— Я.., я и не собирался! — Пайтан потер челюсть, настороженно поглядывая на Эпло и рычащего пса у его ног.

— Фу! — прикрикнул Эпло. — Все в порядке.

Пес умолк, но по-прежнему не сводил глаз с эльфа. Эпло потянулся и подошел к окну.

Он выглянул наружу и присвистнул.

— Вот об этом я и пришел тебя спросить. — Потрясенный эльф отлепился от переборки и, осторожно обойдя бдительного пса, приблизился к окну.

Снаружи все было скрыто чем-то вроде толстого влажного шерстяного одеяла, прижатого к стеклу. Капли воды стекали по стеклу, блестели на чешуе дракона, обвившегося вокруг корабля.

— Что это? — Пайтан старался говорить спокойно. — Что случилось со звездой?

— Она по-прежнему там. Очень близко. Это дождевое облако, вот и все.

Эльф с облегчением вздохнул.

— Дождевое облако! Прямо как в нашем прежнем мире!

— Ну да, — сказал Эпло. — Точно как в вашем прежнем мире.

Корабль снижался, облака скользили мимо, как рваные полотнища, дождь хлестал по корпусу. Потом облака кончились, и «Драконья звезда» снова вырвалась к солнечному свету.

Внизу ясно была видна земля.

Светящиеся руны на обшивке, которые отвечали за воздух, давление и гравитацию, медленно угасали. Менши толпились у люков, рассматривая землю, простиравшуюся внизу.

Старика нигде не было видно.

Эпло прислушивался к разговорам, которые в его присутствии были очень осторожными, разглядывал выражения лиц меншей.

На первом месте была радость. Путешествие заканчивалось, они благополучно долетели до звезды. На втором месте было облегчение. Внизу были зеленые леса, озера, моря — совсем как дома.

Корабль еще снизился. Среди меншей прошел шепот и волнение. Они прилипли к окнам. Глаза у них расширились.

И вот оно — осознание и понимание.

Пайтан вернулся на мостик. На скулах у него пылали алые пятна. Он указывал в окно.

— Что происходит? Это наш мир!

— И это, — сказал Эпло, — ваша звезда.

Внизу были мшаники и джунгли. От яркого пульсирующего света было больно глазам — все равно что смотреть на солнце. Но это было не солнце и не звезда. Свет медленно начал угасать, прямо у них на глазах. Поверхность пересекли тени, и напоследок они увидели источник света.

— Город! удивленно пробормотал Эпло на своем языке. Не только город — нет, в этом было что-то невероятно знакомое!

Свет угас, город растворился в темноте.

— Что это? — хрипло спросил Пайтан.

Эпло пожал плечами, недовольный тем, что ему помешали. Ему нужно было подумать, нужно было взглянуть на город поближе.

— Я всего лишь пилот. Почему бы вам не спросить старика?

Эльф с подозрением посмотрел на патрина. Эпло не обращал на него внимания, поглощенный полетом.

— Я высматриваю место для посадки.

— Может, нам не стоит садиться. Вдруг здесь есть титаны…

Возможно. С этим Эпло разберется после посадки.

— Мы садимся, — объявил он.

Пайтан вздохнул и опять уставился в окно.

— Наш собственный мир! — горько сказал он. Прижав ладони к стеклу, он смотрел наружу с таким выражением, словно деревья и мшаник готовы были наброситься на него и утащить вниз. — Как это могло получиться? Мы двигались все это время! Может, мы сбились с курса? Летели по кругу?

— Ты видел, что в небе горела звезда. Мы летели прямо к ней, не отклоняясь. Иди и спроси Зифнеба, что случилось.

— Да. — Лицо эльфа приняло суровое и решительное выражение. — Ты прав. Я пойду спрошу старика.

Эпло увидел, как напряглось тело дракона за окном. Корабль покачнулся. Горящие глаза заглянули в корабль, затем вдруг дракон развернул кольца и скрылся из вида.

Корпус содрогнулся, корабль заходил ходуном. Эпло уцепился за рулевой камень, чтобы не упасть. Корабль восстановил равновесие и грациозно скользнул вниз, освобожденный от тяжелого груза. Дракон исчез.

