Неудивительно, что весть о гибели «Отмщения» и большей части его команды потрясла пиратское сообщество. И еще более всех поразило, когда от немногих уцелевших в том грозовом бою флибустьеров остальные узнали, как позорно повел себя прежде не ведавший страха капитан. Выходило, что Черный Алмаз знал какие-то тайны, позволившие «расколдовать» Тича и его корабль, лишить их мистической неуязвимости.

Многие заговорили о том, что не мешало бы повстречаться с Черной Бородой и спросить с него за все прежние нечестные проделки.

У Тича, впрочем, был все же корабль «про запас» — легкий двухмачтовый шлюп, тот самый, на котором он оставался в ночь, когда «Отмщение» преследовало бриг сэра Рональда. Команде корвета ничего не было известно о том, что их капитан, решивший не участвовать в нападении на бриг Черного Алмаза, находится неподалеку. Шлюп шел следом, и, когда на горизонте раскатился грохот взрыва и разлилось багровое зарево, Черная Борода приказал ускорить ход: он был уверен, что уловка со шлюпкой-брандером сработала — бриг его недруга пущен на дно.

В неведении Тич пребывал недолго — подоспев к месту схватки, он увидал на волнах лишь обломки своего корвета. Отпущенные сэром Рональдом восемнадцать пиратов поспешно гребли в это время к берегам острова Товаго, справедливо подозревая, что после такого сокрушительного поражения, какое они потерпели, встречаться с капитаном Черная Борода им куда опаснее, чем с Черным Алмазом и даже с английскими береговыми войсками…

Так или иначе, но это было первое настоящее поражение Роберта Тича, поколебавшее не только веру большинства пиратов в его сверхъестественные возможности, но и их уважение к безумной отваге Черной Бороды.

— Видать, у него во фляге вместо рома с порохом в тот день оказалось пиво с кукурузной мукой! — пошутил кто-то, и эта шутка быстро распространилась по островам и побережью.

Возможно, вести обо всем этом и повергли Тича в такую ярость, что он, позабыв осторожность, даже здравый смысл, ринулся доказывать свою прежнюю отвагу и бесшабашность. Из-за этого взрыва ярости и был захвачен бриг «Святая Луиза» с грузом серебра, разграблен и уничтожен прибрежный городок, в гавань которого зашел злополучный корабль и наконец расстрелян из пушек военный корвет вместе с так неудачно примкнувшим к карательной экспедиции чиновником Адмиралтейства из Лондона…

Так или иначе, но Тичу вскоре стало ясно: теперь английские власти долго не оставят его в покое. Можно было попробовать временно скрыться на Кубе или на любом из островов, принадлежащих Испании, но, во-первых, между Испанией и Англией вновь был заключен мир, а во-вторых, испанцам он успел за эти годы насолить никак не меньше, чем своим соотечественникам, и те были бы рады его появлению. Верно, даже не станут выдавать англичанам, но сами сведут счеты с кровожадным флибустьером.

Оставалось уйти в Атлантику и скрыться на Бермудах, где Тичу какое-то время тоже случалось промышлять, но там он давно не появлялся, и местные английские власти не знали про несколько укромных уголков, облюбованных флибустьером среди многочисленных коралловых рифов.

Денег да награбленного золота и серебра должно было хватить надолго, главное, как считал Черная Борода, — припасти достаточное количество рома. Все остальное — рыбу, маисовые лепешки, копченое мясо местные индейцы будут охотно отдавать за всякие побрякушки, цветные тряпки и за тот же ром. Главное, добраться до Бермудских островов так, чтобы это не стало известно. И не только колониальным властям, но и другим пиратам — Тич имел все основания полагать, что иные из флибустьерских капитанов воспользуются открытой на него охотой и с удовольствием при случае припомнят ему прежние обиды.

В конце октября тысяча семьсот восемнадцатого года шхуна «Рыба-меч» покинула укромную бухту панамского побережья, где ненадолго нашла пристанище и где пираты привели в порядок поврежденные во время последнего боя реи и такелаж.

Плыть предстояло несколько дней, желательно нигде не приставая к берегу, поэтому они взяли с собой большой запас воды.

