— Господин велел передать тебе, что он собирается перерезать ей глотку, — спокойно ответил Джамал.

— О Господи! Пожалуйста, не надо! — принялась взывать Тэмпл к Мустафе, который демонстрировал свою власть над беззащитными женщинами.

— Пожалуйста… — умоляла Тэмпл, обещая сделать все, что ни пожелает Мустафа, если он отпустит Самиру прямо сейчас.

Джамал объяснил, что есть только один способ, которым белокожая женщина может спасти жизнь наложнице султана. Для этого ей надо дать согласие выйти замуж за Мустафу, свадьба состоится в конце недели.

Тэмпл в раздумье смотрела то на султана, то на Самиру.

— А если я не соглашусь?

— Если вы сейчас же не скажете «да», Самира умрет.

Тэмпл передернуло. Мустафа действительно не моргнув глазом осуществит задуманное.

— Хорошо, — сдалась Тэмпл. — Пусть отпустит девочку. Скажите ему, что я согласна.

Теперь Тэмпл жила отдельно от прочих наложниц. Первый шаг на пути к «почетному» месту жены султана был сделан. У Тэмпл были теперь собственные покои, и ей предложили выбрать себе двух наложниц в услужение. Тэмпл остановила свой выбор на Лейле и Самире и отправила евнуха к Мустафе с сообщением, что отныне эти женщины будут прислуживать ей днем и ночью и она не намерена отсылать их всякий раз в гарем.

Выслушав евнуха, султан захлопал в ладоши. Его будущая жена не хочет, чтобы он спал с ее рабынями. Значит, она ревнива.

Тэмпл, в свою очередь, прилагала все усилия, чтобы она сама, Самира и Лейла чувствовали себя в безопасности.

Три дня и три ночи Тэмпл и ее служанкам удалось прожить в тишине и спокойствии. Им было позволено принимать ванну, есть и спать в одном помещении, охраняемом только двумя стражами.

Каждый полдень один час Тэмпл обязана была проводить в обществе своего будущего мужа. Но она ясно дала ему понять, что эти свидания не должны проходить в его спальне и, кроме переводчика, должна обязательно присутствовать одна из ее девушек.

Султан покорно согласился с требованиями будущей супруги. Он ничуть не обиделся, когда Тэмпл брезгливо стряхнула с себя его пухлые руки, едва он попытался обнять ее, и вообще вела себя так, словно госпожой была она, а он всего лишь покорным рабом. Если бы какая-нибудь другая женщина вздумала вести себя так вольно, ее бы изувечили или убили, но Тэмпл это не касалось. Указав султану его место, она тем самым дала ему понять, что часы его на этой земле сочтены.

Шейх непременно явится и спасет ее.

Но дни шли… Приближался день свадьбы… Тэмпл начала терять надежду. Ей уже казалось, что судьбы султанши не избежать. Она бы предпочла смерть этой участи.

Тэмпл никак не могла понять причины, по которой она становится все менее и менее решительной, все более и более сговорчивой. Она ведь не могла знать, что по приказу султана в гранатовое вино, которое подавали женщинам к обеду, подмешивается изрядная доза опия. Небольшую порцию наркотика подмешивали в каждую порцию еды, в каждый стакан питья. А Тэмпл все гадала, отчего ей больше не хочется сражаться за свою жизнь. Мысли ее путалисъ, разум туманился.

Тэмпл не понимала, что с ней происходит.

Наконец наступил день бракосочетания.

Через четыре коротких дня после того, как она дала согласие на брак с султаном, Тэмпл разбудили рано поутру и сообщили, что в полдень она должна стать супругой Мустафы.

Тэмпл почему-то все время испытывала жажду. Для нее накрыли легкий завтрак, состоящий из фруктов и традиционного вина из гранатов. Тэмпл с удивлением огляделась и поинтересовалась, где же Лейла и Самира. Слуга, накрывавший стол, в неведении покачал головой. Он не понимает ее. Тэмпл осушила кубок, и слуга тотчас снова наполнил его до краев.

Когда явился стражник, чтобы сопровождать ее в другое помещение дворца, у Тэмпл кружилась голова. На ломаном французском он объяснил ей, что оставшуюся часть утра ей следует провести, готовя себя к церемонии бракосочетания.

— Нет, — запротестовала Тэмпл. — Этим займутся мои служанки, Лейла и Самира. Кстати… где они? Почему их нет здесь?

Стражник ничего не ответил. Он насильно отвел ее в купальню султана, место, в котором она никогда прежде не бывала. Там ее уже ждали два высоких нубийца в набедренных повязках. Прекрасно осведомленная об их намерениях, Тэмпл сражалась отважно, но очень скоро и сила ее, и воля иссякли. Да и какая польза сопротивляться? Разве она могла тягаться с двумя чернокожими гигантами? Тратить силы на борьбу с ними просто глупо.

Стражник ретировался, и двое нубийцев ввели женщину в купальню, которая занимала места не меньше, чем спальня султана. Потолок был увенчан полупрозрачным куполом, сквозь который проникали солнечные лучи, сверкающие на золотой отделке купальни. Пол был выложен мрамором.

Тэмпл раздели и отвели в самый центр купальни, где стояли две мраморные скамьи. Неожиданно, словно отовсюду, в бассейн хлынула вода. В продолжение получаса Тэмпл стояла и сидела то в горячем тумане, то под струей ледяной воды, пока нубийцы старательно мыли ее.

Потом ее вытерли сухими полотенцами и отвели в следующую комнату, расположенную сразу за купальней. Это помещение было оформлено в розовых тонах. Розовые цветы цвели на стенах, розовые лучи проникали сквозь зарешеченное окно.

В углах комнаты были расставлены алебастровые сосуды, расписанные золотом. Такие же сосуды стояли на большом мраморном столе, к которому вели мраморные ступени. Тэмпл подвели к ступеням, помогли взобраться на стол и велели лечь на спину. Более часа Тэмпл пролежала на столе, пока нубийцы старательно избавляли ее тело от лишних волос. Когда кожа Тэмпл стала гладкой, как у ребенка, снова повели в купальню. Тщательно вымыв женщину еще раз, нубийцы привели ее в другую комнату с розовым ковром на полу. Длинный стол в середине комнаты был закрыт длинными полотенцами. Возле стены стоял низенький диванчик. Тэмпл уложили на длинный стол, и четыре темные сильные руки начали умащивать ее тело благовонными маслами. Тэмпл лежала на животе, и, пока один из евнухов трудился над ее плечами, второй втирал дорогие масла в кожу ее ног. Потом они обошли вокруг стола и поменялись ролями. Потрудившись над спиной белокожей женщины, нубийцы перевернули ее на спину и повторили процедуру. Когда они закончили, тело Тэмпл благоухало розовым маслом. Затем нубийцы покрыли специальной краской ногти женщины сначала на руках, потом на ногах, подвели глаза и подкрасили губы.

Мечтая о том, чтобы кошмар этот хоть когда-нибудь закончился, Тэмпл отправилась в следующую комнату. Там на нее надели свадебный наряд, расчесали золотистые волосы и украсили их бриллиантами. Ноги Тэмпл обули в белые туфельки, на голову водрузили подобие шляпки с вуалью, которая скрывала от посторонних глаз печальное лицо женщины. Когда в руки Тэмпл вложили традиционный букет невесты из белых орхидей, у нее заныло сердце.

Время свадьбы пришло. Шейха все не было.