И пусть изменилась с тех пор ихтиологическая классификация, в свое время так усердно заученная слугой Конселем, пусть по-иному, чем во времена Жюля Верна, представляет себе жизнь океана современная наука, все равно жюль-верновская романтика проникновения в неведомое остается в его романе «Двадцать тысяч лье под водой» попрежнему волнующе-острой, привлекающей к книге внимание и любовь миллионов.

Но как бы ни был богат подводный мир, как бы ни волновали картины утонувшей Атлантиды или погибших кораблей, как бы ни изумляли несметные богатства, рассыпанные на морском дне, все равно создатель «Наутилуса», его капитан Немо, неведомый миру ученый исследователь, не мог заполнить свой внутренний мир открытиями, не предназначенными ни для кого, картинами мерцающих глубин, которые, кроме него, не увидит никто. В его внутреннем мире не было самого главного, что нужно человеку, - людей… И, несомненно, капитан Немо, страдая и тоскуя в подводной глубине, без цели бросаясь из одного океана в другой, жаждал, вопреки самому себе, общения с людьми. И он был рад, конечно, сам того не замечая, рад был неожиданной встрече с Аронаксом и его спутниками. Но увы!… Кроме интереса к науке, хоть как-то сближавшего его с Аронаксом, капитан Немо не нашел в пленниках «Наутилуса» отзвука своей тоске…

Понадобилось шестнадцать лет подводных скитаний, понадобилась гнетущая боль утраты последнего спутника, оставленного на подводном коралловом кладбище, понадобилось оказаться в полном одиночестве на лишенном движения «Наутилусе», запертом в гроте таинственного острова, понадобилось встретить людей, предводительствуемых инженером Сайресом Смитом, чтобы капитан Немо, бывший принц Даккар, разочарованный борец за свободу, наконец снова потянулся к людям, увидев простых, но достойнейших представителей отвергнутого им человечества.

Инженер Сайрес Смит! Вот человек, который смог тронуть измученное сердце и переубедить усталый мозг такого могучего и самобытного человека, как капитан Немо.

Инженер Сайрес Смит вовсе не технический гений, могущий сравниться с капитаном Немо, это просто хороший, знающий инженер, которого уважали и ценили в Северных штатах. Он был неплохой человек, дал вольную своему негру, вступил волонтером в северную армию во время гражданской войны в Америке, чтобы бороться за правое дело единства и свободы.

Для Жюля Верна было особенно важно, что инженер Сайрес Смит был самым простым человеком своего времени, и руководил он на острове такими же обыкновенными, ничем особенно не примечательными людьми, которые верили его знаниям и готовы были трудиться.

И вот инженер Сайрес Смит, горожанин и интеллигент, вместе с четырьмя товарищами (в том числе одним подростком) после дерзкого побега на воздушном шаре из плена оказался «голым человеком на голой земле». Попав на необитаемый остров, беглецы лишены были всего, чем пользовались в цивилизованной стране, у них не было ни ружья, ни ножа, ни спички… Насколько счастливее был Робинзон Даниэля Дефо! Как много досталось ему с разбитой шхуны: огнестрельное оружие и одежда, железо, инструмент и многое другое! А героям Жюля Верна пришлось куда хуже, чем дикарям. У них не было ни орудий, ни опыта, ни навыков для первобытной жизни. А на иную жизнь они надеяться не могли.

Сайрес Смит стал вождем этого маленького и жалкого «племени» беспомощных людей среди дремучего леса и голых скал…

Это племя должно было снова пройти всю историю человеческой культуры, подниматься по ступеням развития человека, сотни тысяч лет назад впервые взявшего в лапу… нет - уже в руку дубину… и только через много тысячелетий приделавшего к ней камень…

Что же произойдет с нашими цивилизованными людьми на острове? Как представить их себе через много лет?

Лохматые, заросшие бородами, едва прикрытые вонючими, невыделанными шкурами, сутулые, они идут, согнувшись, готовые к прыжку, нападению или бегству… Односложные окрики заменяют былую речь. Каменные топоры и каменные наконечники стрел, холодная, дымная пещера… в постоянном страхе поддерживаемый огонь, зажженный молнией… Жестокий, седой и грязный вождь, грубо требующий себе лучшие куски добычи…

Неужели такова участь культурных, лишенных культуры людей?

«Да, такова! - кричат на Западе модные пессимисты. - Гибель цивилизации близка и неизбежна. В первобытной пустыне, которая останется после опустошительных войн, человек, потеряв блага культуры, одичает…»

«Нет! - слышим мы страстный голос Жюля Верна. - Общество людей, знавших науку и технику, никогда не превратится в дикарей!» И на примере жизни своих героев он дает гордый за человека, убедительный ответ всем мрачным пророкам Запада.

Итак, четыре горожанина и один матрос оказались на необитаемом острове без огня, ножа и оружия… Они попали на неведомую землю после катастрофы, но… самый простой из них, грубоватый и непосредственный моряк Пенкроф, предложил всем считаться не потерпевшими крушение, а колонистами, приехавшими на остров, чтобы поселиться на нем.

«Наши островитяне были действительно людьми в лучшем, самом высоком значении этого слова… - говорит о своих героях Жюль Верн -…инженер Смит не мог и желать себе более толковых и усердных помощников, более преданных товарищей. Он побеседовал с каждым и знал их способности и склонности».

Способности!… Неужели инженер Смит собирается использовать каждого по способностям? Впрочем, о каких былых способностях может идти речь в новых, необыкновенных условиях, в которые попали люди?

Однако необыкновенные условия таят в себе необыкновенные возможности для проявления характера. Сайрес Смит должен был показать себя.

Предстояло начать все с самого начала.

Идя по острову, инженер Сайрес Смит то и дело поднимал какой-нибудь камень.

Камень!… Значит, с камня начать восхождение человека по ступеням Культуры?

Горько человеку вернуться в каменный век!…

Но Сайрес Смит, собирая камни, и не помышлял о каменном веке. Не такой это был человек, не в таких условиях вырос, не этому учился и не того добивался в своей насыщенной техникой жизни.

Инженер Сайрес Смит - это еще один герой-техник, вошедший в мировую литературу вслед за капитаном Немо. Но в отличие от романтического образа капитана Немо, исполина-сверхинженера, на столетие опередившего современную ему технику, в лице Сайреса Смита Жюль Верн создает глубоко реалистический образ инженера, носителя технической культуры своего века, без которой он не мыслит себе существования даже в первобытных условиях острова.

И прежде всего в нем просыпается геолог:

«- Смотрите, друзья. Вот это железная руда, это пирит, это глина, это известняк, это уголь. Вот чем богата здесь природа. Это ее вклад в наше общее дело. Завтра очередь за нами».

Общее дело! По замыслу инженера Сайреса Смита, колонисты должны были создать на необитаемом острове целый комплекс различных производств: керамическое, металлургическое, химическое…

Нужно было обладать огромной технический смелостью, даже дерзостью, чтобы решиться на это, имея четырех неопытных помощников, Сайрес Смит не мог не знать, что в любой вещи культурного обихода человека заложено огромное количество самого разнообразного, специализированного труда различных людей.

Но Сайрес Смит не только наследовал от цивилизации память о ее достижениях, он прежде всего верил в возможности человека. И с уверенным заглядом в будущее Сайрес Смит вместе со своими товарищами начинает с производства посуды. Однако ему нужна была не только глиняная посуда для немудреного быта колонистов, инженер мечтал и о заводской «посуде»: об обожженном тигле для расплавленного металла, о чанах для разных химических смесей.