— К чему бы это? — запыхавшись от постоянного напряжения в стремлении не упасть, поинтересовалась Глория.
— Из чувства долга или по какой-то другой менее очевидной причине, — предположила София, подбирая полы подбитого мехом плаща, чтобы те не скользили по мерзлой грязи.
— Например? — заинтересовалась Глория, порывисто хватая брата за локоть.
— Из желания доказать правоту и упрекнуть тебя за безответственность, — ответила София, опередив Глорию и Алихана на несколько шагов.
— Такой подход ближе тете Магде, — заметил его светлость, неодобрительно качая головой.
София промолчала, Глория тоже не решилась продолжить разговор, боясь задеть чувства брата, обычно крайне нетерпимого к не сказать, чтобы злым, но довольно жестким шуткам в адрес матери. Особенно, если зачинщиком таковых являлся сам Алихан. Сестры не захотели усугублять его стыд.
У реки стало совсем холодно, поднялся ветер, вода волновалась, раскачиваясь набегу, угрожая захлестнуть пустующий песчаный берег. Алихан с Глорией стояли на почтительном расстоянии от воды, София оказалась смелее, подобравшись почти к самому краю и не боясь замочить ноги, одетые в теплые, но ненадежные туфли.
В молчаливом созерцании неспокойной воды прошло чуть больше четверти часа. Алихан с Глорией тихо переговаривались, боясь повышать голос в окружении мрачной гармонии ноябрьского дня. София прогуливалась вдоль берега, вглядываясь в редкий лесок по ту сторону реки и думая о том, что ждет её в новом году.
— Всадник! — крикнула Глория, заставив сестру вздрогнуть и обернуться.
В мутной серости выше по склону действительно скакал всадник. Фигура восседающего на коне человека, казалось, сливается с черным лоснящимся телом животного. Глория с Алиханом следили за его приближением, Софи быстрым шагом поднялась к ним.
— Луис? — недоверчиво спросила девушка, разглядывая мужчину.
Всадник спешился. Глория с Алиханом тактично молчали, стоя в десятке шагов от молодой пары.
— Как ты… вы… что… — девушка растерянно смотрела в лицо другу, подмечая новые, прежде незнакомые черты. Юноша как будто возмужал, сделавшись порывистым и жестким. Его взгляд прожигал девушку насквозь.
— Прошу простить меня за беспокойство, — извинился Луис, отвесив церемонный поклон, — Я бы немедленно поздравил вас с праздником и отдал дань уважения вашей семье, — он бросил короткий взгляд в сторону Алихана и Глории, — Но сейчас, в этот самый момент, меня, как и прежде, заботит лишь одно…
Луис порывисто взял руки Софии в свои.
— Ваш отец благословил меня на этот поступок, — не дрогнувшим голосом заявил Луис, глядя Софии прямо в глаза, — Прости меня, я не мог поступить иначе, ведь моё сердце принадлежит тебе… Возможно, ты не чувствуешь ко мне того же, но я обещаю сделать тебя счастливой. София рэи'Бри, согласна ли ты стать моей женой?
На мгновение Софии подумалось, что стать женой Луиса не такая уж плохая мысль. Что мешает выйти замуж, определиться со своей дальнейшей судьбой, со своим местом в обществе, наладить отношения с отцом, обрести защитника в лице мужа, поддержку во всех делах… Но как жить, если не расти над собой? Будет ли Луис достаточно щедрым мужем, чтобы отпустить молодую супругу учиться в Школу Права? Сможет ли он, рассчитывая на создание семьи, отпустить от себя свою свободолюбивую амбициозную женщину? Каким бы любящим и лишенным предрассудком он ни был, слишком много препятствий для принятия подобного решения…
— Луис… — она видела, как звук его собственного имени вызывает в глазах юноши радость и болезненное волнение. Руки Луиса, сжимающие её пальцы, даже сквозь перчатки казались ледяными.
— Обещаю, — повторил юноша. Белый пар клубился у его губ, вздрагивая и густея при каждом вздохе, — В твоей жизни будет всё из того, что я в силах дать…
С момента появления Софии на реке заметно похолодало, илле чувствовала, как холод, идущий от земли, сковывает ступни и колени. Луис с надеждой вглядывался в лицо девушки, то крепче сжимая её руки, то порываясь отстраниться.
