На несколько секунд в эфире повисло тягостное молчание.
— То, что наших оказалось больше, — бухнул вдруг Альфа три. Кто-то из пилотов тихо хихикнул.
— Ответ неверный, — сурово отозвался командир, — у кого еще какие варианты?
— Я, конечно, не уверена, — осторожно произнесла Найра, — но меня удивило то, что враги были на машинах какого-то нового типа, очень маневренных. Ребята все жаловались, что никак не могли поймать их в захват, чтобы выпустить ракеты. Хотя, может, я ошибаюсь, и это какие-то модификации старых охотников?
— Молодец, Найра, попала в точку, сразу видно бывалого солдата, — одобрительно сказал Траусти, — ты не ошибаешься, это однозначно новые для нас истребители. И самое печальное, что они действительно гораздо более маневренны, чем наши «Геркулесы». Я бы сказал, что чем-то они похожи на «Драконы», самые неприятные шиванские охотники времен Великой Войны. Но мы и тогда с ними справлялись, хотя наши машины тех поколений во многом уступали вражеским, — подбодрил он товарищей.
— А теперь, пилоты, внимание, — голос Траусти стал слегка торжественным, — если вы не будете меня перебивать, то я вам расскажу об одной интересной тактике, которой пользовались еще наши отцы во время Великой Войны, чтобы иметь возможность противостоять «Драконам». Сдается мне, что и сейчас эта информация будет для вас небесполезной.
Но не успел командир поделиться со звеном своими познаниями в этом вопросе, как его все-таки перебила Найра.
— Ну, что там у тебя? — уже слегка раздраженно спросил Траусти, которого снова прервали на самом интересном месте.
— Командир, у меня метка на локаторе, — извиняющимся тоном произнесла Альфа два.
Вся заготовленная речь мгновенно вылетела у Тарсона из головы. Неужели они встретили шиван?!
— Координаты? — с трудом сдерживая охватившее его волнение, он пробежался взглядом по своему радару. — Най, ты уверена? У меня ничего нет.
— Метка на поисковом локаторе, — уточнила Синарин, — в пятнадцати астрометрах, похож на небольшой искусственный объект, размер около сорока-пятидесяти метров.
Траусти разочарованно убрал руку с передатчика мгновенной связи, по которому он уже собирался докладывать на «Аквитанию» об обнаружении новой армады шиван. С небольшим искусственным объектом можно было так не торопиться.
— Странная штука, — тем временем продолжила Синарин, — для корабля слишком маленькая, для фладдера, наоборот, великовата. А может, это спасательный модуль с «Виджиланта»? — вдруг осенило ее.
Траусти ненадолго задумался. Все, что они знали о погибшем в бою крейсере Альянса, так это то, что он погиб недалеко от Кносса, успев перед гибелью передать известие на Капеллу о вторжении шиван. Скорее всего, экипаж «Виджиланта» мог послать это сообщение прямо с корабля на беспилотную почтовую станцию, откуда оно дальше ушло специальной информационной капсулой по эфирному мосту в следующую звездную систему. Правда, могло случиться и так, что передачу отправили со спасательного модуля, сумевшего отойти от погибающего «Виджиланта». Но если перед ними эвакуационная ракета, то почему они не подают сигнал бедствия?
Пилот посмотрел на бортовые часы, до конца срока патрулирования его группы оставалось еще больше двух часов.
— Меняем курс, — наконец решился он, — Найра, выходи в голову строя, мы следуем за тобой. Через двадцать минут мы узнаем, что там на самом деле.
Машина Синарин, увеличив ход, вышла вперед маленькой патрульной группы и затем быстро выполнила плавный поворот в направлении обнаруженного ею таинственного объекта. Остальные три «Геркулеса» точно повторили эволюцию первой машины, изменив свой заданный курс на новый. Траусти на всякий случай снял с предохранителей бортовое оружие фладдера и вперился взглядом в свой радар. Его, конечно, не сравнить с мощным поисковым локатором Альфы два, но по мере приближения к цели данные появятся и на нем.
