На почте Ниночке было неинтересно, потому что там все работают за деревянными перегородками и все равно не увидишь, как они отправляют письма. Но Ниночка терпеливо ждала, когда бабушка сдаст письмо и получит квитанцию.

На обратном пути они пошли проходными дворами через пустырь. Раньше там стояли небольшие деревянные домики, а теперь всех жильцов переселили в новый, большой каменный дом, а на этом месте решили устроить парк, чтобы все люди могли приходить сюда и дышать свежим воздухом. Сейчас еще пока парка не сделали, но теперь уже скоро, наверно, сделают. В углу пустыря лежала куча старого железного хлама, который забыли увезти: куски ржавых железных труб, обломки радиатора парового отопления, спутанная железная проволока.

— Вот ребята не знают, где железный лом лежит. Надо бы показать пионерам, — сказала бабушка.

— А зачем пионерам лом? — спросила Ниночка.

— Ну, они ведь всегда бегают по дворам, собирают железный лом и сдают государству.

— А зачем государству?

— А государство пошлет на завод. Там железо расплавят и сделают из него новые вещи.

— Какие вещи?

— Ну, какие вещи из железа делают?

— Ножики?

— Могут и ножики, и вилки, машины разные.

— А какие машины? Автомобиль могут сделать?

— Могут и автомобиль.

— А кто заставляет пионеров собирать лом?

— Никто не заставляет. Они сами. Дети ведь тоже должны помогать взрослым.

— А мой папа тоже когда-то был пионером?

— Конечно, был.

— А он собирал железный лом, когда был пионером?

— Собирал.

— А почему он стал летчиком?

— Когда папа был маленьким… — начала бабушка.

— Таким, как я?

— Нет, постарше. Он тогда уже пионером был… В Северном Ледовитом океане погиб пароход. Назывался «Челюскин». Его окружили льды. Громадные ледяные горы с огромной силой сжимали пароход со всех сторон. В корпусе парохода получились пробоины. Люди работали героически и заделывали их. Наконец пароход был раздавлен льдами и затонул, а люди высадились на льдину. Много людей — больше ста человек. Льдина носилась по морю, лед под людьми ломался, и каждую минуту людям грозила гибель. Но они боролись с опасностью и не сдавались. Они знали, что советский народ не забудет о них и поможет им. И вот тогда на помощь людям полетели наши отважные летчики. Они летали на своих самолетах за тысячи верст. Летали в пургу и метель и вывезли со льдины всех людей. Ни один человек не погиб. В то время все газеты писали о смелых подвигах наших летчиков, все гордились ими и рассказывали о них, а папа сказал: «Вырасту — тоже летчиком стану и буду спасать людей». А когда вырос, поступил в лётную школу и выучился на летчика.

— А я, бабушка, тоже пионеркой буду, когда в школу пойду? — спросила Ниночка.

— Конечно, будешь.

— А вдруг меня не возьмут?

— Как же так — не возьмут! Если будешь хорошей, возьмут обязательно.

— Я, бабушка, буду хорошей.

На углу бабушка купила Ниночке пирожок, и пока Ниночка ела, бабушка немного отдохнула от разговоров.

С тех пор, как Ниночка ходила с бабушкой на почту, прошло несколько дней. Однажды Ниночка играла во дворе. Ребята еще не вернулись из школы, и ей одной было скучно. Вдруг она увидела, что в ворота вбежали два незнакомых мальчика. Один был повыше, в длинных брюках навыпуск и синей матросской курточке; другой — в коричневом вельветовом костюмчике с короткими штанами, которые застегивались на пуговицы ниже колен. Ботинки у него были не черные, а тоже какие-то рыжие, потому что он не имел привычки их чистить, а, наоборот, имел привычку бродить прямо в ботинках по лужам. Ребята, не обращая внимания на Ниночку, промчались мимо. Щеки их раскраснелись, глаза блуждали по сторонам. Они обежали весь двор, заглядывая во все углы, и как будто искали что-то. Наконец они остановились посреди двора, и тот, что был повыше, сказал:

— Ну вот, говорил я тебе, что тут ничего не найдешь!

Другой шмыгнул носом, сдвинул на затылок кепку и сказал:

— Надо же искать. Где-нибудь да найдем, Валерик.

— Найдешь тут! — с досадой проворчал Валерик.

