-Ну и что ты об этом думаешь? - поинтересовался Рик, когда запись выступления экспертов подошла к концу.

-А чего тут думать? Наступили славные деньки для погремушек, - лениво отозвалась Лора.

-Каких ещё погремушек? - удивился Финн.

-Погремушки - это отдельная категория дегенератов. Как правило, они тупы до безобразия, но при этом стараются убедить окружающих, что это не так, используя всякие мудрёные слова, - пояснила Лора.

-А конкретно этим погремушкам что надо? - спросил Финн.

-Как что - срубить по лёгкому деньжат! Эти дебилы за одно выступление получают бабла больше, чем твой дурной папаша умудряется оставить в борделе за месяц. Кстати, раз уж зашла речь о всяких гадюшниках. Старую каргу ещё не вышвырнули на улицу с последующим пуском по кругу?

-Если ты имеешь в виду Аннет, то нет. У “Кошачьей Лапки” теперь надёжная охрана, ответил Нэш.

-С каких это пор “Шелудивые Псы” стали надёжной охраной? Ну обзавелись парочкой боевых челноков. И что теперь, в задницу их целовать?

-Ты имеешь в виду “Диких Койотов”?

-Да какая, блин, разница! Как дерьмо не назови, вонять оно всё равно не перестанет!

В этот момент в кают-компании зашёл Терри Дитс. Вместо привычной белой рубашки и чёрных брюк, он был одет в одну из ярких футболок Рика и светлые джинсы.

-Если кто-то захочет постирать свои вещи, можете об этом забыть - агрегат барахлит, - предупредил он собравшихся.

Лора резко подняла ноги, при этом опрокинув ноутбук и едва не заехав Рику ногами по лицу.

-Сначала холодильник, а теперь ещё и эта хрень. Из какого места растут руки у тех, кто всё это собирает? - недовольно проворчала пиратка.

-Кстати, ты ведь обещал подогнать нам детали к кораблю, - напомнил Рекс Нэшу.

-Я помню. Но ребята… в общем, у них небольшие проблемы.

На самом деле, проблемы были большими. Один знакомый Нэша имел собственную мастерскую по ремонту повреждённых кораблей и челноков и готов был предоставить необходимые детали с 50% скидкой. Проблема заключалась в том, что все детали были крадеными, а нагрянувшая в мастерскую проверка обнаружила, что предоставленные хозяином мастерской документы оказались поддельными.

-Насколько небольшие? - уточнил Рекс.

-Завтра начнётся судебное разбирательство, и если судья окажется сговорчивым, то всё остаётся в силе. Но если тебя интересует моё мнение, то вашу железяку не то, что новые детали, её целая бригада ремонтников не спасёт.

-Ерунда. Только дай мне нужные детали, через пару дней корабль будет как новенький, - возразил Рекс.

-Твой оптимизм просто заразителен. Спорю на две тысячи, что этот хлам больше никогда не поднимется в воздух.

-Идёт. Всё слышали?

Рик, Терри и Финн дружно кивнули. Лора же не обратила на спорщиков внимание. Помимо корабля, серьёзно пострадал и абордажный челнок. Туррель сильно повредила хвостовую часть челнока, и теперь он нуждался в ремонте. На Астере жили бандиты, проститутки, беспризорники, но не было ни одного толкового механика. Кобра была готова хоть сейчас отправиться в пиратский рейд и атаковать какое-нибудь торговое судно, но сделать это, имея в распоряжении лишь гражданский и грузовой челноки, было невозможно. Лора не находила себе место от скуки, пока Терри неожиданно не предложил всей компании сыграть в карты.

-Без меня. Я в азартные игры не играю, - сразу же заявил Нэш.

-Ага. Ты играешь в игры другого рода, и почему-то только с бабами! - поддел его Финн, за что получил подзатыльник.

Рик сразу же согласился, правда сказал, что без бутылки рома любая игра теряет свою остроту. Лора тоже ответила согласием, но предупредила Дитса, что если он будет мухлевать, как при игре с Джареком, она сразу же всадит в него пулю. Рекс не стал возражать, но сначала уточнил во что именно они будут играть.

-Даже не знаю. Как насчёт покера? - предложил Терри.

-Умник, не доводи до греха, - в голосе Лоры слышалось предупреждение.

-Тогда может быть, в дурака?

