- Так быстра... - прохрипел опускающийся на колени мастер.

Мышцы Эльсы взорвались, и в едином импульсе ее тело рванулось ко второму мастеру. Мастер успел бросить ей навстречу нож. И Эльса едва увернулась. Лезвие задело шею, неглубоко ранив ее. Из раны еще не засочилась кровь, а Эльса уже оказалась рядом с мастером ножа. На первый взгляд слишком близко. Мастер точным движением ударил в район сердца. Таким ударом можно было пробить железный доспех, что уж говорить о легком кожаном доспехе Эльсы. Лезвие прошило защиту, прошло между ребер и остановилось. Рука мастера полностью выпрямилась, и ему не хватило всего пяти сантиметров, чтобы поразить клинком сердце.

Движения Эльсы молниеносные, почти змеиные сбивали с толку. Расстояние не позволило удару мастера стать смертельным. Мастер уже начал движение рукой, готовой метнуть нож. Но расстояние не подходящее для удара ножом отлично подошло для укороченного меча Эльсы, секущим движением она лишила голову мастера надежной опоры. Его голова упала на левый бок, глаза остекленели, а руки со смертоносным оружием безвольно повисли.

Эльса не медлила. В одном из ближайших дворов она позаимствовала тачку для угля и погрузила в нее тела двух мужчин, чьи имена так и останутся неизвестными для всекго Квемера. В связи с надвигающимися праздниками на сталелитейном заводе обеспечивающим оружием всю новообразованную империю, работы были остановлены. Днем Эльса позаботилась о том, чтобы сторожа получили порцию крепких напитков намного превышающую ту, которую они могут выпить.

Перемещая опасный груз, Эльса никого не встретила. Что, впрочем, не удивительно учитывая время и погоду. Под дружный храп сторожей, немножко поморщив носик, наткнувшись на сильный запах перегара, Эльса прокатила тележку мимо пьяных тел в рабочий цех, к печи. Дрова взялись быстро и хрупкая, на первый, да и на второй взгляд эльфийка проворно заработала лопатой, закидывая уголь в топку. Еще час и мастера обратились в пепел вместе с одеждой и содержимым карманов. Печь распалилась на столько, что даже клинки, виртуозно использовавшиеся владельцами, потеряли свою форму и превратились в расплавленные куски железа.

Перед тем как покинуть завод Эльса вернулась в комнату сторожей и взяла оттуда гитару, доставшуюся им вместе со спиртными напитками. Ту самую гитару Аулика, которую она накануне купила вместе с картиной. Подойдя к печи, Эльска села и положила ее себе на колени. Взяв несколько аккордов, как показывал ей Аулик, она склонилась над инструментом и провела щекой по верхней деке в том месте, на котором всегда лежала его рука. Затем без сожаления Эльса отправила гитару в печь, при этом навсегда попрощавшись с отмщенным другом.

Вернув тачку законным хозяевам. Эльса отправилась домой. Перевязала раны, приложив снак, противовоспалительную и обеззараживаю мазь из трав. Эти раны были мелочью по сравнению с теми, которые она прижгла сегодня ночью. Со временем шрамы оставшиеся на душе в отличие от тех, которые останутся на коже после сегодняшней ночи будут не заметы даже для нее самой.

Эльса спокойно уснула. Впрочем, как и всегда, ни смотря, ни на что. К утру снег заметет все следы. Город проснется и начнет последние приготовления к встрече нового года. Король Томас, вернувшись из очередного похода к северному побережью, привез много диковин, в том числе и фейерверки, которыми обещал удивить столицу. Что бы принять участие в праздновании Эльса проснется как обычно с первыми лучами Найдэ, даже если они будут скрыты тучами. Она проснется и, несмотря на раны, начнет свое утро с разминки делающей ее движения точными и смертоносными.

****

- Ваше Величество! Император жел... - слуга осекся, встретив строгий взгляд императрицы и заменил слово "желает", на более лояльное - император хочет видеть вас в своих покоях.

