Мадам Волкофф покорно встала и вышла, следом поплелся директор лаборатории. Через мгновение узкий круг директоров с правом решающего голоса приступил к обсуждению новости.

– А если это намеренная дезинформация? – вскочил шеф азиатского отдела. – Вы же знаете, что в моем регионе какую только чушь не предлагают в качестве чудесных бальзамов: тут и коготь змеи, и жало акулы, и зубы дятла…

– В преддверии очередного чемпионата мира по футболу – мяч молодости! – захохотал шеф африканского отдела.

– Бред полный, – оттолкнул от себя бумаги шеф североамериканского отдела. – Я могу понять мою разведку – нужно проверять каждую поступающую информацию. Но мы же не в разведке работаем! Во всяком случае – не все.

– Господа, господа! – взмахнул руками председатель совета. – Согласен с вами – бред, рассчитанный на идиотов. А теперь представьте на мгновение – это правда…

В зале воцарилась звенящая тишина.

– Да, – наконец тихо вымолвил шеф европейского отдела, – это была бы революция в косметологии…. Наши клиентки за одно мгновение наедине с этим мячиком заставили бы своих спонсоров – мужей и любовников – заложить все свои любимые игрушки – яхты, дворцы, самолеты, других любовниц…

– Абсолютная монополия. Конкуренты сами удавятся от зависти, – мечтательно сказал шеф южно-американского отдела. – Купим островок типа Пасхи, выстроим шикарный центр омоложения…

– Куда деньги девать будем? – иронично спросил директор по сбыту.

– Землю купим. Всю. Весь шар, – ответил молчавший до сих пор директор по маркетингу.

– Что делать будем? – спросил председатель совета.

– Тут, вот, написано, – зашелестел бумагами шеф азиатского отдела, – омоложению подвергся сталкер по прозвищу Пигмей. То есть, кроме слухов, есть и свидетели? Хорошо бы отыскать этого Пигмея. Для опытов.

– Итак, – подвел черту председатель, – у нас две задачи: первое – найти и привезти сюда гипотетический артефакт, второе – найти и привезти сюда свидетеля, омолодившегося случайным образом. Правильно?

Члены совета директоров согласно закивали.

– Не слишком ли мы наивны? В кругленькую сумму влетит нам эта операция, между прочим. А если провал?

– А если – успех, Герберт? – вопросом на вопрос ответил председатель.

Шеф европейского отдела только пожал плечами. Председатель нажал кнопку вызова и сказал вошедшему охраннику:

– Пригласите сюда мадам Волкофф.

Он встал из-за стола и встретил вошедшую прямо у дверей.

– Мадам, – как нельзя более галантно произнес председатель совета, – вы у нас главный специалист по странам Восточной Европы. Россия и Украина ведь тоже входят в сферу вашей компетенции?

– Входят, – ответила мадам.

– С вашей легкой руки, мадам, наша корпорация начала использовать для изготовления продукции так называемые артефакты. Так что в росте продаж, мы считаем, есть изрядная доля вашего креатива.

– Спасибо.

– Сейчас совет директоров оказался в деликатной ситуации. Мы не знаем, насколько можно доверять полученной информации. Но и упускать такой шанс мы не хотим. Вы меня понимаете?

– Понимаю.

– Мы готовы рискнуть, мадам. В случае удачной реализации проекта вы займете достойное место в нашем совете, обещаю. У вас есть идеи?

Мадам Волкофф подняла голову и обвела взглядом присутствующих.

– У меня есть идеи, – медленно сказала она, – и у меня есть люди, способные эти идеи осуществить. Мы уже работали с ними, так что восстановить связи не составит труда. Единственное условие – плата должна быть запредельно высока.

– Вот как?!

– Эти люди – наемники. Большую часть своей жизни они провели в той самой зоне отчуждения, где и находятся необходимые нам артефакты. Они способны на риск и не знают жалости, но…

– Но?!

– Эти люди – наемники, – повторила мадам Волкофф. – Они будут служить тому, кто заплатит больше.

– Мы готовы заплатить соответствующую задаче сумму. Но нам необходимо знать, что деньги не будут выброшены на ветер.

– Не волнуйтесь. Я приму все меры, чтобы достичь положительного результата.

– Интересно, какие? – хмыкнул шеф европейского отдела.

