- Нет, не жалко. Иначе я не была бы здесь.
- Тогда ты получишь работу, моя девочка, - сказал Майкл, беспечно обняв ее за плечи. - Я думаю… - Он поднял палец к верхней губе. - Нам понадобится еще одна лестница. А как ты добралась? Я не вижу твоей машины.
- Я приехала на велосипеде.
- На велосипеде?
- Ну да. Тут недалеко, и погода прекрасная. Кроме того, мой "фольц" нуждается в отдыхе, чего не скажешь обо мне. А у тебя разве нет второй лестницы?
- В данный момент нет. А как насчет оконных рам! Хочешь покрасить?
- Красить оконные рамы - это мучение.
- Как хочешь. Но ведь для того, чтобы покрасить окна, нужно настоящее умение. И только ты с твоим опытом могла бы с этим прекрасно справиться.
- Ты бессовестный льстец, и я отлично знаю, что ты просто взываешь к моему тщеславию. Ну, ладно, так уж и быть, покрашу я твои окна. А краска у тебя есть?
- Краска? Ох, черт!
- Значит, нет. Тогда нам надо выбирать, ехать в город за краской или за второй лестницей.
- За краской.
- Какой цвет ты выбрал?
- Бежевый.
- Мне кажется, выбор правильный. - Она протянула руку. - Давай мне ключи от машины. Я возьму твой "скаут" и съезжу, пока ты тут возишься.
- Ну уж нет. Я тоже хочу прокатиться с тобой.
Майкл вытер руки о джинсы и побежал в дом. Там он быстро надел рубашку и, захватив бумажник, сунул его в карман.
Позавтракать они остановились в центре города. Хотя Джин заявила, что уже поела, ей все же удалось осилить омлет. У Майкла же был отличный аппетит.
- Вот видишь, - насмешливо сказала она, откинувшись на спинку стула и прихлебывая кофе, - если бы я не затащила тебя сюда, ты бы так и не поел. Ты не любишь готовить?
- Увы, действительно, не люблю.
- А как же ты жил все эти годы? - допытывалась она, только сейчас припомнив, что, по мнению сестер Партон, он разведен. - Кто-то же тебе готовил?
- Слухами земля полнится? - Он не был ни удивлен, ни раздосадован.
- В таком городке, как наш, можешь не сомневаться. Ты в разводе?
- Да. - Он глубоко и удовлетворенно вздохнул. - А ты любопытная. Не терпится все узнать?
- Конечно. Так что же произошло?
- Все кончилось как-то само собой.
- Без всяких скандалов?
- К счастью, да, совершенно без них.
- И детей нет?
- Нет.
- Как ее звали?
- Летиция. Мы поженились прямо после колледжа и шесть лет спустя развелись. Решение было принято к обоюдному удовлетворению. Мы оба знали, что совершили ошибку, и поскольку детей у нас не было…
- Она снова вышла замуж?
- Да. По последним сведениям, у нее уже трое детей.
- А ты детей не хотел?
- Тогда нет. А теперь - да.
Джин почувствовала слабый трепет в груди. Ее все еще мучил вопрос о лавандовой леди, но сейчас она не могла его задать.
- А где твоя семья?
- Мои родители живут в Александер-Сити. Отец на пенсии; он был бухгалтером.
- А мать?
- А мать домохозяйка. Эмансипация ее не коснулась.
- Тебе очень повезло. - Джин сказала это с такой искренностью, что он ощутил легкое чувство вины. Ему и в самом деле повезло: он вырос в доме, полном любви, в то время как она была лишена ее еще в раннем детстве.
- А у тебя есть братья и сестры?
- Только сестра. - В его глазах появился какой-то лукавый блеск. - Она на два года меня старше.
- Она замужем?
- Да. И у нее трое детей. Все мальчишки. Полностью посвятила себя семье, хотя по характеру Розин всегда была немного эксцентрична.
- Где она живет?
- В Нью-Йорке и часто пишет мне. - Он подождал, наблюдая, уловит ли Джин эту связь, но она, казалось, выслушала это так же, как и все остальное.
- Вы с ней близки?
- Мы всегда были с ней дружны. Надеюсь, они всем семейством приедут в августе посмотреть дом. Ребята сейчас в летнем лагере на севере, и Розин с
Брайаном собираются забрать их в этом году сами, чтобы они не возвращались домой на автобусе. Они даже обещали прихватить и родителей. Ума не приложу, как они все поместятся в одной машине.