Пилоты на время приутихли. Тарсона самого охватили тревожные предчувствия. Если это действительно модуль с «Виджиланта», значит, там должны быть спасшиеся члены экипажа крейсера. Но если они не подают сигналов, значит, они… Мертвы? «Может быть, у них какая-то неисправность, — попытался успокоить он себя, — или вдруг они до сих пор опасаются нападения шиван и не знают, что этот сектор уже под контролем кораблей Альянса?» Траусти попытался вспомнить, на какое время должно теоретически хватить систем жизнеобеспечения спасательного бота с крейсера при полной его загрузке, если с момента гибели «Виджиланта» прошло почти двое галактических суток. Потерпев неудачу в своей попытке, пилот обратился к бортовому транспьютеру «Геркулеса». Повинуясь его команде, на небольшом виртуальном экране его машины через несколько секунд возникло изображение типового крейсера «Аэолус», от которого спустя мгновение отошел такой же типовой эвакуационный бот «Гермес». Еще через секунду контур модуля вырос в размерах и завращался вокруг центральной оси, закрыв собой силуэт крейсера. Под ним побежали строчки технической информации. Внимательно вчитываясь в них, пилот чуть было не пропустил момент появления долгожданной зеленой метки на своем радаре.
— Вижу объект в оптике! — отрапортовала тем временем Альфа два, идущая впереди всех. — Но… — неожиданно пилот замялась, — только он какой-то странный на вид. Не очень похож на ракету с крейсера.
Тарсон быстро направил оптические датчики своей машины по координатам цели, появившейся на его радаре, и почти сразу озабоченно нахмурился, переводя взгляд то с открывшегося объекта на изображение ракетного модуля из своей базы данных, то обратно.
— Это не эвакуационный бот с «Виджиланта», — наконец подтверждающим тоном произнес он, — а что-то совсем другое.
— Шиванское? — заинтересованно спросил неопытный Роснан.
Траусти только досадливо отмахнулся. Шиванского в этом объекте было столько же, сколько в самом Тарсоне. Но с другой стороны, даже не специалисту было бы понятно, что похожий на параллелепипед тридцатиметровый «Гермес», изображение которого висело в воздухе справа от пилота, совсем не похож на примерно такого же размера бочкообразную конструкцию, к которой сейчас быстро приближалась группа Траусти. Внезапно пилота осенило.
— Да это же обычная гражданская ракета, для межпланетных перелетов, — вдруг обрадованно воскликнул он, опознав загадочный объект. — Вот только что она здесь делает?
— Доложим командованию? — деловито предложила Найра. — Они могут навести справки. Может, это модуль с какой-нибудь технической станции в системе?
— Подожди, — остановил ее Тарсон, — я хочу посмотреть на него поближе. Жаль, конечно, что это не эвакуационный бот с «Виджиланта». На крейсере было больше ста человек. Получается, что они все-таки погибли.
Синарин в ответ только печально вздохнула. Через несколько минут четыре «Геркулеса» подошли к загадочной ракете на довольно близкое расстояние и осветили ее своими прожекторами.
— Странно, что экипаж молчит, — подал голос Густав, — может, у них неисправность? В эфире полная тишина, я ловлю сигналы только с нашего линкора.
— Ничего странного, — вдруг мрачно ответил его командир, — присмотрись внимательнее. Его расстреляли, и мне кажется, я догадываюсь кто.
Найра негромко охнула. Обходя по дуге молчащий ракетный бот, пилоты один за другим увидели пробоины от плазменных зарядов на его борту. Черные отметины, проплавленные в металле обшивки, говорили сами за себя. Крышка носового шлюзового отсека была сорвана ударом взрывной волны. Если на борту этой ракеты и находился экипаж, то он давно уже был мертв.
— Вот такие дела, — хмуро резюмировал Траусти, рассматривая изуродованный земной модуль, — теперь можно лететь обратно. Но я только одного не пойму, — вслух подумал он, — как он здесь оказался? У таких ракет ведь запас хода совсем маленький, от силы пять световых часов. Неужели здесь еще где-то рядом материнская станция?
В ответ на это обычное замечание Синарин неожиданно коротко взвизгнула. Не успел неприятно удивленный этим командир высказать пилоту замечание о недопустимости таких этюдов по сольфеджио в патрульном вылете, как вдруг у него самого ошеломленно отвалилась нижняя челюсть. Пилот совершенно отчетливо увидел, как из темноты шлюзового люка ракетного модуля высунулась чья-то рука, а затем через секунду показался человек в астрокостюме!