– Ну, например, лично возглавлю эту экспедицию…

Колыма. Лагерь старательской артели «Слюдянка»

– Эй, Рваный! – с высокого обрыва орал и махал руками Гришка Безносый.

Человек с чудовищным шрамом, пересекающим лицо ото лба до шеи, ремонтировал двигатель экскаватора. Услышав крик, он вздрогнул и оглянулся.

– Бросай ключи, Рваный! Бригадир зовет!

– А где он?

– Как это – где?! В лагере, ясен пень! Давай, задницу в горсть и чеши по перелеску – бригадир ждать не умеет!

Человек бросил ключи, вытер руки ветошью и почти на четвереньках выбрался на кручу обрыва.

– Что стряслось?

– А я знаю? – фыркнул Гришка. – Звонок бригадиру был. Оттуда! – он ткнул грязным пальцем в небо. – Три минуты базара, потом рычание, потом меня с кухни снимают и – за тобой. Ты случайно нашему министру не родственник?

– Какому это вашему министру?

– А внутренних дел! – заржал Гришка и толкнул ремонтника в спину. – Давай, ускоряйся, Рваный.

Через полчаса ремонтник стучался в дверь единственного в лагере деревянного домика, в котором жил и руководил всей артелью царь и бог местных старателей, он же бригадир.

– Вызывали?

– Проходи, не маячь в дверях. И прикрой ее от чужих ушей. Тут такое дело, – бригадир отпил из стакана чифир, – звонили мне.

– Ну…

– Слушай, Рваный, ты откуда у нас взялся? Только не крути хвостом – прямо отвечай.

– Завербовался. Надоело водку жрать. А что, есть претензии?

– Да нет, работаешь нормально, – задумчиво ответил бригадир. – Вот только много я повидал старателей – и бомжей, и спившихся интеллигентов, и нашего брата – уголовника…. Но ни одному никогда в жизни сюда никто не звонил. Ты первый. Ты кто?

– А чего звонили? – спросил ремонтник, – я вроде никому ничего не должен…

– А сейчас перезвонят – все и узнаешь, – ответил бригадир и неожиданно проявил чудеса доброты. – Чифирку бахнешь?

– Можно, – ответил было тот, но тут раздался звонок. Бригадир взял трубку:

– Алле! Ага, тут он. Передаю, – он протянул трубку ремонтнику. Тот, поколебавшись мгновение, взял ее:

– Слушаю.

– Куда сбежал, дорогой? – сказал в ухо знакомый голос. – Судьбу решил сменить?

– Решил…

– Зря. Тут такое начинается…. В общем, приезжай срочно.

– А если я всерьез решил судьбу сменить? – сказал он угрюмо.

– Нет, наша с тобой судьба навсегда – Зона. И ты, Рубец, знаешь это не хуже меня. Послезавтра на вокзале нашего любимого областного центра. Успеешь?

– А если не успею? Что тогда, Домовой?

– Тогда догонишь в Зоне. Контрольная точка сбора – Цементный завод. Пока, – связь оборвалась.

Ремонтник посидел немного, низко свесив голову. Бригадир напряженно ждал, потом не выдержал:

– Рассчитываться будешь? Может, поделишься новостишкой? – и отпрянул, увидев черную бездну в глазах старателя.

– Знаешь, уважаемый, если я с тобой поделюсь, то вместо артели к утру останется только небольшое кладбище, – горько улыбнулся Рубец. – Дай мне на билеты, а все остальное можешь в общак положить. Когда вертолет за урожаем прилетает?

– Через два часа.

– Вот и ладно – собраться успею…

Станция. Храм Праведников

– Итак, братья мои, слушайте приказ, – голос руководителя звучал сквозь мембраны воздушных фильтров еле слышно, но пятерка Праведников не пропускала ни единого слова. – Никто, кроме Господа нашего, не может творить чудеса. Ваша задача – выяснить, существует ли на самом деле артефакт, дарующий молодость. Если он есть – найти его и уничтожить, как злокозненное проявление врагов Господа. Заодно вам необходимо найти место в пространстве, позволяющее перемещаться по территории Зоны без нашего контроля. И уничтожить вход в портал. Только Господь имеет право дарить своих верных слуг необыкновенными возможностями!