- Это из лучших запасов императора - сказал Ренесса. - Сегодня особый день.

- Что же в нем особого? - спросил Кадейрн.

- Позже - ответила Ренесса. - У меня не выходит из головы двадцатитысячное войсо.

Кадейрн тихо засмеялся, поставил свой кубок на стол и сказал:

- Клидос любит все приукрашивать, без этого он бы не стал первым министром. Двадцать тысяч это по самым оптимистическим подсчетам. Шестнадцать максимум семнадцать тысяч не больше, но и не меньше. К тому же их надо чем-то вооружать, а это тоже не простая задача. А теперь давайте предположим что, то здесь, то там, на границах начнутся неприятности, требующие вмешательства армии. Или напряженные ситуации, при которых в определенном районе надо держать немалое войско. Организовать подобное в наших силах. При данных обстоятельствах лорды не смогут подтянуть всю эту армию целиком к столице. И потом шестнадцать тысяч это не постоянное количество. Ну захватят они Адэн, поиграют мышцами и что потом? Вы представляете себе, сколько нужно продовольствия, чтобы прокормить шестнадцать тысяч здоровых мужчин, у которых нет возможности добывать пропитание самим?

- Я не думала об этом... - улыбнулась Ренееса.

- Подумайте еще вот о чем - продолжил Кадейрн. - Если вы сумеете правильно заявить о себе, чтобы у людей осталась хорошая память, и уберечь себя и сына, тогда время станет вашим лучшим союзником. Тщеславие и жадность лордов не даст им оставаться долгое время в одной упряжке, рано или поздно они начнут грызть друг друга, повергнув империю в смуту. Это будет непросто, это займет много времени, но если вы будете терпеливы и будите прислушиваться к моим советам, в итоге, ваш сын станет во главе империи.

- Похоже, что выбор у меня небольшой - улыбнувшись, заключила Ренесса. - Вы мне нарвитесь, Кадейрн.

Кдейрн налил себе еще вина, поднял кубок и сказал:

- Вы мне тоже, Ренесса!

Ренесса снова улыбнулась и ничего не ответила на его дерзость.

- Кроме времени, вам понадобятся более осязаемые союзники. Как только эти бездельники покинут вас - Кадейрн кивнул в сторону Сайлена. - Вы останетесь без защиты.

- Об этом я позаботилась. Осталась только одна небольшая формальность.

- Какая? - спросил Кадейрн.

- Согласие тех, кто займет место эльфов - ответила Ренесса

- Интересно... - Кадейрн с сытой улыбкой откинулся на спинку стула.

- Наш мир соткан из желаний и стремлений - сказала Ренесса. -Каждый чего-то хочет, к чему-то стремится. Если предложить людям, то чего они очень сильно хотят, они с радостью примут это из ваших рук, если готовы будут заплатить назначенную цену.

- Интересно... - повторил Кадейрн. - Знаете, в юности мы с братом любили наблюдать за людьми. В шутку мы делили их на четыре группы. На овец, осликов, пастухов и хищников.

Кадейрн остановился и посмотрел на Ренессу.

- Продолжайте - попросила она.

- Овцы, это большинство, они все время жмутся друг к другу, стараются быть похожими на остальных и всегда идут туда, куда идет их стадо. Ослики смышленее, но очень любят морковку. Осликов мы делили на два типа, на глупых и умных. Глупым осликам достаточно показать морковку, и они будут идти за вами, пока будут видеть морковку. Умных осликов так просто провести не удается, им надо сначала дать попробовать морковку, а потом пообещать еще и только тогда они будут делать, то чего от них хотят, в последствии их придется периодически баловать, но это того стоит.

Ренесса рассмеялась и спросила:

- А что если ослики не любят морковку?

- Тогда это уже не ослики - ответил Кадейрн. - Тогда это либо пастухи, либо хищники.

С пастухами надо дружить, а хищников либо обращать в свою веру, либо уничтожать.

- Забавно - сказала Ренесса. - Если применить вашу теорию к сегодняшнему вечеру, то у меня припасен целый мешок морковки.

- Только используйте ее бережно - посоветовал Кадейрн. - Ослики не любят делать лишних движений.