— Я согласна, — выдохнула Софи и зажмурилась.
29 ноября 1508 год со дня изгнания Лауры
София рэи'Бри шлет привет Камалии лау'Герден
Кам, я ответила согласием на предложение Луиса. Я стану женой, и это кажется достаточно неожиданной новостью. Заботы о помолвке меня не увлекают, зато Лайна взялась за организацию приема со страстью, не свойственной даже ей.
Слышала, что Август провел день Сошествия[27] в столице, то есть там же, где и ты. Есть ли какие-то новости относительно вашего с ним совместного будущего? Я уже вижу заголовки газет: «Самый известный холостяк женится на самой эксцентричной монахине!» Надеюсь, шутка не покажется злой, ведь я выхожу замуж по расчету, за это можно простить всё, даже некоторую злобность.
Алихан вот-вот прибудет в Элаузу. Перед его отъездом мы сговорились о покупке жемчужного колье к открытию нового бального сезона, того самого, о котором ты писала перед праздниками. Если среди светских развлечений и встреч с богинями у тебя найдется время — сопроводи моего брата к ювелиру.
В прошлом году в Царском Оперном давали бесподобный концерт под руководством Ленади, если тебя не затруднит, изыщи способ получить билеты на летний театральный сезон. Находясь в Бэрри, я крайне стеснена в возможностях такого рода, а до моего прибытия в столицу все билеты непременно раскупят. Заранее благодарю и приглашаю посетить Оперный вместе со мной и, возможно, с Луисом. Я, к своему немалому стыду, плохо знакома с его вкусами и интересами. Утешает лишь то, что у нас впереди вся жизнь. Пусть Кивра окажется достаточно благосклонна!
Платье для помолвки выберем уже вместе, если тебе не вздумается сбежать из столицы.
Скучаю и жду встречи, София!
6 декабря 1508 год со дня изгнания Лауры
София рэи'Бри шлет привет илле Луису вэн'Дор
Милый Луис, мне сложно выражаться без нежности, но и вольности допустить не могу — мы всё ещё не обручены. Это ни в коей мере не упрек, просто стремлюсь соблюсти формальности, как и ты, когда решился поговорить с Руфусом о моем возможном замужестве.
В столицу добралась без происшествий. Благодаря нашему с тобой уговору отец принял меня более чем благосклонно.
Мне жаль, что тебя не будет на открытии сезона. Мы пока ещё не пара, но, видя тебя рядом, я бы куда спокойнее воспринимала действительность и то, что творится вокруг. Надеюсь, дела семьи позволят тебе добраться до столицы хотя бы к середине месяца. Дороги в это время года ужасны, береги себя и будь уверен — я жду.
Софи.
Рядом с Софией стоял её отец, кажется, впервые за последние годы гордый тем, что выходит в свет в обществе младшей из дочерей. Луис вэн'Дор не относился к числу особенно завидных женихов, но Руфус не страдал излишним высокомерием относительно выбора, сделанного Софией, коль скоро старшая дочь уже составила действительно выгодную партию.
Илла рэи'Бри сияла, словно начищенное столовое серебро. Зеленый бархат в сочетании с жемчугом и живыми цветами делал девушку одновременно и взрослой, и легкомысленно юной. Свет сотен свечей добавлял её мраморно белой коже мягкости и теплоты. Большие серые глаза смотрели внимательно и проникновенно. Ни один мужчина — будь он молод или стар — не мог пройти мимо хрупкой красавицы, по слухам уже сосватанной за сына одного из крупных промышленников, все желали выказать почтение и выразить восхищение прекрасной наследницей.
— Сегодня тебя привечают даже больше, чем всегда, — с улыбкой заметила Камалия, когда подругам удалось избавиться от общества Руфуса и прочих светских мужчин.
— Несвободные девушки вызывают особенный интерес, — предположила Софи, не тяготясь, но и не радуясь вниманию. Софию удивляло собственное равнодушие к разговорам, даже если те затрагивали прежде такие интересные для неё темы. Бал казался скучным, хотя для остальных гостей веселье только началось. Софи видела, что Кам игриво сверкает глазами, настойчиво выискивая кого-то в многоликой толпе, но даже любопытство не явилось достаточной причиной для попытки завести более или менее содержательный разговор. Подруга казалась Софии слишком суетливой и заинтригованной посторонними вещами.
