– Я натворила? – Она смотрела на Амона и понимала, что ее поддразнивают. – Я? Натворила?

Он усмехнулся, и на правой щеке появилась столь любимая Кассандрой ямочка.

– Что ты хотела спросить? – напомнил он.

– Почему ты так беззаботен?

– Я избавился от Мактиана.

Демон снова прикрыл глаза, проговаривая про себя: «Доверие…» А ведь правда – лежит, закрыв глаза, и не ждет коварства. И не усомнился ни разу, когда в зал ее тащил, будто человечка что-то не так сделает. А ведь она не старается ничего доказать. Странно. Не пытается подчинить. Не стремится манипулировать.

– Но зачем? – Любопытная никак не желала униматься. – Зачем? Он же твой отец.

– Он мешает, – коротко отозвался собеседник. – Слишком держится за власть и не видит, что уже давно ничем не управляет. Аду не нужен такой левхойт – ему и квардинга достаточно.

– Амон… а оракул? Он же понимает, что ты все подстроил.

– Почему так думаешь?

– Я… его мысли нечаянно прочла.

Демон резко открыл глаза и сел.

Кэсс испуганно затараторила:

– Я не нарочно, оно само получилось…

– Покажи, – коротко приказал он, беря ее лицо в ладони.

Через несколько минут квардинг вздохнул и покачал головой, отпуская нииду.

– Так плохо?

– Придется после этого испытания тебя убить. – Он в очередной раз потянул невольницу за волосы и уложил рядом. – Хватит вопросов. Спи.

– Только… – она повернулась и уткнулась ему в плечо, – ты не уходи.

Через мгновение девушка уже дышала безмятежно и ровно. Амон встал, укрыл ее одеялом и какое-то время просто смотрел на спящую, пытаясь что-то для себя решить.

– Какая сладкая… – Спокойный голос, раздавшийся за спиной, не стал неожиданностью – звериный слух квардинга уловил знакомые шаги, когда Тирэн только подходил к покоям. – Разрешишь?

Хозяин кивнул, и друг, склонившись, коснулся щеки рабыни. Та недовольно засопела и отодвинулась. Демон молча выпрямился. Квардинг же, покачав головой, в свою очередь тоже коснулся Кассандры, как это только что делал его гость. Ниида вздохнула и потерлась о широкую ладонь, словно котенок.

– Чувствующий человек. Это измена.

Амон лишь усмехнулся.

– Тебе… ее беречь надо. Вдруг кто узнает, – сказал сотник. – Могу помочь. Прослежу за ней. Рядом посплю. Буду греть, как кот.

– Котов кастрируют, между прочим.

– Твои слова вонзаются в мое сердце невидимыми стрелами! Что ж, придется греть без всякого внутреннего томления, – развел руками демон.

Его собеседник постоял какое-то время молча, а потом жестом пригласил гостя оставить комнату.

Они устроились в гостиной, Тирэн сразу плюхнулся в свое любимое кресло. Неслышной тенью в комнату вошел раб и поставил на стол поднос с чеканными стаканами и бутылкой выдержанного антарского бренди.

– Хорошо иметь во владении ангела, – практично заметил Тир.

– Да, особенно такого, у которого весь подвал забит питьем, – легко согласился Амон. – Итак, – он отослал прислужника и разлил по бокалам напиток. – Ты сделал то, о чем я просил?

– Нет, мой квардинг. Пока нет.

– Выжидаешь?

– Да. Но дело не в охране, а в оракуле. Он любит все проверять не по разу, поэтому я особенно не тороплюсь. Все будет безупречно. – Демон отбросил вдруг насмешливый тон и спросил: – Ты бы хотел видеть меня левхойтом Ада?

– Нет, – последовал мгновенный ответ.

– Причины?

– Сидеть на троне и плести интриги? Ты сможешь, но… сбежишь через сотню-другую лет, и мне все равно придется занять твое место.

– Ха! – отозвался Тир. – Ты меня слишком хорошо изучил. Это даже досадно. Получается, мне нечем удивить своего предводителя.

– Зато ты единственный можешь его не опасаться, – спокойно заметил тот.

Сидящий напротив кивнул, сделал большой глоток бренди и блаженно зажмурился.

– А девчонка догадывается о том, какую участь ты ей уготовил?

– Это не имеет значения, – пожал плечами собеседник. – Играть ей все равно придется до конца. Кстати, об играх. После третьего соревнования мне понадобится твоя помощь. И, пожалуй, чуть позже – помощь твоей претендентки.