Прошло совсем немного времени и начали собираться гости. Первым был Илдред, маг, ставший главой клана Вездесущих, после смерти Григориана. Илдред недавно прибыл в столицу, чтобы заручится поддержкой Томаса. После смерти Григориана, клан Вездесущих подвергался нападкам со стороны гильдии магов. Исследования, которыми в последнее время занимался клан, считались шарлатанством и ересью. Некоторых членов клана пытались даже объявить вне закона и казнить. Дать гильдии открытый отпор означала развязать войну, при этом вездесущие остались бы в меньшинстве.

Ренесса представила Кадейрна и Илдреда друг другу. Слуга предложил магу сесть справа от императрицы, рядом с Кадейрном, и не успел он сесть, как она открыла припасенный мешок.

- Дело, которое привело вас в Адэн, разрешилось благополучно.

- Да? - удивленно спросил маг.

Ренесса кивнула слуге, который выставил перед магом столовые приборы, тот вышел и через минуту вернулся со свернутой в трубочку бумагой. Ренесса сделала знак рукой, и слуга развернул бумагу перед глазами Илдреда. Маг бегло прочел текст и удивленно посмотрел на Ренессу. Она не стала тянуть с объяснениями.

- Томас дал клану Вездесущих право, действовать независимо от гильдии и снял обязанность подчиняться ее законам. У меня есть еще одна бумага, разрешающая вам открыта заниматься вашими исследованиями.

- Как вам это удалось? - спросил Илдред.

- Это было не просто. И бумаги вы получите в обмен на слово, подтвержденное магическим контрактом.

Илдред нахмурился.

- Что же это за слово? - спросил Илдред.

- Клан вездесущих должен присягнуть на верность наследнику Томаса - ответила Ренесса.

- Но маги не вмешиваются в политику! - воскликнул Илдред.

- Да, не вмешиваются - согласилась Ренесса. - Именно поэтому, после смерти Томаса, пока все будут заняты политикой, гильдия займется кланов Вездесущих. И займется вами всерьез!

- Думаете у вас хватит сил и влияния, для того, чтобы поддержать нас? - спросил Илдред.

- Не сомневайтесь, хватит - заверила мага Ренесса. - К тому же, если вы поддержите меня и наследника, то мои силы и влияние возрастут!

Илдред немного помолчал. Указал слуге на пустой кубок и когда тот налил ему вина, перед тем как отпить сказал:

- Нам стоит обсудить условия контракта в более деловой обстановке.

- Конечно - согласилась Ренесса.

- Великолепное вино! - похвалил напиток Идред.

Следующей прибыла Эльса. Слуга предложил ей сесть слева от Ренессы. Эльса немного замешкалась, когда увидела Илдреда. Она встречала его раньше. Седой, подтянутый старец, с черной, как у молодого мужчины бородой и полным силы, ясным взглядом, был похож скорее на жреца одного из многочисленных храмов сестер, чем на тех магов, которых она знала. Две недели назад Смерть дала Эльсе задание, которое Эльса не смогла выполнить. Смерть потребовала забрать жизнь одного старца. Тогда еще Эльса не знала кто он, но когда приступила к заданию и собрала немного информации, поняла, что имеет дело с одним из весдесущих, о которых раньше только слышала, но никогда не видела.

Всякий раз, когда Эльса готовилась исполнить поручение, что-нибудь шло не так. Когда она пыталась отравить его и ей с большим трудом удалось незаметно проникнуть на кухню в дом, где остановился Илдред и подсыпать яд, повар, решил перед самой подачей приготовленного им блюда еще раз попробовать его на соль. Несколько вечеров Эльса поджидала Илдреда с заряженным арбалетом, но Илдред либо не появлялся в местах где обычно бывал, либо появлялся там, когда она уже теряла терпение и покидала выбранную позицию. Однажды ей удалось подкараулить Илдреда возле книжной лавки, но один из его спутников все время крутился между ней и магом, мешая сделать точный выстрел. Возле его дома, подходящего места для засады не было, там ее могли легко заметить, и Эльса отказалась от варианта с арбалетом. В конце концов, Эльса решила подобраться к нему в плотную, и сделать это с помощью ножа.