- Давай ребенка.

Тот поднялся, бледный призрак, и рявкнул:

- Нет!

Скользящим, но совсем не элегантным движением он вывалился из лодки и обессиленно привалился к крыльцу.

Девушка пожала плечами, повесила себе на шею медальон, снятый с носа лодки, и оглядела здание.

- Подходящее местечко. Ну, что, идем?

Черный властно выпрямился:

- Мы больше не нуждаемся в ваших услугах.

- Это не обсуждается. Я пойду до конца. - Осанка потомственной гондольерши ни в чем не уступала его.

Наемник тихонько застонал и первым вошел вовнутрь.

За тяжеленной, пропитанной соленой водой дубовой дверью их встретила вытертая каменная лестница. Повсюду шныряли белые упитанные крысы. Узколицый зашипел на них, прижимая к груди заветный сверток. Ликен с подозрением покосилась на него - уж не задушил ли он ненароком принца?

Лестница вела прямиком на крышу, откуда по шаткой галерее они перешли к другому палаццо, куда менее траченному временем.

Господин старший полицмейстер Арит ждал на широком мраморном балконе. Он всплеснул руками и поспешил принять у черного его ношу.

Из-под плотной ткани показалась золотая детская головка, Ликен поймала чистый взгляд невообразимо ярких голубых глаз.

Она невольно шагнула к ним, но господин Арит вошел в покои и закрыл за собой дверь.

- Что теперь? Твоя миссия закончена? Ты получил деньги? - Обратилась девушка к отрешенно стоящему наемнику.

Он покачал головой.

- Я должен ждать Заказчика здесь. И охранять, по мере сил, ребенка.

Ликен кивнула и ступила в гостиную, третью комнату от той, где заперся полицмейстер.

Пыль, везде пыль. Похоже, в доме давно никто не жил. Гондольер знала, что палаццо принадлежало какой то заезжей графине. Не часто же она тут бывала. Отодвинув массивный стул красного дерева, девушка села, закинув ногу на ногу, и задумалась.

Черный открыл отделанный золотом секретер, достал оттуда виски и отпил прямо из горлышка.

- Ваш город гниет. Как вы этого не замечаете? Расползающийся труп. Бр-р. Этот запах… Он меня преследует. Все в Венеции воняет.

- Пожалуйся Заказчику. Может, он увеличит тебе гонорар за страдания. Сколько он обещал заплатить? Ведь это такой международный скандал!

Мужчина бросил на нее оценивающий взгляд. О, она узнала этот взгляд! Он означал: "А не пора ли прикончить это любопытное создание?"

Во внутреннюю дверь постучали. Еще раз выразительно посмотрев на девушку, наемник вышел.

Ликен бесшумно вскочила, моментально закрыла задвижку и прокралась к двери комнаты, где держали маленького принца. Приложила ухо к замочной скважине. Ничего. Заглянула в нее. Да, что-то было не так. Гондольер втянула воздух. Точно! Запах крови!

Девушка выхватила из-за пазухи длинный узкий стилет и просунула его между косяком и дверью. Замок щелкнул, дверь распахнулась…

На изящной оттоманке, запрокинув голову лежат господин Арит. На груди его сидел златовласый херувимчик с измазанным кровью ртом.

Ликен закрыла дверь. Интересно, чья это была идея - вместо наследника престола взять с собой оборотня?

Девушка тряхнула головой. Надо уходить.

Ворвавшись в еще одну комнату, выходящую на балкон, Ликен выскочила на боковую лестницу и поспешила на первый этаж.

В библиотеке ей пришлось задержаться - у выхода стоял, хлеща себя хвостом по бокам, великолепный золотой леопард без единого пятнышка. Зверь скалил зубы и раздраженно рычал. Девушка взглянула в его глаза - два сверкающих праведным гневом сапфира - и все поняла.

- Ваше Высочество! Ваш сын в полном порядке. Он на втором этаже, идите на запах крови! - заговорила она, выставив вперед засиявший хлёст и обходя зверя кругом.

Пантера рычала, раздумывая, но, когда Ликен ушла с ее дороги, метнулась дальше, на лестницу.

Девушка опустила оружие и перевела дух. Тут ее подхватили и втащили на верх книжного шкафа.

- Так вот почему семья принца Франса была против его женитьбы на герцогине Сесиль, - задумчиво произнес черный. - Она из рода альпийских оборотней.

Взгляд наемника упал на стилет в руках Ликен.

- Это что еще такое?

- Ничего. Просто ножик, - невинно ответила та, пряча хлёст в вырез блузки.

Узколицый нахмурился.

- Вот он значит какой, знаменитый венецианский хлёст.

С улицы доносился нарастающий шум.

- Хм-м-м, думаю, Заказчика теперь ждать бесполезно.

- Да, - согласился наемник, резко обхватил Ликен подмышки и сверзился со шкафа вниз.

Девушке стоила большого труда не заорать, когда на нее понесся блестящий паркетный пол.

Не приезжать больше неизвестной графине в свой палаццо! Все окна здания светились, по комнатам, переворачивая дорогую мебель, топали грязными сапогами стражники.

Ликен наблюдала за этим безобразием с вершины древней башни.

- Вряд ли тебе стоит оставаться здесь после всего произошедшего. Не думала перебраться в Париж?

- Отличная идея. Вот только закончу некоторые дела.

- Какие?

- Понимаешь, не люблю тех, кто не оплачивает свои долги.

Черный согласно осклабился.

Борзая Ликен всегда держит обещания. Жди к себе дорогих гостей, Хозяин Каналов!