Клан этот состоял из дезертиров, бывших уголовников и других не менее приятных личностей. Углубляться и опасные места и лезть в аномалии они побаивались. Но зато, не преуспев в добыче хабара, наладили поставки в Зону еды, снаряжения и наркотиков. При этом еще и монополизировали заготовку и вывоз за Периметр «глум-травы», ценимой производителями «курительных смесей» даже в Америке. Трава эта, редкая в родной Чернобыльской Зоне, в Московской, куда случайно (хм, хм) попала, хорошо прижилась.

Опять шум двигателя.

Ага, «Лешие». Они прислали второго человека в группировке, Пастуха. Атаман, Шкворень, или Егор Васильевич Шворнев, бывший учитель из Гродно, уже месяц как лечился на Большой земле после схватки с обезумевшим быкарем.

Клан не особо большой, гости из Белоруссии. Главная база группировки расположена в Полесской Зоне, а тут у них, так сказать, филиал. Эти полагали, что Зона – живой организм, и с ней можно поладить. Их считали то ли чокнутыми, то ли вообще – скрытыми мутантами. Но на людей они не нападали без причины, Зоне не молились, как некоторые (у Кухаренко заныл старый шрам, полученный в схватке с боевиком Темного клана), зато, если нужно биосырье или живые мутанты, обращайся к «Лешим», всякий знает.

«Освобожденные», бывшие зэки, прислали единственного сталкера-профи среди них – Муромца. В миру Илью Канавина, сидевшего в момент катастрофы в Бутырке за дебош с нанесением тяжких телесных.

По мере того как появлялись авторитеты, присланные ими «для порядка» люди покидали «Звезду». Таков был неписаный, однако уже привычный ритуал подобных сборищ. Придется им постоять под открытым небом, но уж так повелось.

Вот один за другим вошли представители двух самых слабых группировок. Болт, он же прапорщик Драганов, старший на «ЗИЛе», названной так по месту базирования. На заводе засели остатки печально знаменитой 20-й спецколонны.

«Кладбище» – самая маленькая команда, говорят, и трех десятков бродяг нет, обосновавшаяся на Дорогомиловском (в том районе было мало аномалий). Их представлял Хромой, уже пожилой сталкер, не раз завязывавший с походами за хабаром. Поговаривали, он давно «перегорел» и почти спился, а вон опять в деле! Седой как лунь, сгорбленный и в самом деле при ходьбе чуть прихрамывавший, он тем не менее был опасным человеком. Ходил слушок, что начинал воевать еще в Афганистане, хотя это вряд ли, столько не живут. Еще говорили о невероятном числе убитых им бандитов, монстров и военных. Однако это опять же разговоры. Но вот то, что он, имея лишь пистолет, свалил трех отморозков-автоматчиков, так что те ни разу выстрелить не успели, это Кухаренко видел сам.

Вот появился Лазо Гоберидзе по прозвищу Сациви – главный в команде «Азов», состоящей из разноязыких сталкеров из разных стран и просто членов московских национальных общин. Ишь, сумели ведь как-то договориться, понаехавшие. Обитали они в гостинице «Азов», точнее, в обширных подвалах под ней. Было их не так мало, но удача не слишком им благоволила. Бывшие грузчики, дворники, продавцы и строители не особо годились в сталкеры. Даже примкнувшие к ним иностранцы-профессионалы погоды не делали.

Ага… вот и последние гости. Точнее, последняя.

Вид вошедшей в сопровождении двух бойцов в тяжелой броне особы заставил присутствующих замолчать.

Взмахом руки она отпустила охрану. Обвела помещение взглядом – присутствующие невольно подобрались. Пастух украдкой перекрестился. Невысокая, темноволосая, одетая не в камуфляж или спецкостюм, а в черную кожу, усаженную серебряными заклепками и стразами (а может, и алмазами, кто знает?). На ногах модные ботфорты на шпильках такого же черного цвета, как и весь прикид.

– Ну что ж, уважаемые коллеги, вижу, все в сборе? Прошу извинить меня за некоторое опоздание, – с полуулыбкой на тонких, ярко накрашенных губах произнесла Миледи.

Миледи, как все знали, это кличка для посторонних. Сами ее подчиненные из клана «Зеркало» звали свою предводительницу Темной девой – и никак иначе.