Джин рассмеялась, представляя себе эту картину.
- По-моему, это очень забавно.
- Не так уж забавно, когда ребята, заскучав, начинают драться или возиться в машине. Я бывал на загородных прогулках вместе с ними - просто волосы дыбом. - Но ласковое выражение его глаз говорило об обратном: он явно любил племянников, что бы они ни вытворяли. Джин видела это и завидовала. Затаенная печаль в ее глазах сказала ему об этом. - Ну, - весело воскликнул он, вставая со стула и беря ее за руку, - если мы будем продолжать в том же духе, то краски нам не видать. А я не хочу упустить шанс воспользоваться лишней парой рабочих рук.
Купив все необходимое, они поехали назад и до вечера проработали вместе. Джин осталась внизу, старательно зачищая и покрывая краской оконные рамы, а Майкл стоял высоко на своей лестнице, по пояс раздетый, и его загорелое тело волновало ее.
* * *
И в пятницу все шло как обычно. Она несколько минут поговорила с Майклом, пока он работал, и пошла дальше разносить почту. Наступила суббота, и Джин надеялась, что опять найдет для себя записку в дверной щели,- это был очаровательный способ назначать свидания. Но Майкл был слишком занят покраской.
Поэтому, когда днем ей позвонила ее подруга и предложила поехать пообедать, она с готовностью согласилась. Ее уютная квартира казалась сегодня слишком тихой и пустой. К тому же они давно не виделись и были не прочь немного поболтать.
За салатом и рыбой они поделились своими новостями. Джин рассказала о своем путешествии и с гордостью показала снимки, которые привезла. А Кейт много говорила о новой картине, над которой сейчас работала по заказу.
- Кажется, дела у тебя пошли. Я рада, - сказала Джин.
- Да, кажется, - с облегчением вздохнула Кейт, - После стольких лет неудач дело вроде бы пошло на лад. Один галерейщик, с которым я работаю, уже продал пару картин. И надеюсь, продаст еще. А как ты? До меня дошли слухи, что ты видишься кое с кем, - проговорила она лукаво.
- Кое с кем?…
- Ну да! Такой синеглазый и высокий… Завтрак в городе и все прочее…
- Ах, эти слухи! Испорченный телефон.
- Нет, нет. Продолжай.
Джин улыбнулась.
- Это ты продолжай. Что ты еще слышала?
- Что его зовут Майкл и что осенью он начнет работать в нашей школе.
- Твой телефон оказался совершенно исправным. Он преподает психологию и семейную этику.
- Интересно. А как ты?
- Что я?
- Ну, ты видишься с ним?
- Конечно. Каждый день.
- Я не имею в виду работу, ты прекрасно понимаешь. Вы встречаетесь?
Джин несколько смутилась.
- Разве похоже, что мы встречаемся?
Кейт неодобрительно покачала головой.
- Уж слишком ты скрытничаешь! А кое-что о тебе все же просочилось. Так ты завтракала или нет с этим человеком два дня назад?
- Успели уже донести!
- Джин…
Вирджиния нахмурилась.
- Да, завтракала. Но из этого ничего не следует. У меня был выходной, и я решила ему помочь. Ему нужно было купить краску, а заодно мы зашли в кафе позавтракать.
Кейт удовлетворенно откинулась на стуле.
- Это только начало.
- Никакое это не начало. Ты знаешь, как я отношусь к подобным знакомствам. Я не ищу себе сложностей.
- Иногда и искать не нужно, чтобы найти. Все прямо само падает тебе с неба.
- Но я не хочу этого, Кейт. Тем более что продолжения не будет.
- Так все поначалу говорят, - саркастически заметила подруга, но улыбка ее растаяла при виде испуганных глаз Джин. - Чего ты так реагируешь? Разве так ужасно встречаться с мужчиной?
- Моя жизнь меня вполне устраивает и без него. Кроме того, у него роман в Нью-Йорке.
- О! А почему она не переедет к нему?
- Я полагаю, она ждет, когда дом будет приведен в порядок.
Забавно, что Майкл упомянул, что собирается приехать семья его сестры и, может, даже родители, но ни разу не упомянул о лавандовой леди. И вряд ли будет упоминать в последующем. Во всяком случае, с ней. Но к чему тогда была эта сцена в прошлую субботу?