— Что ж, по-твоему, не искать вовсе? — спросил тот, что шмыгнул носом.

Они двинулись обратно к воротам.

— Мальчики! — крикнула им вдогонку Ниночка.

Ребята остановились возле ворот:

— Тебе чего?

— Вы, наверно, железо ищете? — спросила Ниночка и подбежала к воротам.

— А тебе что?

— Я знаю, где много железа есть.

— Откуда ты знаешь?

— Вот, знаю!

— Ничего ты не знаешь!

— Нет, знаю!

— Ну ладно, показывай, где оно, твое железо!

— Это не здесь. Это вот пойти по этой улице, потом свернуть вон туда, потом там еще повернуть, потом через проходной двор, потом… потом…

— Врет, видно, — сказал Валерик, с усмешкой взглянув на товарища.

— И вовсе не вру! — обиделась Ниночка. — Хотите, я отведу вас туда?

— Ну ладно, веди.

— А вы пионеры?

— А как же!

— А где ваши красные галстуки?

— Ишь, чего еще захотела! Мы за железом всегда без галстуков ходим.

— Ну хорошо, идите за мной, — сказала Ниночка и решительно зашагала по улице.

Ребята переглянулись и усмехнулись.

— Пойдем, Сашка? — спросил Валерик приятеля.

Сашка пожал плечами:

— А вдруг она нас надует?

— Ну что ж, все равно мы даром время теряем.

Ребята быстро догнали Ниночку и зашагали сзади, делая вид, будто они идут отдельно и не имеют к ней никакого отношения. На лицах у них было насмешливое выражение.

— Ишь, шагает, как будто взрослая! — творил Валерик, поглядывая на шагавшую впереди Ниночку.

— Удивительно, как смешно одевают девчонок! — рассуждал Сашка. — Платье коротенькое — все ноги наружу торчат.

— Если б меня в такое платье нарядили, я бы носа на улицу не высунул! — подхватил Валерик.

Ниночка дошла до угла и повернула налево. Ребята покорно повернули за ней. На следующем углу Ниночка остановилась, постояла в нерешительности, потом повернулась и зашагала через дорогу. Ребята, как по команде, двинулись за ней.

— Похоже, будто она на самом деле знает, где железо лежит, — сказал Сашка.

— А что ты думаешь? Может быть, и знает, — ответил Валерик.

— Послушай! — окликнул Ниночку Сашка. — А много там железа? Может быть, там одна старая, сломанная кочерга?

— Там много, — ответила Ниночка. — Вам вдвоем не унести.

— Сказочки! — ответил Валерик. — Мы вдвоем сколько хочешь дотащим. Мы сильные!

— Хорошо, если б побольше! — мечтательно сказал Сашка. — Прошлый раз Игорь и Вадик вдвоем пятнадцать килограммов принесли и задаются. Вот бы нам перекрыть их норму!

Ниночка остановилась у ворот дома. Внимательно оглядела их и пошла во двор. Ребята пошли за ней, внимательно посматривая по сторонам. Они обошли весь двор и вышли обратно на улицу.

— Ну что же ты? — спросили с недоумением ребята.

— Это не тот двор. Я думала, это проходной. Может быть, рядом…

Они пошли в соседний двор, но тот тоже оказался непроходным. В третьем дворе их постигла такая же неудача.

— Что же, мы так и будем по всем дворам таскаться? — ворчливо спросил Валерик.

Наконец четвертый двор оказался проходным. Ребята прошли через него в узенький переулок, потом свернули на широкую улицу и пошли по ней. Пройдя квартал, Ниночка остановилась и сказала, что они, кажется, не в ту сторону пошли.

— Ну, пошли в другую сторону, раз не в ту! Чего тут стоять? — проворчал Сашка.

Они повернулись и пошли в другую сторону; миновали переулок, прошли еще квартал.

— Нет, это не здесь, — снова сказала Ниночка.

— Где же? — довольно строго спросил Валерик.

— Я забыла…

— Эх ты, беспамятная! — с досадой воскликнул Сашка.

— Может быть, мы не в ту сторону свернули, когда из проходного двора вышли? — спросил Валерик.

— Может быть.

Они вернулись к проходному двору и дошли до следующего перекрестка.

— Ну, теперь куда: направо или налево? — спросил Валерик.