«Зеркало» было самым загадочным кланом. Себя они Темными не называли, но все знали, что с ними что-то явно нечисто. Многие клялись и божились, что видели среди них бывших темных сталкеров, но мало ли что… Сами «зеркальные», посещая бары, включая и «Звезду», любили, подвыпив, поговорить об инопланетянах, тайнах Зоны, экспериментах неведомых сил и всем прочем. И им даже иногда верили.

Рассказывали про то, что они могут творить разные странные вещи и что у них дьявольское чутье на аномалии и артефакты, при этом ссылаясь на свидетелей – лично сам никто не видел. Говорили, что принимают туда далеко не всех, дескать, надо пройти какое-то испытание и дать клятву какому-то духу или божку. И тот, мол, пробуждает в неофитах сверхспособности и дарует успех в делах. Но опять же точно никто не знал, как это обычно и бывает в Зоне.

Также утверждали, что мутанты их не трогают. Не то чтобы слушаются, как «Леших», но не нападают, если они сами первые не начнут.

Была у них еще провозглашенная вроде как цель или миссия – познание тайн Новой Зоны ко благу людей. Но все равно «зеркальных» сильно недолюбливали. Все знали, что это недобрые и жестокие даже для сталкерского мира люди. Мало кому удавалось установить с ними контакт, а на их базе, не то в Бирюлево, не то на Шарикоподшипниковской, не бывал никто.

С лидером тоже было непонятно. Вроде им числился Ятаган – тип, мелькавший еще в первой Зоне. Но он был как бы на втором плане сравнительно с Миледи.

Ладно, что уж тут рассусоливать.

– Что ж, раз больше ждать некого, пройдемте, уважаемые братья-сталкеры… – вслух высказался Повар.

Миледи усмехнулась.

Трактирщик открыл неприметную дверь в струганой стене. За дверью оказалась лестница, ведущая на минус первый этаж в бывшую подсобку соседнего магазина и упирающаяся в другую дверь – железную, с горящим красным глазком видеокамеры. Дверь немедленно распахнулась. На пороге, перекрывая вход, стоял громила ростом под два метра и телосложением как у старшего брата Николая Валуева – вышибала бара «Звезда» и по совместительству личный телохранитель Повара Тигр.

– Сдайте оружие, уважаемые, – велел Тигр. – Тут так положено. Не пропадет.

Пастух, пожав плечами, первым достал из кобуры «Глок» и вручил стражу. Тот равнодушно сгреб его лапищей и положил на стоявшую сбоку на площадке тумбочку. Не дожидаясь просьбы, Лобзик водрузил туда же свою «Грозу» и мачете.

Вот очередь дошла до Миледи.

– Не имею… – бросила она, с явным презрением оглядев груду смертоносного железа. – Да и зачем? Тут ведь все свои…

После этого охранник отступил в сторону, пропуская гостей.

– Итак, – начал Повар, когда они расселись за большим столом. – Мы сюда пришли…

– Одну минуточку, – подняла, будто школьница, руку Миледи. – А где у вас тут можно… э-э-э?..

Она многозначительно улыбнулась.

«Тьфу, раньше, что ли, не могла, бисова баба?!» – мысленно выругался Повар.

И в этот момент он как-то по-особому ее увидел. Тонкая и коротко стриженная женщина с ледяными синими глазами спокойно и чуть презрительно смотрела на него. Контраст черной с серебром кожи одеяния и бледного лица, на котором словно лепестки гвоздики алели тонкие губы.

Хозяин «Звезды» взирал на Миледи, ощущая, как нарастает в душе непонятное напряжение. Нет, что-то в ней таки имелось. В ее дикой и необычной красоте, в ее темно-синем взоре, в той неуловимой ауре, что исходила от этой странной, неуместной в Новой Зоне девушки в костюме «от кутюр». Что-то было в ней, в ее чертах и облике – по отдельности вроде обычных, но вместе складывающихся в нечто этакое. За ее обликом как будто проглядывало что-то скрытое, угрюмое и холодновато-недоброе, хотя опасности вроде нет. Словно все сходство с человеком было внешним, а внутри скрывалось нечто нездешнее и необъяснимое. Наводящее на глупые мысли о ледяных вершинах в сапфировом небе и рушащихся в бездну водопадах.

Будь Повар поначитаннее, ему бы, наверное, пришло в голову нечто вроде «тени черных крыльев, трепетавших за ее спиной» или фраза насчет «холодного пламени». Или что эта правильная красота пристала существу потустороннему, вроде темного эльфа, вампира, оборотня, демона, принявшего человеческий облик.