— Имея такой грузовик, можно получить выгодные подряды даже в Пекине, — продолжил он. — Особенно если сами будете загружать и экспедировать.

Гоблин презрительно скривился, щедро плеснул на очередной кусок острого местного соуса и важно буркнул, не переставая пережевывать предыдущий кусок:

— Еще чего… Мы, члены Ордена Вольных Рейнджеров, коров пасти не обучены.

Я чуть не подавился: что он несет? Какой, в задницу, Орден, какие рейнджеры, мы об этом не договаривались!

— Орден Вольных Рейнджеров? Ого! Никогда не слышал о таком. В здешней дыре сидишь как в западне, ничего не знаешь, что творится в мире. Так вы…

Тут Харди напрягся, ожидая неприятной реакции. Понимаю, брат, ты давно хотел спросить, но не знал, как и в какой момент.

— Наемники?

— Наемники — шваль. Мы честные вольные рейнджеры, Харди, и наемников хаваем на завтрак, — не смутился Гоб. — «Великолепную семерку» помнишь?

Трахома, сейчас он скажет: «Мы там снимались!» — ужаснулся я.

— Да, да, помню! — уважительно прошептал потрясенный Спайсер. — Наверное, много чего видели, побывали в крутых переделках?

— Не без этого, скажи, Кастет! — Сомов развернулся всем телом, успев толкнуть меня под столом ногой, и весело подмигнул, вот же подлец!

Что делать, придется импровизировать.

— Не повезло у северного побережья, — буркнул я, уткнувшись носом в тарелку. — Шли на шхуне «Атлас» с грузом пушнины, обеспечивали охрану. Не знаю, куда точно хозяин хотел попасть, планы все время менялись. Сначала был Мадрид…

— Потом Киев, — без улыбки добавил Сомов.

Это капец какой-то! Приморский Киев!

— Киев? О-о! Там этот. Майдан!

Не объяснять же…

— На беду, северо-западное побережье материка кишит пиратами. Очередное нападение нам удалось отбить, но судно потеряло ход, и его понесло на скалы.

— И пучина поглотила почти все! — Видели бы вы, с какой грустью Гоб это сказал!

Я сухо кашлянул. Нет, сейчас точно дам ему в лоб, доиграемся.

Продолжил.

— Мы выбрались на берег, утопив большую часть личного имущества и оружие.

— Все нажитое честным трудом, — грустно поддакнул напарник.

— Проклятье, живут же люди! — позавидовал Харди и потянулся к хрустальному графину. — Настоящий триллер! Как же вы выкарабкались?

— Выбрались к людям, поселения на севере невелики, однако работа для рейнджеров всегда найдется. Там урегулировать, здесь подчистить, концы спрятать… Ты же понимаешь, о чем я?

— Вполне, мистер Кастет. Но как без оружия!

— Мы сами — оружие, — на этот раз выпендрился я.

Гоблин посмотрел на меня с уважением и солидно кивнул, продолжая, слава тебе господи, помалкивать.

— Потом разжились пистолетами…

— Я заметил, что у вас солидные пушки!

— Разве это пушки, Харди! Для щекотки. Припугнуть, кое-что объяснить неразумным аборигенам, ну, ты знаешь.

— Еще как! — вздохнул хозяин. — Порой так и хочется…

Похоже, становимся своими людьми. Нормальными белыми шовинистами.

— Многое повидали. Подавляли восстание, воевали с людоедами… — Уж врать, так врать в полный рост, мне было до лампочки, вошел в роль.

Не сдержавшись, Харди стукнул кулаком в свою же ладонь.

— Я всегда знал, что на севере происходит всякая гадость! Людоеды, бог мой! Недаром наши рыбаки ходят по Хуанхэ совсем недалеко! Но как же вы проехали на машине, если дорога обрывается возле Вздыбленного Леса?

— Дорогу осилит идущий, — бросил я. — Проехать можно.

Владелец заведения изумленно покачал головой.

— Вряд ли у нас найдутся такие охотники… Китайцы вообще боязливы, они даже на драку выходят толпой, почти никогда в одиночку. А зверье? Встречали на севере необычных чудовищ?

Чувствую себя уставшим Одиссеем на пьянке в греческом кабаке.

— Ничего особенного, звери как звери, никаких мифических чудовищ, — пожал я плечами. — Разве что пару раз столкнулись с пещерниками.

