Вид отсюда открывается просто потрясающий. Закатное оранжевое небо с белесыми полосками облаков сверкает в полупрозрачной дымке, оставленной некогда прошедшим, но навеки оставившим свой след ливнем. Бесконечный небесный пейзаж вызывает самые теплые, самые необычные мысли – сокровенные воспоминания, мечты о чем-то далеком, воображаемые путешествия со множеством страшных опасностей и, конечно, хорошим концом. А еще… Еще, пожалуй, желание пройти по облакам и посмотреть, что же там, на краю этого оранжевого неба.

Такое желание рано или поздно посещает всех, кому довелось побывать на этом утесе. Вид безграничного небесного простора не трогает только совсем черствых людей.

Но, конечно, для большинства подобные мечты останутся всего лишь мечтами. Мало кто вообще приходит сюда. Еще меньше тех, кто всерьез задумывается о том, чтобы каким-нибудь образом суметь погулять по облакам. Ведь, как ни крути, людям не дозволены такие вещи: то ли в силу логики, которая так любит портить жизнь мечтателям, то ли по неким другим причинам.

Однако одна легенда рассказывает, что некоторые люди все же способны прогуливаться по небу, словно по твердой земле. Их называют Ангелами. Они редко показываются обычным людям, какими сами были когда-то; у них нет крыльев. Увидев этих Ангелов на земле, их можно и не признать.

Говорят, Ангелы сами выбирают тех, кто достоин получить право вместе с ними разгуливать по облакам. Почему, каким образом – этого не знает никто. А если и знает, то предпочитает молчать.

Хоть это и считается легендой, почти для всех она такая же истина, как и то, что на облако невозможно ступить. Почти ничего не зная об Ангелах, люди любят и уважают их. А некоторые и побаиваются. Но не так, как Проклятых.

К сожалению, Проклятых никак нельзя назвать легендарными созданиями – слишком часты их появления, слишком много людей от них пострадало. Никто не знает, почему у избранных на руке с рождения появляется черный знак в виде запятой, но считается, что он предвещает своему обладателю творение исключительно злых дел. От него невозможно избавиться, и люди считают, что это сам Бог указывает им на темные души.

Так у самого высокого утеса, окруженного Ангелами, Проклятыми и просто обычными людьми, начинается эта история. История о том, как маленький мальчик, собирая осколки звезд и надежд, пытался изменить предначертанную ему судьбу и добиться права ходить по облакам.

Чуть вьющиеся русые волосы разметались по жухлой зеленой траве, бледные, болезненно худые руки и ноги были раскинуты в стороны. Прозрачные серые глаза внимательно смотрели прямо перед собой. Еще минуту назад в них стояли слезы, много горячих слез, но теперь они отступили. Только ничтожные остатки влаги все еще придавали этим большим детским глазам блеск, почти такой же, как мерцание призрачной дымки в неописуемо красивом оранжевом небе.

Вид с утеса был гораздо многообещающей, но отсюда, снизу, и сам утес представлялся таким далеким, таким загадочным и недосягаемым… Но Кай не один раз взбирался на него и знал, что, захоти он, то обязательно доберется туда, несмотря на то, что здесь это кажется таким невозможным.

Значит, и до края неба при желании можно добраться, даже если это представляется нереальным.

Кай слабо улыбнулся, обнаружив ошибку в своих рассуждениях. Он сравнил вид недосягаемого утеса с таким же недосягаемым небом, но ведь оно никогда не казалось ему таковым. Каждый раз, когда он взбирался на Высокий утес, то думал, что стоит ему сделать шаг, и белесая дымка, рассекающая небесный свод, окажется зажатой в его пальцах… Но, конечно, так было только в его воображении. На самом деле все обстояло иначе.

Мерцание нельзя сжать в руке и оставить у себя. Не говоря уже о том, что нельзя ступить на облако, чтобы добраться до этой призрачной дымки.

