– Это не одно и то же.

– Тем не менее я вас понимаю и сочувствую. Мы тоже не защищены от боли и страданий. То, что наш ум острее вашего, значит лишь, что и боль наша острее.

Она выпрямилась.

– Ладно. Что же находится в этой чертовой коробке? Что там такое ужасное, что я даже не могла… заставить себя… О нет… Это не… – Она задыхалась, голос ее срывался. Она заговорила умоляющим тоном, глядя на Аурелиана широко распахнутыми от страха глазами: – Фаэтон ведь умер? Он погубил себя в одной из своих глупых экспедиций, я лишь воображаю, что он жив. Все воспоминания о нем – искусственные? Пожалуйста, только не это!

– Нет. Вы не отгадали.

Теперь ее постиг новый ужас.

– Его просто никогда не было? Он вымышленный персонаж из моих романтических историй? Я так и думала – он слишком хорош, чтобы быть настоящим! Таких людей не бывает!

– Отнюдь. Он вполне реален.

Она облегченно вздохнула, наклонилась и опять плеснула воды себе в лицо.

Потом выпрямилась и стряхнула капли с рук.

– Ненавижу сюрпризы. Скажите, что в коробке.

– Вы заключили соглашение с Гелием, и в сознание Фаэтона были введены некие ложные воспоминания. Гелий обращается к вам, чтобы вы выполнили условия того соглашения и оказали ему помощь. Для исполнения миссии вам требуется вернуть часть памяти.

– Я не стану врать Фаэтону. Это глупо! Если в этой коробке что-то такое, что вынудит меня врать мужу, я не желаю это знать!

– Добровольная амнезия – это самообман, возможно, не лучший способ сохранения целостности личности.

– Я не спрашивала вашего мнения.

– Пожалуй, нет. Я должен тем не менее сообщить вам, что я проверил на гипотетической модели, взятой с вашей ноуменальной записи, какой может быть ваша реакция на содержимое коробки. Та версия вашей личности самым однозначным образом пожелала, чтобы вы открыли коробку и просмотрели содержимое. Она посчитала содержащуюся в ней информацию очень важной. Возможно, и вы с ней согласитесь.

– Насколько важной?

– Вы ведь заинтересованы в том, чтобы сохранить свой брак, состояние, счастье и жизнь в том виде, в каком они существуют сейчас.

Ей понадобилось несколько минут, чтобы взять себя в руки.

– В таком случае я согласна. Покажите мне худшее.

Она снова погрузилась в бассейн. Микроскопический сборщик сделал воду вокруг нее густой, укрепил ретрансляторы у ее шеи и головы и установил контакты с ее интерфейсами, ведущими к нейроциркуляторам…

Это произошло меньше месяца назад. Она находилась в состоянии глубокой виртуальности в поместье Радамант. Сквозь высокие окна лился красноватый свет заходящего солнца, освещая верхнюю часть противоположной стены, но в мрачном коридоре сгустились тени. На стенах не было портретов, краска поблекла от времени. Высокую полку над камином украшали расписанные арабесками медные и бронзовые урны, покрытые патиной. Дафна еще подумала тогда, что эти урны похожи на погребальные, и удивилась, почему никогда раньше их не видела.

Все остальное тонуло в темноте. В дальнем конце зала можно было разглядеть выцветшие перья, неподвижные, хрупкие и пыльные, торчащие из безглазого шлема, – то были декоративные доспехи, украшавшие вход в помещение.

Она осторожно и неуверенно направилась к двери. Темнота и безмолвие окружали ее. Дверь легко открылась.

И тотчас из открывшегося проема ей в лицо хлынул яркий свет, по ушам ударил вой сирен, взрывы и крики. Дафна шагнула вперед, прикрываясь от жара рукой. Пахло обожженной плотью.

Над головой тянулась бесконечная галерея, сделанная из сверхметалла адамантина. Площадь потолка была значительно больше площади пола, поэтому окна, или панели, их изображавшие, сужались книзу, сквозь них было видно раскаленное добела бушующее море. На поверхности постоянно образовывались пятна из какого-то другого, более темного вещества, они бурлили, вздымая вверх языки пламени, такие яркие, что на них невозможно было смотреть. Протуберанцы рождались и умирали, улетая в черную пустоту.