— Пещерники? Это что за нечисть?

Коротко описал.

— A-а! Так это лесной дьявол, ужас всех охотников Пекина! И вы их убили?

Я посмотрел на него, как на ненормального.

— Таким оружием? — И хлопнул по кобуре. — Просто смылись. Знаешь ли, пещерники довольно туповаты… Поработав на севере, решили пробираться к своим, говорят, что русский анклав стоит где-то ниже по течению Янцзы, что-нибудь слышал?

Новозеландец ничуть не удивился.

— Вас не обманули, парни. У русских анклав сильный, а стоит он действительно где-то внизу, вот только проход к нему закрыт. Даже не знаю, что посоветовать… Через заслоны Северного Альянса славянам точно не пройти.

— Контакта местных с русскими не было? — не вытерпел Сомов.

— Ни разу. Да и как? Там барьер. Альянс контролирует реку, без досмотра судна и проверки хозяев проплыть невозможно.

— Что значит барьер? — делано удивился я. — Разве можно перегородить такую артерию?

— Можно. От берегов тянутся боновые заграждения, а проход постоянно патрулируется катерами с пулеметами.

Мы переглянулись: похоже, ситуация осложняется. Это первый случай, когда кто-то рискнул перекрыть водную артерию. За такое надо крепко наказывать.

— А если по суше? — предположил Мишка.

— Дорог в том направлении не найдено, охотники искали, особенно в первый год.

— Так у вас с Альянсом война?

— Что-то вроде того… У Альянса крепкий флот, нашим не справиться. Шутка ли, пять катеров, модернизированная самоходка с двумя скорострельными пушками и пяток яхт!

Гоблин тихо присвистнул.

Придется здесь задержаться. Мои опасения оправдались, в пути домой авто не пригодится. Надо выяснять все возможные подробности, планировать вдумчиво, готовиться тщательно.

— Иногда они пробуют пройти по реке и устроить у нас диверсии, — посетовал Спайсер. — Наши тоже пытаются. Так и кусаемся без особенных успехов.

— Действительно проблема, — почесал я затылок.

— Кастет, может, у этих беспредельщиков есть отделение Ордена? — удачно подыграл напарник.

— Вряд ли, Майкл, Орден не будет работать в условиях такой герметичности.

Время ужина закончилось, а настроение у некоторых еще бодрое: по все еще работающим заведениям начали разбредаться самые поздние гуляки. Дверь открылась, и в таверну зашли трое: немолодой лощеный европеец, похожий на испанца, и две китаянки. Одеты с иголочки — сразу видно, не последние люди в анклаве. Хозяин еле заметно пожал плечами, показывая, что этих гостей ему гнать не с руки, и тихо поинтересовался — останемся мы в зале или пройдем в кабинет?

Недолго думая я предложил просто разговаривать потише: засветка в обществе солидных, по меркам местного среднего класса, людей для нас лишней не будет.

Вскоре зазвучала тихая музыка.

Заслон на реке — очень плохая новость. С южной стороны участка акватории Альянс взъерошился по легко объяснимой причине: он боится дальнейшей экспансии Русского Союза. Но почему нормально не контачат и с северными соседями? Сложный попался противник, давно заряженный на противостояние со всеми подряд. Кроме того, есть еще какой-то фактор, пока не выявленный.

— Знаете, у меня для вас есть одно интересное предложение, предлагаю обдумать, — неожиданно сказал Харди.

— Слушаем. — Я придвинулся поближе.

— Такие ребята, как вы, готовые на все, в большой цене.

Гоблин хмыкнул — мол, стоит ли озвучивать очевидное.

— Пара моих хороших знакомых из тайваньского сектора с удовольствием заключит с вами контракт на сопровождение сухопутного каравана.

— Без нормального оружия?

— Ну, я уже завтра буду готов продать вам парочку помповиков, господин Кастет!

— Предпочитаем полуавтоматы, — безапелляционно заявил Гоблин, ковыряя острием под ногтем. Уже минут десять он крутил в руках свой пчак, жутковатый азиатский нож с матовым клинком. — Занозу где-то посадил… Помповые ружья пусть останутся в руках дилетантов. Опытные люди с таким оружием не охотятся — ни на зверя, ни на людей.

— Мы профи, — дополнил я.