Свирепая матросня на первом этаже служила прекрасной естественной охраной заведению, в которое клиенты попадали по тайной винтовой леснице, не заходя в таверну. Но перед тем, как попасть в святая святых заведения - комнату приема гостей, они проходили своеобразный кастинг. Матушка Гармс лично проводила фейс-контроль и сразу отсеивала большую половину желающих.

Сейчас в этой комнате находились трое молодых мужчин, по выговору северян, а напротив них сидели три самые прекрасные дамы заведения матушки Гармс. Тут выбирали девушки. Не правда ли, оригинально?

Тут матушка Гармс оказалась на высоте. Первой выбор сделала Олера. Она подошла к Гербу и выпустила облако дыма в его лицо. Герб не закашлялся и не отвел взгляд. Олера взяла юношу за руку, и они ушли в ее апартаменты. Почти сразу за Олерой двинулась Лакрит. Она не мигая смотрела на Рутти, который все больше краснел, становясь пунцовым почти до кончиков ушей. Чтобы не затягивать паузу девушка просто протянула Рутти открытую ладонь, движением, достойным королевы. Дольше всех колебалась Магор. Она подходила к Сэму, потом отходила от юноши, длала круг по комнате и снова подходила к нему. Наконец она присела к креслу, в котором сидел Сэм и положила открытую ладонь юноше на бедро.

Он лежал на спине и смотрел в потолок. Магор, свернувшись клубочком, крепко спала у юноши на плече. Она спала крепко, утомленная любовной битвой. Девушка иногда чуть шевелилась, чуть терлась о кожу мужчины своей кожей, тогда Сэм чувствовал, как нежно царапаются драгоценные камни. Всего несколько дней назад он расстался с девушкой, которую любил. Казалось, их расставание наполнит сердце юноши тоской и непередаваемой мукой.... И ничего. Расстались и расстались. Да, было какое-то щемящее чувство того, что что-то важное произошло в жизни и не вернется. Были клятвы, что он не обнимет больше ни одной девушки, клятвы, данные себе самому, а потому с такой легкостью смятые и выброшенные. Кто она? Искусный обман? Увлечение? Глупости... Кто ты Магор и почему ты так быстро вытеснила ту, чье имя я никогда не забуду. Кстати, как ее звали? Все таки я неисправимый киник. И это, наверное, правильно. Сэм немного потянулся, голова девушки чутьсдвинулась, но очень быстро Магор пристроилась на плече так же удобно, как и ранее и тут Сэм, понявший, наконец, что ничего в жизни не произошло, успокоенный, заснул. Когда он проснулся мАогр рядом не было. А вот волшебство непонятного свойства - осталось.

Аспагарус. Провинция Дейр. Империя Анно.

- Итак, господа советники, подведем итоги сегодняшнего дня. Думаю, излишним будет напоминать вам, что пошел уже второй день, и нам ждать окончания этих тупых церемоний предстоит еще сутки, а церемония оглашения начнется вообще на четвертый день поутру! Главное, что я ничего не могу с этим поделать! Ну же, что скажете вы, массатус Маркравт?

- Сир, ситуация неравнозначна. Не могу сказать, что перспектива на положительное решение вопроса отрицательная. Пока что нам идут навстречу, и наша щедрость все-таки воспринимается богами более-менее благосклонно. Главная проблема остается старший судья. Ведь без его милости все будет заблокировано...

- Может, кому-то следует сделать особо щедрые подношения? Так не стесняйтесь.

- Мы предложили судье Гарпагону выделить семь стельников земли в долине Иантри, чтобы расширить владения судей, но... он отказался... И не потому, что не хотел бы прибрать эти земли к рукам... А это может оказаться решающим голосом, сир.

- А теперь массатус Маркравт, перейдем к другим конкретным личностям, или круг слушателей в этом зале слишком велик?

- Думаю, боги сами прекрасно слышат все, что происходит в этой комнате. А кроме богов не слушает никто лишний, сир.

Император милостиво кивнул.

- Поставим вопрос по-другому. Что еще можно сделать, чтобы склонить ситуацию на нашу сторону, массатус Маркравт?

- Есть еще двое, которые могут изменить свою позицию на нейтральную, сир.

- И что это даст?