-Нафига? Кто здесь дурак, понятно и без карт, - ответила Кобра, кивнув в сторону Мейхема. - Хотя ладно, давай в переводного.

Терри сходил за колодой, а когда вернулся, то хорошенько перемешал карты, чтобы у собравшихся не было мысли, будто бы он их подмешал. Лора и Рекс заняли диван, а Терри и Рик сели на стульях напротив них.

-Прежде, чем начнётся партия, у меня есть одно условие, точнее предложение, - сказал Терри, положив колоду на стол.

-Если собираешься предложить сыграть на деньги…

-Нет, речь не о деньгах. Мне кажется, что я неплохо знаю каждого из вас, в конце концов, мы провели в обществе друг друга какое-то время и…

-Ближе к делу! - нетерпеливо перебила его Лора.

-В конце каждой партии пусть тот, кто выйдет последним, расскажет какую-нибудь интересную историю из своей жизни.

-И это всё? А я-то думал, что ты придумал что-то интересное! - разочарованно проговорил Финн.

Несмотря на недовольную реплику Филипса-младшего, подельники согласились на условие Дитса. Терри раздал каждому по шесть карт, и игра началась. У Рика на руках была одна мелочёвка, а у Терри, напротив, половина карт была старшей масти, а вторая - козырями. Рекс вышел первым, а вслед за ним, без карт остался и Рик. Имея на руках двух тузов и десятку, Терри запросто мог победить в игре, но он специально слил партию, согласно своему же условию, предоставив Лоре слово. Собрав карты в стопку, и начав их перемешивать, Кобра заговорила:

-Раз тебе хочется услышать что-нибудь интересное, вот тебе одна байка. Когда-то я была членом небольшой банды и носила имя Лорн.

-Лорн? Разве это не мужское имя? - удивился Рик.

Терри не стал задавать никаких вопросов, потому что прекрасно понимал что именно заставило Лору “сменить пол”.

-Ну так вот, когда мои подельники передохли, я забрала себе их корабль и стала работать в одиночку. Однако в первый же день…

-Эй, Карлос, принеси что-нибудь покрепче! - крикнул Митч, разбив пустую бутылку об стол.

Митч Тилден был лидером “Черепов” - банды пиратов, состоявшей из группы заключённых, совершивших побег из ближайшей орбитальной тюрьмы. Захватив полицейские корабль, беглецы в поисках лучшей доли прилетели на Астер, и смогли пополнить свои ряды за счёт местных бандитов. “Черепа” крышевали нескольких торговцев оружием и нападали на более слабые банды. Явившись в кабак, Митч планировал не только выпить, но и предложить Карлосу надёжную охрану, или серьёзные проблемы в случае отказа. Таро не был дураком, и прекрасно понимал чем вызван интересам парней с татуировками в виде черепов на руках, но идти на поводу у всяких отщепенцев он не собирался. “Черепа” пробыли на Астере без года неделю, а уже пытались диктовать всем свои условия. Бишоп быстро заприметил наглецов и поставил им ультиматум - отдать все захваченные точки и каждый месяц платить процент от прибыли или же проваливать с этой планеты как можно скорее. Митч пообещал подумать над предложением Грисема, а сам начал думать как бы сместить старика и самому занять его место. Тилден явился в бар не один, а в сопровождении двух своих бывших сокамерников - Фреда и Жака.

-Гнилое дело. Я расспрашивал местных, и никто из них не хочет ссориться с Бишопом, - сказал Жак.

-Поговаривают, будто у него надёжная крыша на Геднере, - поддержал его Фред.

-На Севере или на Юге? - уточнил Митч.

-И там и там. Если мы выставим стенка на стенку, нас просто задавят числом.

Тилден собирался сказать, что и на Бишопа можно найти управу, но тут его внимание привлекла молодая брюнетка, зашедшая в бар. Обойдя “Черепов”, она направилась прямо к барной стойке и заказала пиво.

-Эй, детка, поди сюда! - окрикнул её Митч.

Лора, а это была именно она, даже ухом не повела.

-Ты что, оглохла?! - вновь прокричал Тилден.

Даже не соизволив обернуться, пиратка показала кричавшему средний палец. Лора прекрасно понимала, что перед такими уродами ни в коем случае не следует показывать слабину, а потому и вела себя вызывающе.