- Нашел, кого слушать, - нахмурился Айан. Его товарищ снова вдохнул сквозь сжатые зубы.

  - Прости, друг, - он махнул рукой. - Я не жалуюсь. Просто... тогда, на Собрании Земель, мной двигал гнев и... если хочешь, чувство мести. К тому же, ее величество сумела убедить меня в том, что сделаться королем - для меня единственный шанс дожить до смерти, какой бы она ни была, единым куском.

  Кусланд не выдержал и рассмеялся. Алистер улыбнулся за компанию, вновь переменяя положение в седле.

  - С тех пор, как ты и Фергюс открыли передо мной двери зала Собрания, я - больше не Алистер. Я - его, прах побери, величество король Ферелдена. Нужно сохранять суровый и умный лик, создавать видимость того, что я всегда знаю, что делать. Как будто я в самом деле знаю. Все смотрят на меня... Эти люди на улицах Денерима. Помнишь наш выезд? Они все смотрели и... верили... радовались новому, молодому королю. В народе ведь любят молодых королей? А я... О, Создатель - неприметный Алистер - в центре всеобщего внимания! Я... просто не знаю, справлюсь ли со всем этим. С великой ответственностью, что лежит на мне... за всю страну.

  Высказав, наконец, до конца то, что мучило его, Алистер умолк, привставая на стременах, но только для того, чтобы угнездиться удобнее, чем сидел до того.

  - Без привычки поначалу за любое дело браться тяжело, - Айан пожал плечами, с усилием поднимая и перекладывая все-таки штандарт в другую руку. Теперь между ним и королем развевалось знамя Ферелдена. Кусланд поднял голову и, прикинув на глаз, приподнял его выше. - Кому угодно. Будь я на твоем месте, справился бы не лучше. Потом, когда вернемся в столицу, разгребем придворный гадюшник Аноры, вникнем во все эти дела... помоги нам Создатель, и, со временем, забудем, что знали другую жизнь.

  Алистер помолчал. Непохоже было, чтобы слова товарища особенно убедили его в чем-то, но все же, лицо молодого короля было уже не таким мрачным, как ранее.

  - Я верно понял, что ты... намерен помогать мне? - наконец, спросил он, глядя на дорогу, поскольку на ней вновь стали появляться глубокие выбоины, заполненные жидкой грязью. - После войны - ведь ты не собираешься возвращаться в Хайевер?

  - Я - Серый Страж, ваше величество, - напомнил Айан, чувствуя при этих словах легкое стеснение в груди. - С твоего позволения, тейрнир отойдет Фергюсу. Мы уже говорили с ним об этом. У нас, Стражей, есть свои дела. Нужно будет наладить здесь, в Ферелдене, опору. Возможно, крепость и не менее нескольких деревень вокруг - для ее содержания, и... Благая Андрасте, да что ты все время ерзаешь? Или ты подхватил от кого-то дурную болезнь?

  Король дернул щекой и, сдвинувшись вперед, качнулся в седле.

  - Если бы, - он криво усмехнулся, но тут же вздрогнул, когда жеребец оступился, угодив копытом в продавленную чьей-то повозкой колею. - На прошлой стоянке хуторянка угощала нас яблочным квасом - неужели не помнишь?

  Командор кивнул, разминая затекшую под весом штандарта руку.

  - Ну, и... я тогда выпил целый жбан. Одно из немногих преимуществ бытности королем. Яблочного кваса можно выпить сколько хочешь.

  Кусланд снова кивнул. Мигом позже он уразумел.

  - Гном-проводник, который вел нас по Глубинным тропам, решал подобное быстро и без особых сомнений, - решился поделиться он. - Хотя времени, чтобы остановиться и справить нужду без того, чтобы задерживать идущую за ним армию, было у него более, чем достаточно.

  Алистер поднял брови.

  - Ты что же, предлагаешь мне последовать его примеру - да еще не спешиваясь? Храни Создатель, если и есть в Тедасе счастливцы, которые могут облегчаться подобным способом, то я точно не из их числа!