Сотник кивнул.

– Кстати, о претендентке… Я всякое повидал, но эта шлюха…

Разговор свернул в другое русло.

Так Тир просиживал в этой просторной зале каждый вечер последние две недели. Он не спрашивал о причинах столь частых встреч, как и о том, почему друг не найдет себе занятия приятнее, ведь его ждала в постели теплая и на все готовая девка. Ну да ладно. Его дело не лезть с расспросами, а по мере сил выручать своего вожака, как он и делал последние несколько сотен лет. Квардинг доверял ему. Демон заслужил, выстрадал это доверие. В памяти всплыл недавний разговор с братом, и на мгновение, на долю секунды, в душу закралось сомнение. Все-таки… Но он безжалостно придушил робкую неуверенность и выбросил лишние мысли из головы.

Уходил он, как обычно, под утро, напомнив хозяину нииды, что этот день будет последним перед соревнованиями и особенно лютовать на тренировке не стоит.

Амон задумчиво посмотрел ему вслед и отправился в спальню, чтобы разбудить сладко сопящую соню. Занятие он отменять не собирался.

День пролетел слишком быстро. Кэсс все надеялась, что он будет тянуться и очередное испытание долго не настанет. Увы. Время в переживаниях промелькнуло стремительно. Она снова стояла на Поприще. На этот раз претенденток подготовили к зрелищу. Видимо, оно обещало быть красочным…

Каждая девушка получила специально сшитую одежду. Ниида, взяв в руки темно-бордовый шелк, которого от силы хватило бы только на пару шарфов, с ужасом думала о том, что в этом наряде ей, похоже, придется предстать перед сотнями зрителей. К чему это ничего не прикрывающее одеяние? Она кое-как натянула предложенные лоскуты и сразу же почувствовала себя голой. А выйдя на арену, и вовсе захотела прикрыться руками. Остальные участницы предстоящего действа смотрелись ничуть не менее нагими.

Вилора была в похожем наряде, только темно-синего цвета, и, судя по ее окаменевшей спине, тоже чувствовала себя неуютно. Из всех только Натэль, щеголявшая в голубом шелке, ощущала себя свободно. Она даже потянулась, демонстрируя безупречное тело.

Ох… Вот бы хоть толику такой уверенности в собственной красоте! Нет, Кассандра видела только царапины и синяки на своих голых ногах и чувствовала липкие, как подтаявший сахар, взгляды. Демоны смотрели на нее особенно пристально. Конечно, как-никак ниида. Хотелось сжаться и зарыться с головой в песок. Она попыталась встать непринужденно, но подумала, что будет выглядеть развязно. О боги, пусть уже начнется это состязание, только бы не пялились так плотоядно со своих мест эти проклятые нелюди!

«Ты должна победить».

Амон со своего места смотрел на девушку и молчал. Рорк и Аарон сегодня отсутствовали – Динас отрядил их представляться новому левхойту демонов. После этого Рорк должен был отправиться проверять и готовить алтарь – работы на месяц. Оракул даже удивился, когда правитель столицы безропотно согласился на выполнение этого поручения. Квардинг Ада же лишь усмехнулся про себя.

– Как ты смог проникнуть на Поприще? – не отрывая взгляда от застывших на арене претенденток, спросил демон. Риэль, стоявший рядом, поклонился:

– Так же, как и на все предыдущие соревнования, господин. Крадучись. Поэтому меня и не видели.

«Господин» покачал головой. Его невольник опять использовал отвод глаз. За это новоиспеченному военачальнику Антара могло крупно нагореть.

– Не рисковал бы ты попусту, пернатый, – покачал головой демон.

– Хороший совет, – одобрил раб.

– Дарю.

Ангел отвесил любезный поклон, но тут же посерьезнел и перестал паясничать.

– Ты хотел о чем-то попросить?

Демон кивнул, по-прежнему глядя на арену. Он почти физически чувствовал неловкость Кассандры, вынужденной стоять в таком откровенном наряде под сотнями жадных глаз. Увы. Сегодняшнее соревнование требовало минимума одежды, стесняющей движения, и максимума обнаженности, позволяющей видеть кровь. И все же хозяин нииды злился. Ему почему-то не нравилось, что каждый мог без зазрения совести глазеть на ту, которая принадлежит только ему. Убил бы.