- Двое против семи - плохой расклад, но если Гарпагон согласится нас поддержать, к нему может примкнуть Памон, Памон не будет открыто поддерживать нас, но его позиция станет нейтральной. Если прибавить к этому достаточно вероятный нейтралитет судьи Бара и его брата-близнеца Питти, сир, то мы получим такой расклад: против трех непримиримых судей в самом удачном варианте трое наших и трое нейтральных.

- И что это даст нам, массатус Маркравт, если голос главного судьи перевешивает пять остальных?

- Сир! Разрешите мне?

- Говорите, магерум Родо.

- Советник Маркравт описывает самые радужные перспективы. Реалии таковы: семь против двух воздержавшихся. И за это мы уже отвалили достаточно много золота и драгоценностей. Казна уже пуста. И мы ведем войну. А чтобы добиться хоть приблизительного равновесия, вашу сокровищницу придется вытрусить до основания, хотя и это не поможет. Нам нужен будет заем, а парламент не утвердит его, это для нашей страны может оказаться роковой каплей, сир! Я уверен, что мы уже не в состоянии оплачивать все это предприятие.

- Я настаиваю, господа! Средств не жалеть! Удваивайте, утраивайте суммы, дарите окрестные земли. Я должен получить положительный результат. В конце-концов, почему бы не предложить господам судьям соорудить в столице новые пышные храмы всем девяти богам Пантеона? Что скажете?

- Сир!

- Да, магат Лаут...

- Я никогда не лгал вам, сир... - это невозможно!

- Вы знаете что-то, чего не знаю я? - советник кивнул в ответ головой.

- Господа, мы прервемся. Оставьте меня с магатом советником наедине... Я слушаю вас. - произнес император, как только последний советник покинул зал.

- Сир. Вам все равно откажут. Судьи решили просто выкачать из империи побольше золота. В действительности НИКОГДА. Они никогда не согласятся одобрить ваш закон. Это чревато последствиями. К сожалению, ссылка на империю Нартау, как на прецедент, была ошибочной. Нартау управляется абсолютным монархом, там некому оспаривать его указы и ему незачем обращаться к Судьям. Это только разозлило судей. Советник Маркравт дает в последнее время слишком плохие советы.

- Это обвинение?

- Это констатация факта, сир.

- Ваш источник надежен?

- Сир. Более чем, кроме того, я перепроверил по другим каналам. Данные совпадают.

- Значит, меня считают императором Анно Глупым?

- Нет, скорее всего, сир, императором Анно Щедрым.

- Магат Лаут, не старайтесь смягчить ситуацию... Что мне делать? Только реально? Если я перестану давать щедрые подношения, то они все поймут... И тогда?

- Сир, я думаю, нам следует применить хитрость. Нужно выиграть время. Попросите судей выполнить все церемонии. Это даст нам еще неделю. И резко сократите поток золота. Пусть начинают преть... Может быть, мы сумеем сыграть на алчности богов... в самую последнюю минуту.

- Это надо обдумать.

Император задумался. В небольшую светлую комнату сквозь цветной витраж проникало достаточно света, чтобы даже вечером обходиться в комнате без свечей. Сейчас солнце стояло в зените, а его блики отражались на стекле и рассеивались по всей комнате, украшенной искусной лепкой.

Это была Резиденция Просителей. Единственное место, где в Аспагарусе не было изображений богов. Наоборот, лепка на стенах изображала поверженных демонов - главных противников Богов. Это было своеобразное напоминание просителям, с какой грозной силой они имеют дело.

Император сидел в кресле, судорожно сжимая подлокотники тонкой резьбы. Советник Лаут д'Олар, граф Олар, глава тайной канцелярии, был человеком пятидесяти лет, сухоньким подвижным, с тонкими правильными чертами лица. Ни усов, ни бороды не носил, баки подстригал очень коротко, в общем, был старомоден и тверд, как гранит. Его камзол тоже был несколько старомоден, но безумная дороговизна тканей и украшений делала эту старомодность подчеркнуто стильной. Олар происходил из захудалого рода, разорившегося и утратившего свое значение в последние годы. Но выдающиеся способности Лаута д'Олара быстро выдвинули его в число "Веселых гвардейцев". Умение пить, отлично стрелять из любого оружия и драться двуручным мечом делали графа Олара своим в компании закоренелых военных, а прекрасное знание человеческой психологии, умение дипломатично беседовать, быстрый и острый ум интригана позволили графу занять достойное место даже среди самых замшелых царедворцев.