  - Погоди, - Командор вскинул руку, делая знак остановиться. Король, а вслед за ним понемногу и прочие конники придержали лошадей.

  - Слышишь?

  Король и Командор Серых Стражей переглянулись. Потом Айан передал штандарт подоспевшему капитану первого наряда и, тронув лошадь, двинулся вперед.

  В этом месте дорога резко извивалась, зажатая с одной стороны холмом, что порос высоким кустарником, а с другой - стеной Имперского тракта, сильно приподнятого здесь, по-видимому, из-за заболоченной низменности, куда с холма стекала вода. Увидеть то, что творилось за поворотом дороги, было невозможно. Из-за скорости движения армии король не высылал обычных в таких случаях разведчиков вперед. Вот почему раздавшиеся из-за холма звуки, словно приближалось нечто стремительное и, по-видимому, огромное, бряцавшее оружием и сбруей, заставили короля и ожидавшего рядом с ним капитана переглянуться в крайней тревоге.

  - Укрепить строй, - распорядился Тейрин, бросая взгляд на продолжавшего удаляться в сторону поворота Кусланда. - Командор! Вернись! Если это - порождения тьмы...

  Айдан достиг поворота и, натянув поводья, осторожно выглянул из-за края стены тракта. Мигом позже он ударил лошадиные бока, срываясь с места, и скрылся за поворотом дороги. Одновременно округу огласили его крики.

  - Стойте! Остановитесь! Стоять!!!

  - Кому он, ваше величество? - забывшись, прокричал со своего места капитан. Алистер в сердцах дернул поводья, но тут из-за стены опять показался скачущий назад Айан. Звуки приближающегося войска надвинулись вплотную. Казалось, можно было различить шлепки копыт по разбрызгиваемой грязи, хрипы загоняемых ездовых тварей и звон от сотрясения оружия и брони.

  - Отходите! - проорал Кусланд, приближаясь на всем скаку и сам понимая, что это было невозможно. - Как можно дальше! Они торопятся всей оравой! Могут не успеть остановиться! Это не порождения тьмы!

  Из-за поворота показались передовые из непонятного невидимого ранее войска. Это были крепкие боевые кони рыцарей Церкви. Сидящие на их спинах храмовники натягивали поводья, останавливая лошадей постепенно, что было единственно правильно, поскольку остановись они внезапно - надвигавшаяся позади крупной рысью конная орда попросту втоптала бы их в грязь.

  Алистер резко обернулся. Зажатые с двух сторон, его всадники не могли развернуться за такое малое время. Впрочем, по счастью, этого не понадобилось. Завидев перегородившую дорогу армию короля, храмовники сами прикладывали отчаянные усилия к тому, чтобы остановиться. Немалую подмогу оказал в этом крутой поворот дороги, перед которым притормаживали торопившиеся позади конники, и из-за которого одно войско сумело остановиться напротив другого, не доехав всего на несколько лошадиных мер.

  Передовой храмовник, приземистый и широкоплечий, сорвал шлем с головы, явив теплому весеннему ветру покрытое сетью морщин благородное лицо с набрякшими веками, бледным лбом и багровыми щеками. В седле за ним, цепляясь за храмовничью талию, сидел сухой бородатый старик с большим испитым носом.

  - Рыцарь-командор Грегор! Первый чародей! - король с облегчением подъехал ближе в сопровождении Командора, вид которого на глазах отходил от заполошности. Но радоваться Кусланд не спешил. Он обводил взглядом гарцующих на месте лошадей, которые до того скакали быстро, но в неслыханном для храмовников беспорядке, воинов Церкви, ни один из которых не сидел в седле в одиночестве, дополняемый магом, гномом, либо, даже кем-то из долийцев, и исполнялся самых мрачных предчувствий. Разглядев же среди лошадей тонкорогих галл, самые крупные из которых также несли на спинах по два долийца, он понял - случилось что-то страшное. Что-то, что заставило армию стронуться из-под Редклиффа, и, загоняя лошадей, двинуться... Куда?