, Тад. Первым делом я пошлю разведку через портал Кносса.

— Как насчет «Картиджа» или «Дахора»? — продолжал юлить капитан.

— Ты же знаешь, «Картидж» является линкором предыдущего поколения класса «Орион». Твой корабль гораздо мощнее, зачем подставлять старичка, — произнес невозмутимо Петрос, — а что касается «Дахора», то неужели мы, люди, пропустим васудеанцев вперед. Потомство нам этого не простит.

Кролла тяжело вздохнул.

— Значит, «Аквитания»? — с тайной надеждой, что вице-адмирал скажет «нет», спросил он.

— Ты не ошибся, товарищ. Именно «Аквитания», новейший линкор класса «Геката», гордость землян, — безжалостно подтвердил Петрос.

Командир новейшего линкора класса «Геката» и гордости землян бессильно закрыл глаза.

В госпитале «Аквитании», занимавшем чуть ли не треть второй палубы огромного линкора, было совсем немноголюдно. Двое молодых пилотов с погонами младших офицеров уже полчаса слонялись по пустому приемному отделению царства медиков, ожидая назначенной им аудиенции.

— Ты точно его правильно поняла? — Траусти с подозрением посмотрел на Найру Синарин, расстроенно присевшую на маленький белый диванчик, которые были в изобилии раскиданы по всему помещению приемной.

— Он сказал прийти в пятнадцать сорок по галактическому, — девушка уже сама начала в себе сомневаться, — мол, Берти к этому времени уже пройдет все дневные процедуры.

Тарсон перевел взгляд на огромные часы, висевшие над регистрационной стойкой, они показывали уже начало пятого. Пилот задумчиво почесал затылок и присел на диванчик рядом со своей спутницей.

— Он сначала отказывался, говорил, что ему и так хватает одной матери Берти, — уже не в первый раз начала рассказывать Найра свою историю, — но потом, когда я ему расписала в подробностях, с каким риском для своей жизни ты спас мальчика, доктор сломался и назначил нам время на без двадцати четыре. Он еще пробурчал, что вроде надеется на нашу взаимную аннигиляцию с мамашей, — припомнила девушка новую подробность, — мол, она ему работать не дает и пусть лучше выльет всю свою радость на тебя, как на главного спасителя.

— Хитрый доктор, — констатировал Траусти, разглядывая видеоряд на противоположной стене приемного покоя, где уже в который раз наглядно демонстрировалась практика оказания первоначальной помощи людям, испытавшим воздействие космического вакуума. Хотя во всем демонстрационном ролике красный цвет был везде заменен синим и пострадавшие к тому же все как один радостно улыбались, смотреть на это зрелище снова и снова было не очень приятно. Пилот перевел взгляд на регистрационную стойку, за которой в окружении виртуальных панелей одиноко сидела суровая женщина средних лет в мундире секунд-лейтенанта медицинской службы.

— Пойду я еще раз допрошу местного медработника, — решил он, поднимаясь с дивана, — а ты сиди пока здесь. Мне кажется, она плохо реагирует на молоденьких светловолосых девушек в форме пилота.

Уже прошло двое суток с того момента, как фладдер Траусти Тарсона доставил спасенного им мальчика по имени Берти на «Аквитанию». Сразу после посадки уже ожидавшие их на спецплатформе медики мгновенно утащили мальчика прямо вместе с его скафандром в свои владения на корму третьей палубы звездного линкора. Сам пилот получил от командования на другой день благодарность, а командир его эскадрильи «Воронов» послала запрос на представление к награде отважного астролетчика. Друзья по сто седьмой засыпали Траусти расспросами, все-таки не каждый день в их боевой группе случались такие события, но пилот и сам терялся в догадках, кого и откуда он спас. Во время перелета он опасался расспрашивать Берти, чтобы не усугублять его и так неважного состояния, и знал только то, что в разбитом ракетном боте были еще люди и что все они мертвы.

Наконец из скупого официального коммюнике он узнал про попавшую под удар Шивы земную экспедицию, которая занималась планированием глобального терраморфинга планеты Дракон Трио под будущие нужды Альянса. Но каким чудесным образом ракета, атакованная шиванами возле планеты, оказалась вдруг у межгалактического портала, в сообщении командования не объяснялось, говорилось только то, что пятьдесят четыре человека, бывшие на ней, погибли, а двое детей участников экспедиции спасены пилотами из истребительной группы «Воронов». Почему спасенных детей вдруг стало двое, Траусти тоже понять не мог.

Одолеваемые вопросами товарищей, отчасти из собственного любопытства и желания узнать, как чувствует себя спасенный ими паренек, четыре новоявленных героя из сто седьмой эскадрильи к концу вторых суток все-таки отыскали лечащего врача Берти и уговорили его разрешить им свидание с мальчиком. Уговаривала Найра, и в итоге доктор, тронутый ее рассказом, разрешил пилотам (только двоим, не больше) короткое свидание с его пациентом.