Спустя несколько секунд Арчер догнал меня и вновь пошел рядом.

– Вы так легко рассказываете о своих семейных проблемах, – наконец, чуть слышно произнес он, и в его словах мне почудился скрытый упрек.

– Вы ведь читаете мои мысли, – спокойно парировала я. – Так что какая разница? Вы бы все равно узнали, что происходит в моей семье.

– Но все же, – несогласно протянул Арчер. Удивленно качнул головой. – Обычно люди стараются скрыть подобные секреты от посторонних.

– И тем самым дают прекрасный повод окружающим для сплетен. – Я слабо улыбнулась. – Вы же знаете, людей хлебом не корми, лишь дай посудачить о проблемах других. И порой в своих домыслах они доходят до просто-таки чудовищной лжи. Но при этом она настолько изящно переплетается с правдой, что поверить в нее легче легкого. Не проще ли самой рассказать правду и тем самым перекрыть путь для пересудов?

– Такими рассуждениями вы доказываете, что слишком плохо знаете людей, – перебил меня Арчер. – Даже будь вы с ними кристально честной – и то они найдут способ переиначить ваши слова в свою пользу и додумать что-нибудь еще.

С такого ракурса я проблему не рассматривала. Возможно, колдун прав и мне не стоило вываливать на его голову всю неприглядную правду о нашей семье. Но что сделано – то сделано. Сказанного все равно не воротишь.

– И вас не обижает нелюбовь родителей? – после краткой паузы продолжил расспрашивать меня маг.

– Обижает, – честно ответила я. – Точнее – обижала. Лет пять назад я после каждого замечания ревела во все горло. Запиралась в своей комнате и с упоением ненавидела себя. Мечтала, что однажды проснусь мальчишкой или же что не проснусь вовсе. Но теперь мне почти восемнадцать. И я поняла, что если не можешь исправить ситуацию, то необходимо с ней смириться. В конце концов, боги могли намного суровее обойтись со мной. По крайней мере, у меня нет проблем со здоровьем. А внешность…

– Вы считаете себя уродливой? – вновь перебил меня Арчер, видимо, уловив обрывок моих мыслей. – И именно поэтому вчера устроили засаду около моего дома? Хотели пробраться внутрь, найти мою книгу с заклинаниями и стать красавицей?

– Ну не мальчишкой же мне становиться, – неловко пошутила я. – Я как-то уже привыкла к своему телу. Хотя, полагаю, отец был бы рад получить еще одного сына.

– Да, я вижу, как долго и упорно вас калечили в угоду собственным желаниями, – с какой-то непонятной интонацией проговорил Арчер и вдруг провел рукой по короткому ежику моих волос.

Я не ожидала подобного, поэтому отшатнулась. От столь стремительного движения подол платья запутался промеж моих ног, и я едва не полетела на землю. Но в последний момент Арчер подхватил меня за талию, уберегая от падения.

– Насколько понимаю, вас и одевали долгое время соответствующе, – проговорил он, не торопясь выпускать меня из своих объятий. – Что вчера, что сегодня вы на редкость неуклюже ведете себя. Как будто не привыкли носить платья.

– А вы наблюдательны, – заметила я, чувствуя некоторое смущение от подобной близости.

Наверное, впервые в жизни до меня дотрагивался почти незнакомый мужчина. Да что там, даже мои родители избегали лишний раз прикоснуться ко мне, словно боялись, что моя уродливость может оказаться заразной.

– Тамика, – прошептал Арчер, словно пробуя каждый слог моего имени на вкус.

– Мика, – исправила его я. – Дома меня зовут именно так.

– Мика, – послушно исправился он. Тут же замотал головой. – Нет, мне не нравится. Звучит, как кличка собаки. Тами… Я буду называть тебя так.

– Да как тебе будет угодно, – отозвалась я, тоже отказавшись от излишне вежливого тона. В конце концов, первой на «ты» перешла не я.

– Твои родители идиоты, – вдруг совершенно нелогично заключил он, и его руки плотнее сомкнулись на моей талии. – Причем мать – просто глупая гусыня, а отец – жестокий дурак.

Мои губы дрогнули в попытке возразить, но я промолчала. Близость мага нервировала все сильнее. Что ему надо от меня?

– Значит, твоя мать мечтает выдать тебя замуж, – задумчиво пробормотал Арчер. – Поддерживает ли ее желание твой отец?