С того места, где она стояла, Дафне была видна галерея идеальной формы, как геометрическая прямая, убегавшая вдаль, теряясь в бесконечности, и горизонт за окнами, который был куда шире, чем это возможно на Земле.

Она услышала сдержанный стон за спиной, как будто от боли, похожий на вскрик или на сдавленный смешок одновременно. Она обернулась. Галерея, в которой она находилась, вела в большую ротонду, в которую стекалось несколько таких же галерей. Вдоль стен шли ярусы пультов управления, а перед ними располагались окна, сквозь которые было видно то же бушующее пламя с разных точек зрения, изображение подавалось в разных видах, на разных уровнях дешифровки.

На полу ротонды лежали какие-то огромные кубы, видимо оборудование, оно оплавилось уже до такой степени, что Дафна даже не смогла понять, что это. Из их бронированных кожухов через раскаленные отверстия вырывались струи перегретого, светящегося воздуха. Кругом летали искры, но огня не было – все, что могло сгореть, уже сгорело.

В центре помещения на вершине дымящейся пирамиды из механизмов на троне восседал Гелий. В тех местах, где его бронированный защитный костюм расплавился, текла кровь. Сквозь прозрачный щиток его шлема было видно, что половина лица прогорела до кости, правого глаза не было, а щеку и часть лба покрывала черная, потрескавшаяся корка. Медицинские процессоры внутри шлема оплели его лицо трубками и зажимами, множество крошечных биотических наномашин пытались оказать ему помощь, хаотично передвигаясь по его телу.

От его головы к контрольным коробкам, расположенным слева и справа, тянулись десятки аварийных проводов, все это напоминало машины устаревших моделей, давно вышедшие из употребления. Мыслительный контроль вышел из строя, а может быть, статическое электричество, скопившееся в помещении, не пропускало сигналы его головного мозга к пультам управления.

Сфера, изображавшая Солнце, вздувалась и пульсировала в его руках. Вся ее поверхность была исчерчена золотыми линиями, отражавшими состояние станции Солнечной структуры, и покрыта темными пятнами бури. Конусовидные темные щупальца тянулись от солнечных пятен к ядру звезды. Сфера светилась разноцветными огоньками, каждый из которых означал комбинацию частиц, исходивших из клокочущих центров.

На некоторых экранах с бешеной скоростью сменяли друг друга расчеты и данные по состоянию Солнца, поступавшие из центра бури. Другие магнетические экраны, не выдержав нагрузки, гасли один за другим. Целые части структуры теряли плавучесть, обрушивались и тонули, растворяясь в бушующем пламени.

На всех электрических соединениях, узлах и сопряжениях отключались блокировки безопасности, и наномашины больше не контролировали скорость реакций. Все оборудование внутри структуры постепенно перегревалось, превышая допустимый уровень, и начало дымиться, доживая последние секунды своей жизни.

Гелий пытался установить экраны или хотя бы отвести часть бурлящих частиц от ядра. Объемы вещества, вышедшего из-под контроля, были слишком велики. Гелий направлял из фотосферы гасящее вещество с помощью механизмов, общая масса этого вещества превышала в пятьдесят раз массу Юпитера, но эффект от усилий Гелия был слишком мал, все равно что забрасывать огненную бурю горстками песка. На панели состояния было видно, что разум софотека Солнечной структуры обесточен. Гелий боролся с бурей в одиночку.

Когда она вошла, он поднял голову и посмотрел на нее то ли с надеждой, то ли с безграничным торжеством выполняющего свой долг бесстрашного человека.

– Теперь я все понял. – Его голос, передаваемый усилителем станции, дрожал. – Что еще может противостоять хаосу в ядре системы? Это же так просто!

В этот момент скафандр его загорелся еще сильнее, и обжигающий воздух ринулся внутрь. Гелий закричал, вскочил на ноги, обхватил руками свое горящее тело.

Внутри скафандра взорвался резервуар с кислородом, и пламя полыхнуло ярко-белым. Потом пламя стало кроваво-красным, щиток шлема помутнел.