Эрик под смех и аплодисменты присутствующих сорвал с головы свой берет, позволяя слегка вьющимся каштановым волосам рассыпаться по плечам, и им со своим белым шарфиком, с которым никак не хотел расставаться потряс над головой.
— Ты? — изумленно проговорил Джэф, глядя на красавчика, стоящего перед ним. От неожиданности он чуть не выронил шутливый приз из рук, кубок, на котором была изображена старая кляча, почти такая, как Маркиза, понуро стоявшая возле каменной стенки.
— Я, — радостно ответил Эрик и со счастливым смехом потряс кубком над головой. Не каждому удавалось в своей первой скачке заработать приз, пусть даже такой.
После ужина, объявили, что следующая охота будет уже на козу, и сбор состоится ровно через день, советовали не перебарщивать со спиртным. Так как эта охота, несомненно, будет продолжаться не два часа, как сегодняшняя, а как минимум четыре.
А потом сдвинули столы, освобождая место для желающих потанцевать. Эрик, как обычно, пользовался успехом, к тому же сегодня он стал победителем в своей номинации, и многие желали прикоснуться к его призу, чтобы им повезло в следующей охоте.
— Разрешите? — этот голос он никогда бы ни с чьим не перепутал. — Этот танец был обещан мне.
Эрик криво усмехнулся. Хорошо, что в зале притушили свет, и его кривая ухмылка не была видна Джэфу.
«Интересно, что ему от меня надо?» — шевельнулась запоздалая мысль. К разговору со своим бывшим женихом Эрик в данную минуту не был готов. Он быстро огляделся по сторонам, ища поддержки у Мартина и Алекса, но те, склонив головы, видимо стараясь перекричать громкую музыку, что-то обсуждали.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Джэф, прижимая к своей широкой груди Эрика и приподнимая его над полом, видимо, чтобы не наступить на ноги.
— Вообще-то, я член этого охотничьего клуба. Исправно плачу взносы, имею лошадей на конюшне и собак, — с вызовом, вздернув вверх подбородок, проговорил Эрик. Пока он здесь, ему нечего бояться. Правда, он еще не понял, стоит ли опасаться Джэфа, или это ему только кажется. Да и в коттедже у Мартина он мог ничего не опасаться. А если намекнуть Алексу, то тот к нему еще и охрану приставит. Но это уже слишком.
— Ты называешь Маркизу конем? — Джэф раскатисто рассмеялся на весь зал. Все обернулись в их сторону — председатель не позволял себе даже улыбки, а тут смех.
— У меня есть еще Черт и Крапчатый, — уверенно проговорил Эрик, глядя прямо в глаза Джэфа.
— Это достойные жеребцы, — согласился тот, склонившись к уху Эрика и щекоча его дыханием. — Ты тоже стал достойной лошадкой.
Он помолчал немного, а потом добавил шепотом, только его шепот был слышен многим: — Готов проскакать с тобой несколько миль.
Эрик изумленно выгнул бровь, снова заглядывая прямо в глаза Джэфа. К такому раскладу он совершенно не был готов.
========== Глава 8 ==========
— Ты где остановился? — Джэф попытался спросить негромко Эрика, только удалось ему это с большим трудом, его выразительный голос даже громкая музыка не заглушала.
— Я живу в коттедже «Жаклин», — ответил Эрик, силясь понять, какую игру затеял Джэф, и при этом не сказать ему ничего лишнего о себе.
— Вот как? — изумился тот, перестав говорить вполголоса. — Старик Перлоу совсем чокнулся, если он не только отдал тебе Черта, но и поселил в своем коттедже.
— Я бы попросил, — с негодованием произнес Эрик. Ему совершенно не хотелось, чтобы даже король охоты и председатель охотничьего клуба так отзывался о старейшем члене, который еще не вышел из его рядов. — Это скорее я милостиво разрешил бывшему хозяину «Жаклин» пожить в коттедже, сколько тому захочется.
— Вот как? — снова изумился Джэф. — Ты можешь себе позволить купить коттедж в таком дорогом местечке?
— Могу, — с вызовом ответил Эрик, вздернув вверх подбородок.
— Что же, я рад за тебя, — недовольно ответил Джэф. — Уже мечтаю побывать у тебя в гостях.
— Сегодня вряд ли получится, а в дальнейшем еще раз можно обсудить этот вопрос.
— Сегодня, — настаивал Джэф. — Чем сегодняшний вечер отличается от всех прочих? К тому же мы давно не виделись. Сколько лет прошло? Есть что вспомнить, о чем поговорить.