Однако удача, столько лет сопутствовавшая Роберту Тичу, вновь его оставила. Не успела шхуна отойти от побережья, как ветер резко усилился и изменил направление. Прошло не более часа, и забушевал настоящий шторм. Корабль мотало, швыряло, будто сухой древесный лист, грозя швырнуть на берег и разбить о скалы.

В конце концов. Черная Борода, хотя и был по обыкновению пьян, понял, что стоит подчиниться ветру. Он приказал вернуться к безопасной бухте, откуда они недавно отплыли. Буря не могла продолжаться долго, значит, стоило ее переждать, тем более что в такую погоду в этих водах едва ли рискнут появляться даже военные корабли.

Капитану показалось, что рулевой недостаточно расторопно выполняет его приказ, он отшвырнул матроса и сам встал к рулевому колесу.

Волны мотали корабль все сильнее, но Черная Борода не боялся качки. Он был для нее словно создан — огромный, грузный, с достаточно короткими ногами, отчего его тело было внизу куда тяжелее, чем сверху. Сдвинуть Тича с места казалось не так просто, даже сильный шторм заставлял его лишь покачиваться, прочно расставив ноги и втянув голову в плечи. Так он выглядел еще внушительнее и еще страшнее.

Кто-то из пиратов, как видно, по случаю начитавшись древнегреческих преданий, удачно сравнил капитана Черная Борода с Минотавром[26], и это сравнение подходило ему как нельзя кстати. У него был мощный торс, большая, почти без шеи голова, широкие сутуловатые плечи и необычайно длинные руки, что всегда давало ему лишнее преимущество в бою — он легко доставал противника саблей или палашом, в то время как тому было не дотянуться до Тича.

Лицо капитана, как казалось с первого взгляда, состояло будто из одной лишь бороды. Черные густые волосы росли у него прямо под глазами, в их массе с трудом удавалось различить рот, да и то, лишь когда Тич кричал или хохотал — тогда в сплошной черноте мелькали его крупные желтоватые зубы. Борода продолжалась на шее и переходила в густые черные заросли, сплошь покрывавшие грудь. Над бородой остро сверкали небольшие, близко посаженные глаза, неожиданно светлые, почти белесые. Слева из бороды торчала огромная, круглая золотая серьга. Во многих местах лохмы бороды были заплетены в мелкие косички, перевитые разноцветными лентами. На таких же лентах Тич обычно крепил к широкополой шляпе два-три фитиля, которые перед боем обычно зажигал, и не раз уже случалось, что просаленные волосы начинали обгорать, а то и вспыхивали. Тогда капитан с оглушительной бранью тушил их и потом обрезал ножом обгоревшие пряди.

Никто никогда не видел, чтобы Черная Борода мылся. Он не любил, когда мылись и его головорезы, высмеивая каждого, кто позволял себе заботу хотя бы о какой-то чистоте. Но в этом случае ему не подчинялись: в распоряжении пиратов было море, и окунуться время от времени хотя бы в соленую воду, чтобы смыть кровь да порох, почти все морские разбойники почитали за правило.

Одежду свою капитан Тич тоже не стирал — его кожаная куртка, широкие суконные штаны и ботфорты были сплошь покрыты пятнами вина, крови, грязи. Тело казалось еще грязнее, но исходивший от капитана устойчивый запах грязи перебивался «ароматом» рома с порохом — его любимого напитка.[27]

Тич удачно довел «Меч-рыбу» до бухты, однако, войдя в нее, вдруг обнаружил, что к берегу пристали еще два судна — два больших шлюпа, не успевших еще спустить паруса, — скорее всего они шли вдоль берега и, застигнутые бурей, решили, как и шхуна Черной Бороды, переждать стихию.

— Крабьи потроха! — рявкнул капитан, заметив корабли. — Это еще что за соседей нам нагнали волны?! Если в их трюмах есть что-то ценное, значит, все будет наше. Если они пустые…

— Пустые, капитан! — крикнул новый корабельный штурман. — Вон как высоко сидят в воде. И, кажется, это военные корабли. Для торговых шлюпов на них что-то слишком много пушек! Смотрите-ка; английские флаги!