– Эй, – раздался удивленный голос рядом.

Кай услышал, но не отдал себе в этом отчета. Погруженный в свои мысли, он поднял руку вверх, стараясь представить, каково это – коснуться пальцами неба. Пусть сегодня затаенная надежда на успех рассыпалась в прах, это значило только одно…

– Эй, я к тебе обращаюсь! Ты, на земле!

.. что нужно сдержать данное себе слово и найти способ встретиться с ними…

– Эй!

Сердитое личико с двумя светлыми прядями волос по бокам показалось прямо над Каем. Он от неожиданности вздрогнул и резко сел. Нарушитель спокойствия не успел среагировать, и они стукнулись лбами.

– Необязательно так резко, – потер ушибленное место незнакомец, на вид ровесник Кая.

– Извини, – испуганно пролепетал тот, спешно отодвигаясь. – Правда, извини. Я не хотел тебя ударить.

– Чего шарахаешься? – удивился мальчик. – Бывает. Я просто собирался спросить у тебя кое-что.

– Что? – Кай сжался, словно больше всего на свете мечтал уменьшиться и таким образом исчезнуть с глаз внезапного встречного.

Мальчик удивленно посмотрел на него такими же серыми, как у него, глазами. Потом покачал головой, как бы укоряя Кая за непонятную в данном случае нервозность. Но когда он заговорил вновь, в его голосе послышалась неуверенность, будто теперь и у него незнакомый паренек вызывал страх.

– Я не хотел тебе мешать…

Этот новый неуверенный тон убедил Кая, что ничего плохого этот мальчик не хотел. Да и, судя по всему, он ничего о нем не знал.

– Я просто задумался, – сказал Кай. – Ты мне нисколько не помешал, правда, – дружелюбно улыбнулся он. – Так что ты хотел спросить?

Увидев, что опасаться нечего, незнакомец просиял и сел рядом. По его радостному лицу сразу стало понятно, что он решил расширить рамки предполагаемой беседы.

– Меня зовут Миро, мне одиннадцать лет! – протараторил он с невероятной скоростью. – А ты кто, откуда? Я тебя здесь раньше не видел!

Поняв, что мальчик хочет завести знакомство, Кай смутился. Не то чтобы он не хотел ни с кем дружить, просто сомневался, что из этого выйдет что-то хорошее. Но, раз уж в кои-то веки не он проявил инициативу…

– Я… Я Кай, мне десять. Я из того селения, которое там… На холмах, – он указал в сторону утеса.

– На холмах?! – поперхнулся Миро. – Но это же так далеко! Что ты здесь делаешь?

Кай обернулся через плечо и посмотрел на окровавленную траву. Должно быть, подумал он, и волосы у него сейчас не в самом лучшем состоянии.

Миро проследил за его взглядом, и рот у него удивленно раскрылся.

– Я просто споткнулся и упал, – поторопился объяснить Кай. – Совсем не больно.

– Ты уверен? Кажется, ты разбил голову… У тебя волосы в крови…

– Просто царапина, – смущенно потер затылок Кай. – Совсем не больно, а крови много. Так часто бывает. Сейчас помою.

– Это верно! – с охотой залопотал Миро. – Я когда-то разбил колено, ранка была совсем маленькой, а кровищи! Хотя мне было жутко больно. Все смеялись, что я верещу, как девчонка, – обиженно надулся он. – Хочешь, я тебе помогу?

Каю неудобно было утруждать нового знакомого, о чем он ему и сообщил. Но тот с таким воодушевлением начал убеждать его, что будет только рад помочь, что Кай просто не посмел отказать. Кроме того, ему крайне редко выпадал шанс дружески побеседовать с кем-либо, и упускать такую возможность не хотелось.

Мальчики подошли к самой реке. Кристально чистая вода красиво переливалась на вечернем солнце, и ребята с удовольствием скинули одежду и устроились у берега. Несмотря на то, что близились сумерки, было очень тепло.