– Не все ли равно? – Я флегматично пожала плечами. – Так или иначе, но он вряд ли вернется в наш дом. А моя мать… По-моему, она просто хочет никогда меня больше не видеть. И замужество – самый легкий путь, так сказать, сбыть меня с рук.

– Из-за твоей мнимой уродливости?

Мнимой? Я удивленно вздернула брови, но Арчер спокойно улыбался, словно не видел в своем вопросе ничего странного.

– Из-за многих причин, – уклончиво проговорила я, силясь отстраниться от мага, однако тот продолжал обнимать меня, будто не замечая моих попыток. Я прекратила сопротивление, осознав, что иначе мне придется с силой оттолкнуть его. Пожалуй, пока на столь крайние меры идти глупо. И я с тяжелым вздохом поспешила пояснить свой ответ: – Мать, наверное, считает, что я действую отцу на нервы, каждым своим появлением заставляя вспоминать о сыне, которого она не способна ему родить. К тому же я рыжая.

– И что? – Арчер с нескрываемым раздражением фыркнул себе под нос. – Только не говори, что твои родители вдобавок к остальным своим странностям еще и суеверны и считают тебя ведьмой.

– Ни у матери, ни у отца в роду никогда не было рыжих. – Я криво ухмыльнулась, вспомнив последнюю ссору матушки со сьеррой Вайарой – моей бабушкой со стороны отца. – Злые языки говаривают, что моя внешность – неоспоримое свидетельство измены. Наверное, именно из-за этого матери пришлось научиться так открыто выражать свою неприязнь ко мне. Потому как в противном случае у отца появились бы лишние подозрения в том, что я являюсь плодом запретной любви.

Арчер не удержался и сплюнул сквозь зубы ругательство. Заиграл желваками, глядя куда-то поверх моей головы.

– А ты? – рискнула я задать встречный вопрос. – Что насчет тебя? Ты теперь знаешь обо мне, пожалуй, все, а я о тебе – ничего. Ну, кроме того, что ты поселился около кладбища и служишь тьме.

– Что?! – гневным окриком оборвал мои рассуждения Арчер.

Я невольно втянула голову в плечи. Ой, кажись, я что-то не то ляпнула и обидела мага. Вон каким яростным огнем заполыхали его янтарные глаза.

– Род Ульер никогда и никому не служил! – отчеканил ледяным голосом Арчер. – Ни тьме, ни свету, никому из богов!

Видимо, мое невинное предположение слишком сильно разозлило мага. Он даже воинственно сжал кулаки, но тем самым наконец-то убрал свои руки с моей талии. Я поспешила воспользоваться этим и попятилась, не спуская с мага настороженного взгляда. Надо быть наготове. Бегаю я быстро, возможно, получится спастись.

– Ох, прости, я напугал тебя, – тотчас же опомнился Арчер. – Но никогда так больше не говори! Для любого из Ульеров даже намек на подобное является настоящим оскорблением!

– Да я уже поняла, – пробурчала я. Помолчала немного и вкрадчиво добавила: – Но все-таки, давай вернемся к моему предыдущему вопросу. Не желаешь рассказать о себе что-нибудь?

– О, боюсь, моя история окажется слишком долгой, – загадочно обронил Арчер.

– А разве мы куда-нибудь торопимся?

Маг усмехнулся в ответ на мое простодушное замечание и двинулся дальше по лесной тропинке. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Дорожка между тем сделала последний крутой поворот, и перед нами предстало озеро. Заключенное между крутыми берегами, оно казалось голубым оком неведомого гигантского животного.

– Глаз дракона, – произнесла я.

– Что? – Арчер резко повернулся ко мне, видимо, не поняв смысла моей фразы.

– Озеро так называется, – пояснила я. – По-моему, точно подмечено. Сосны как ресницы, берега – как глазницы.

– Интересно, где это ты видела голубоглазых драконов? – с сарказмом фыркнул Арчер.

– Неуместная шутка, – парировала я. – Я вообще никогда не видела драконов.

Губы мага искривились, но в последний момент он удержался от какого-либо замечания. Вместо этого он сделал несколько шагов вперед, остановившись в опасной близости от крутого склона, где обрывалась тропинка, заложил за спину руки и о чем-то глубоко задумался.