Не дождавшись ответа, слуга удалился. Ренесса не сразу отправилась к своему мужу. Еще некоторое время она долго стояла перед зеркалом, задумчиво изучая свое отражение. Беременность и роды ничуть не испортили ее фигуру. Все такая же стройная, как и в день своей свадьбы. Только осанка стала величественней. Твердый взгляд искрился силой. Протянув руку, Ренесса коснулась пальцами отражающегося в зеркале, обнаженного плеча. По пальцам пробежал ток, словно она прикоснулась к наступившим переменам. Она долго этого ждала, и вот теперь остались считанные недели, а возможно и дни.

Томас и Ренесса не виделись три года. С тех пор, как она сообщила ему о своей беременности. Сообщила осторожно, предварительно подготовив почву. У короля должен быть наследник. Вассалы прожужжали Томасу все уши этими словами. Когда Томас в одном из своих походов, расширившим границы королевства получил письмо от жены с известием о ее положении, то сначала пришел в бешенство. Разнес в щепки весь быт своего походного шатра. Но когда немного успокоился и дочитал письмо до конца, то пересмотрел свое решение удавить Ренессу своими собственными руками.

В письме в мягкой форме говорилось о том, что без пяти минут императору не гоже получить в будущем прозвище Томас Бесплодный. А ребенок, которого она вынашивает, родившись и получив соответствующее воспитание, сможет стать достойным наследником. Томас долго метался от желания разорвать неверную супругу на кусочки и выглядеть в глазах общественности полноценным мужчиной. В конце-концов холодный рассудок, не даром ставший фундаментом для образования империи взял верх над чувствами.

В честь рождения наследника устроили пир по масштабам превосходящий все известные празднования. Многим преступникам и даже военным, было даровано помилование, естественно с условием бескорыстного служения тогда еще королю и королевству в целом.

С тех пор Томас видел Ренессу только один раз, на своем провозглашении себя же императором Южной Империи. Простиравшейся от реки Несущей свои воды в никуда", до восточной пустыни вдоль, и от бескрайнего леса на юге, почти до самого северного побережья поперек. Почти.

В последнем походе Томас почти дошел до самых берегов Холодного моря. Но прежде чем начать покорять вольные портовые города, почувствовал, что силы стремительно покидают его. Жизненная энергия, словно сквозь пальцы утекала от него, и не восполнялась в полной мере как раньше. Ему пришлось повернуть обратно. Чтобы восстановить силы на родине. Однако и здесь ему не смогли помочь ни врачи, ни маги. В последнее несколько дней, ему даже начало казаться, что он видит тень смерти, затаившуюся в тронном зале, которая так и ждет, когда последняя песчинка, отмеренного ему времени упадет на землю.

- Император - поприветствовала Ренесса мужа, остановившись у кресла в котором он сидел, возле камина.

- Огонь не греет меня - вместо приветствия пожаловался Томас - Я чувствую тепло, но что-то холодное внутри меня, поглощает его не оставляя телу ни капли.

- Ты слишком долго воевал, растрачивал свое тепло на множество разных женщин. Набралось много долгов и теперь пришло время платить по счетам.

Ренесса говорила без злобы. Она успокоилась и простила этого человека. Все же, в итоге судьба предоставила ей такие возможности, о которых мало кто осмеливался мечтать. Скоро Томас умрет. В этом у нее не было сомнений, ее сын станет императором, а она возьмет бразды правления в свои руки. До этого предстояло многое сделать. Этот путь таил в себе множество опасностей, но она уже давно решила следовать по нему.

- Я знаю, что несправедливо поступил с тобой как с женщиной. Такую красоту нельзя было брать в жены только для вида, но, что сделано, то сделано. Напоследок хочу попросить тебя. Вырасти Максимуса достойным наследником и пусть никто не узнает, кто его настоящий отец.

- Никто не узнает. Так будет лучше для всех - пообещала Ренесса.

Сколько бы Томас не прилагал усилий, сколько бы не было угроз и пыток, но ему так и не удалось узнать, кто отец этого ребенка. Личные слуги императрицы хранили молчание ставшее для некоторых из них мертвым. Наглеца так и нашли. Не смогли помочь ни ясновидцы, ни маги, ни астрологи. Он словно растворился.