- Лорд Харроумонт, я призываю тебя к порядку! - распорядитель кивнул мрачному Кусланду. - Прошу, Страж. Поясни нам слова принца Дюрана.

   Кусланд, подавив в себе возбужденную нервную дрожь, поднял голову. Он старался, чтобы его голос звучал уверенно и гулко, помогая высокому росту оказывать общее нужное впечатление на стоявших вокруг гномов.

   - Приветствую Совет деширов, - он, в свою очередь, скопировал жест Дюрана, с которым тот обращался к гномьим лордам. - Я, Командор Серых Стражей Айдан Кусланд, шестью неделями ранее отправился на Глубинные Тропы на поиски Совершенной Бранки по просьбе принца Белена. Мне и моей экспедиции пришлось немало потрудиться в наших поисках. Но мы нашли Совершенную и остатки ее дома в окрестностях Бонаммара, что за тейгом Ортан.

   По рядам лордов вновь пробежал ропот.

   - К сожалению, мы ничем уже не могли помочь Совершенной, - Айан сделал несколько шагов к распорядителю, протягивая ему жезл повиновения големов, на котором был выбит знак дома Бранки. - Это все, что нам удалось унести. Вы должны нас понять. К тому времени, как мы нашли останки, силы нашего отряда были... на исходе. У Бонаммара мы готовы были уже повернуть назад. Лишь воля провидения помогла нам найти... то, что мы искали.

   Он сделал паузу, переводя дух.

   - Так значит, Бранка была мертва? - распорядитель покачал головой. - Великий Камень! По правде говоря, когда ты отправлялся на Тропы, Страж, мы все надеялись... Мы надеялись, что твоей экспедиции удастся решить судьбу Орзаммара. Слово Совершенного значит очень много для всех нас. Но если Бранка погибла, нам придется самим решить о назначении нового короля, - он посмотрел на Дюрана Эдукана и чему-то поморщился. - Помоги нам предки!

   - Погоди, достойный лорд, - Кусланд протестующе вскинул руку. - Я еще не закончил. На Глубинных Тропах за ущельем, что легионеры прозвали Мертвыми Рвами, мы нашли кузню Каридина, Совершенного, которого так чтит твой народ. Сам Каридин встретил нас в своем доме. К сожалению, состояние его было таково, что он не смог идти с нами. Однако, узнав о цели нашей экспедиции и состоянии дел в Орзаммаре, он сделал и отдал нам вот это.

   На глазах у изумленных, недоверчиво переглядывавшихся и переговаривавшихся гномов, Серый Страж полез в мешок, который все это время держал в руке, и извлек на свет массивную, отливавшую золотом корону. Приняв ее в руки, распорядитель провел пальцем по клейму и выражение его лица переменилось.

   - Это... это действительно клеймо дома Ортан... - подняв лицо, он в растерянности обвел взглядом гномьих лордов. - Но как...

   - Это ложь! - выкрикнул один из деширов, выражая, по-видимому, общую мысль. - Каридин, да упокоит его Камень, не мог прожить так долго!

   - Каридин, - перекрывая выкрики, повысил голос Кусланд, - был заключен в тело голема. Так он смог просуществовать несколько веков.

   Харроумонт недоверчиво сложил руки на груди.

   - Разве может быть такое? Прости мне мои слова, Страж, но ты вводишь Совет в заблуждение!

   Распорядитель поднял посох и опустил. Вновь воцарилась тишина.

   - Ты можешь чем-то подтвердить свои слова, Страж? - подал голос Белен. Голос его звучал спокойно и немного насмешливо - как всегда. По-видимому, принц уже успел оправиться от нежданного появления своего не к месту воскресшего брата и, быть может, даже изготовился вытащить очередной из заранее припрятанных к сегодняшнему собранию козырей. - Разве можно живого гнома заключить в тело голема?

   Вместо ответа Кусланд и Дюран одновременно обернулись к двери. Послышались грохочущие шаги по изразцовому полу, и в зал вошла Шейла. На несколько мгновений задержавшись у входа, она повертела головой из стороны в сторону, оглядывая в свою очередь в молчании глядевших на нее во все глаза деширов. Получив утвердительный кивок Командора, сошла в зал и, сделав несколько шагов, остановилась рядом со своим хозяином.

   - Я Шейла из тейга Кадаш, - гулко и хрипло проговорила она, по-видимому, заранее обговоренное. - Я пришла от Каридина. Каридин сделал корону и отдал ее Стражу на моих глазах. Сделал для достойного. Достойного выбрать Стражу. Так он сказал.

   На некоторое время вновь повисла тишина. Пораженные видом Шейлы и всем прочим, что явила вернувшаяся с Троп, как теперь уже было видно, не с пустыми руками, экспедиция, гномьи лорды молчали в ожидании продолжения. Первым опомнился распорядитесь. Без нужды стукнув об пол посохом, он прочистил горло.

   - Похоже, ты действительно принес важную весть, Страж, - он еще раз осмотрел корону, и передал ее назад, в руки Кусланда. - Что ж, мы голосовали уже множество раз, и так и не смогли принять решения. Сами предки отдают это решение в твои руки. Есть возражения среди почтенных деширов? - он обернулся, оглядывая гномьи ряды.

   - Страж - наймит Белена! - лорд Харроумонт всплеснул руками, выдавая крайнюю тревогу. - Лорд Эдукан! - обратился он к молчавшему Дюрану. - Твой отец перед смертью взял с меня клятву, что, пока я жив, я никогда не позволю твоему брату занять трон Орзаммара! Неужели ты... не хочешь ничего сказать?

   Дюран посмотрел на застывшего в небрежной позе Белена, который умело скрывал свои возбуждение и тревогу и перевел взгляд на лорда Харроумонта, сузив глаза.

   - Мне известно о последних днях отца лишь то, что долгое время ты один был у его ложа, не допуская никого, а потом мой отец умер, - глядя в лицо старого лорда, громко и зло произнес он. - А потом ты объявил всему Орзаммару будто бы его волю, которую слышал лишь ты один. Но кто еще может подтвердить, что мой отец, да примет его Камень, действительно назначил преемником тебя?

   - Это то, о чем я твердил Камень знает, сколько времени, - поддержал брата Белен, нацеливая обвиняющий перст на стушевавшегося Харроумонта. - Докажи, старик, что внезапная смерть отца - не твоих рук дело!

   - И разве не твои псы очерняли меня перед Советом? - в тон Белену, продолжил Дюран, вскидывая подбородок. - Если бы не брат, мое имя было бы вымарано в веках!

   - Лорд Эдукан! - под направленными на него со всех сторон взглядами, взмолился Харроумонт, но его голос был едва слышен среди все набиравших силу голосов возмущенных деширов. - Я всегда был на твоей стороне! Вспомни, ведь в младенчестве я качал тебя на руках! Ты сам знаешь, кто виновник всех твоих бед - вот он, стоит перед тобой! Тот, кого ты называешь братом, предал тебя! Он убил твоего брата твоими же руками! Принц Белен в слепой жажде власти норовит подорвать вековые устои, благословленные предками! Он связался с неприкасаемой! Избрание его королем принесет гибель всему Орзаммару! Молю тебя, не дай этому свершиться! Останови убийцу и тирана!

   Стук посоха об пол заставил лорда Харроумонта замолчать. Распорядитель устало повернулся к Кусланду.

   - Мы слышали всех. Теперь, Страж, яви нам волю Каридина.

   Внутренне содрогнувшись, Айан взял корону будущего короля обеими руками. Помедлив, он обернулся к Дюрану.