Высматривая посадочную площадку, Эпло заметил — или ему так показалось — огромное зеленое тело, скользнувшее в джунгли, но он был слишком занят другими проблемами, чтобы понять, куда направлялся дракон. Деревья росли густо и были переплетены ветвями, пятна мшаника были редкими. Эпло изучал простирающуюся внизу поверхность, вглядываясь в странную темноту, которую, казалось, излучал город, словно бы отбрасывая тень.

Однако это было невозможно. Чтобы создать ночь, надо было заставить солнца исчезнуть. А солнца были прямиком над ними и никуда не делись. Свет омывал «Драконью звезду», отражался от крыльев, бил в окна. А внизу было темно.

Яростные обвинения, робкий протест, крик боли — старик, наверное. Эпло улыбнулся и пожал плечами. Он обнаружил открытое пространство, вполне подходящее для корабля, в некотором отдалении от города.

Он повел «Драконью звезду» вниз. Показались протянутые вверх ветви деревьев. Листья закрыли обзор. Корабль сел на брюхо посреди полянки и зарылся в мох. Толчок, судя по звукам, сбил всех с ног.

Патрин посмотрел в темноту за окном.

Они достигли звезды.

Эпло запомнил, в какой стороне находится город, еще до посадки, определив направление, в котором ему предстоит идти. Так быстро, как только можно было в темноте — он не рискнул зажечь свет, — Эпло собрал припасы на дорогу и наполнил водой фляжку.

Уложив сумку, Эпло тихо свистнул. Пес вскочил и подбежал к хозяину.

Патрин бесшумно и незаметно пробрался к люку, ведущему на мостик, и прислушался.

Единственное, что он услышал, — панические вопли из кают меншей. Никто не поджидал его, никто не выслеживал. Впрочем, этого Эпло и ожидал. Темнота накрыла корабль целиком, повергнув тех пассажиров, которые никогда прежде не знали этого явления природы, в панический ужас. Как раз сейчас они давали выход своему страху и ярости, призывая старика. Но вскоре менши явятся требовать у Эпло объяснений, ответов на вопросы и решений.

Спасения.

Двигаясь бесшумно, Эпло подошел к переборке. Замерев на мгновение от скрипа половицы под ногой, он приложил ладони к деревянным планкам. Руны на его коже вспыхнули голубым и алым, пламя пробежало по его пальцам и растеклось по дереву.

Планки вздрогнули и медленно стали исчезать. Открылась большая дыра, в которую можно было пролезть.

Эпло закинул за плечи сумку и шагнул на мшаник. Пес прыгнул следом. Позади угасало ало-голубое сияние, обволакивающее обшивку, дыра затягивалась, и обшивка принимала прежний вид.

Патрин быстро пересек открытое пространство и затерялся во тьме. Он слышал гневные вопли на двух языках, людском и эльфийском. Слова были разными, но смысл был один — смерть волшебнику.

Эпло усмехнулся. Кажется, менши наконец нашли то, что могло их объединить.

— Эпло, мы… Эпло? — Пайтан, в темноте с трудом добравшийся до мостика, остановился как вкопанный. Сияние рун угасало медленно, и в их свете он увидел, что мостик пуст.

Роланд ввалился следом и оттолкнул эльфа в сторону.

— Эпло, мы решили выбросить старика, потом покинуть этот… Эпло? Где он?

— Роланд устремил на Пайтана обвиняющий взгляд.

— Яне сбежал вместе с ним, если ты это имеешь в виду. Он ушел.., и пес его тоже.

— Так я и знал! Эпло и Зифнеб были заодно! Они дурили нас, чтобы приволочь в это ужасное место! А ты поверил!

— Ты мог бы остаться в Эквилане. Уверен, что титаны были бы рады тебе.

Испуганный и злой, подавленный чувством безмерной вины за то, что все случилось из-за его ошибки, Пайтан мрачно смотрел на гаснущие руны.

— Так вот как он это сделал! Опять его магия. Хотел бы я знать, кто или что он такое.

— Мы заставим его отвечать.

Голубой свет озарял сжатые кулаки Роланда и искаженные черты. Пайтан посмотрел на человека и рассмеялся.

— Если мы когда-нибудь увидим его снова. Если мы когда-нибудь увидим хоть что-нибудь! Здесь хуже, чем в гномских туннелях.

— Пайтан? — позвал голос Реги. — Роланд?

— Сюда, сестричка.

Рега пробралась на мостик и ухватилась за протянутую руку брата.

— Ты сказал ему? Мы уходим?