— По-моему пять, — не совсем уверенно отозвался Эрик, хотя совершенно точно, вплоть до дня, успел подсчитать, сколько времени прошло с момента их последней встречи. — Сегодня я устал.
— Не смеши меня, — раскатисто рассмеялся Джэф. — Ты устал таскаться по полям на Маркизе? Сегодня отличный вечерок, чтобы посидеть в неформальной обстановке и вспомнить прошлое.
— Нет, — упрямо повторил Эрик. Ему совершенно не нравилась такая настойчивость Джэфа. Он не был готов для встречи с ним. Точнее у него была настроена аппаратура, он обкатал ее еще на Алексе. Фото и видео получились просто высший класс, порнорежиссерам далеко до него. А тут все не поставленное, настоящее — и стоны, и страсть. Но пока он не поймет, что Джефу от него надо, встречаться с ним рано.
— А ты изменился, — проговорил, помолчав, Джэф.
— А ты нет, — проворчал Эрик, когда его партнер чуть не наступил ему на ногу. — Так танцевать и не научился.
Джэф снова рассмеялся: — Ты многое обо мне помнишь.
Они продолжали топтаться по танцполу танец за танцем, пытаясь изобразить нечто. Никто не решался подойти к ним и пригласить Эрика, разбив их пару…
Охотники постепенно разошлись — день был длинным, нервным и тяжелым. Завтра в пабе будет гораздо веселее, они надеялись, так как, скорее всего, председатель охотничьего клуба перед охотой на коз туда не заявится.
Джэф поклонился Эрику, поблагодарив за танец, предложил проводить до коттеджа.
— Спасибо, — отказался тот, — но меня дожидаются друзья.
И Эрик кивнул головой в сторону столика, за которым продолжали сидеть Мартин и Алекс и напряженно наблюдать за парочкой.
— Что ж, — согласился Джэф, нехотя отпуская Эрика. — До встречи на охоте. Надеюсь, что за козой ты будешь все же скакать на Черте.
— Не скажу «скакать», но взобраться я на него попытаюсь, — улыбнулся тот в ответ…
— Что ему от тебя надо было? — поинтересовался Алекс, когда Мартин оставил на кухне их одних.
— Честно? — Эрик пожал плечами. — Не понял. Мне кажется, он меня в чем-то подозревает.
— В чем?
— Пока не понял, но он верит, что случайности не случайны. И что я появился здесь неспроста. Такое чувство, что он чего-то опасается, — проговорил он, покачав головой. Эрик не мог понять причину своего беспокойства, но опыт дознавателя ему подсказывал, что внимание Джэфа к его скромной особе вечером было неспроста. Не похож он на человека, которому приятно вспоминать прошлое.
Эрик проследил взглядом, как Алекс поднялся из-за стола, выплеснул остатки чая в раковину, сам себе налил в кружку кипятку и кинул туда несколько ложек растворимого кофе.
— Как ты можешь пить эту гадость? — поинтересовался он у мужчины. — Сварил бы себе настоящего кофе, если взбодриться хочется.
Растворимый кофе в жестяной банке Эрик держал для Мартина. Тот им воду подкрашивал, создавая иллюзию настоящего ароматного напитка.
Алекс пожал плечами — не любил он кофе, ни настоящий, ни сублимированный, никакой. Но когда он курил сигару и прихлебывал горький обжигающий напиток, ему думалось лучше. Только вот сигары у него в данный момент не было, приходилось обходиться только кофе.
Так ничего и не придумав, они отправились спать. Эрик прежде, чем выключить свет, — любовь только при свете, только глаза в глаза с партнером, — полюбовался на свой первый охотничий приз. И пусть это пока не трофей, но все равно приятно.
— Мне все это подозрительно, — прошептал Алекс, целуя Эрика, устроившегося у него на груди, в макушку. — Будь острожен. Не переигрывай.
— Постараюсь, — ответил тот, поворачивая голову так, чтобы его поцеловали еще и в губы…
Сидя верхом на Черте, Эрик со знанием дела повязал на шее желтый шарф, как научил его Мартин. Он где-то глубоко внутри гордился собой — теперь практически ничем не отличался от лучших охотников клуба, которые тоже имели подобные шарфики. Но и с другой стороны понимал, что это не достоинство самого охотника, а лошади, что была под ним. Конечно, от мастерства седока многое зависело, но не все, по большому счету, все же основным был конь. Победитель в скачках мог быть рекомендован, да что там, мог быть, его рекомендовали как производителя для королевской кавалерии. А это и престиж, и опять же деньги. Но Эрика все это интересовало мало, может, когда-нибудь в будущем. А сейчас важно прийти к финалу травли, ну, хотя бы не последним.
