С отцом Ломтика однажды так и случилось. На него набросилось пять овчарок. Они сожрали почти всю его одежду и страшно насели на него — он еле от них отвязался. Но это опять-таки особый рассказ.
Все девятнадцать кошек набросились на Ломтика, и от неожиданности он опрокинулся на спину. Кошки полезли на него, и каждая старалась лизнуть бутылку с рыбьим жиром. Кошки даже полезли друг на друга, потому что на Ломтике не хватало места для всех.
Ломтик чувствовал себя отвратительно. Во рту у него торчало два полосатых хвоста и чёрное ухо, а в его собственном правом ухе была рыжая лапа. К счастью, усы персидской кошки пощекотали Ломтику нос, и мальчик громко чихнул. Добрая половина кошек в ужасе отскочила, а остальных будто ветром сдуло.
Ломтик сел и схватил бутылку с рыбьим жиром.
— Как это я не догадался! — сказал он. — Ведь рыбий жир делают из рыбы, поэтому и запах у него рыбный! Ну, уж теперь ни за что не забуду...
Ломтик был очень доволен. Он узнал нечто новое о рыбьем жире, и всё оказалось гораздо интереснее, чем если бы кошек наслала ведьма.
Мальчик встал и принялся стряхивать с себя кошачью шерсть. Труднее всего было справиться с мягкой голубой шерстью персидской кошки. Она облепила и рубашку и штанишки. В некоторых местах торчали такие большие клочья, что Ломтику казалось, будто персидская кошка оставила на нём своё ухо, или лапу, или хвост.
Ломтик кое-как почистился и пошёл к дому миссис Спригз. Он застал её около хлева. Она старалась подбодрить свинок.
— Не тужите, ласточки мои, — говорила она. — Скоро вам дадут вкусный-превкусный рыбий жир.
Ломтику показалось странным, что свиней называют «ласточками», но он вспомнил, что миссис Спригз всех так называла. Свиньи, казалось, слушали её, а Волнушка даже хрюкнула что-то похожее на «Хр'шо!»
— Неужели Волнушка умеет разговаривать? — спросил Ломтик.
Миссис Спригз очень удивилась:
— Не думаю! Разве свиньи разговаривают?
— Насчёт свиней не знаю, — сказал Ломтик, — но некоторые птицы разговаривают. Например, попугай мистера Смита. Бывают и говорящие собаки.
— Прыгни ко мне в карман! — воскликнула миссис Спригз. — Ты откуда знаешь?
— Очень просто, — ответил Ломтик. — У одного учёного, друга моего отца, была собака, которая умела разговаривать. Если её спрашивали: «Как тебя зовут?», она отвечала: «Дан». Если её спрашивали, чего ей хочется, она отвечала: «Гам!» А на вопрос, что ей дать, она отвечала: «Кекс».
— Неужели? — воскликнула миссис Спригз. — И ты подолгу с ней разговаривал? Может быть, вы вместе читали газеты или ещё что-нибудь?
— Да нет же, — возразил Ломтик. — Больше она ничего не могла говорить. А если ей задавали вопросы в другом порядке, она путалась и отвечала невпопад. Но всё-таки это была необыкновенная собака. Может быть, когда Волнушка поправится, мы попытаемся научить её разговаривать? Мне всегда казалось, что она необыкновенная свинка.
— А не научить ли её петь матросские песни? Например, «Шэнэндоу» или «Рио Гранде»,—предложила миссис Спригз. — Здесь так давно никто не пел матросских песен!
— Ну что ж, попробуем, — сказал Ломтик.
Затем они влили рыбий жир в большое корыто с кормом, который миссис Спригз приготовила свинкам к обеду. Они влили столько чайных ложек рыбьего жира, сколько было свинок, и хорошенько всё перемешали. Свинкам обед очень понравился. В бутылке осталось ещё порядочно рыбьего жира, на ужин.
Остаток дня Ломтик провёл в курятнике — воспитывал кур миссис Спригз. Он хотел научить их жить дружно. Удивительное дело: куры всегда ссорятся. К тому же они не очень и умны. Но Ломтик долго возился с ними и кое-чему всё-таки выучил: считать до двух! Куры, конечно, не могли говорить «раз, два», «раз, два». Зато умели делать вот что.
В кармане у Ломтика были желтовато-оранжевые шарики, очень похожие на кукурузные зёрна. Он разложил эти шарики кучками на земле в длинный ряд, а между ними положил кучки настоящих кукурузных зёрен, которые миссис Спригз дала ему. Потом он начал подпускать к этим кучкам кур поодиночке. Первой подошла золотистая курочка породы орпингтон. Она клюнула сначала шарики — не понравилось! Потом клюнула кукурузные зёрна—понравилось! Пришлось очень долго возиться с ней, пока она наконец сообразила, что нужно просто всё время считать в уме «раз, два», «раз, два» и что каждое «раз» означает шарик, а каждое «два» — кукурузное зерно.
После жёлтой Ломтик выпустил белую курочку. Он засёк время, и оказалось, что белая курица выучилась считать за тридцать минут, а жёлтая — за пятьдесят. Ломтик задумался: можно ли на этом основании считать белых кур умнее жёлтых? Трудно сказать! Ведь могло случиться, что как раз эта белая курица была особенно умной, а эта жёлтая — особенно глупой.
Ломтику хотелось продолжать опыты, но пора было идти домой. Миссис Спригз разрешила ему прийти на следующий день и позаниматься с остальными курами. Она с большим интересом наблюдала, как её куры учатся считать.
Перед уходом Ломтик ещё раз заглянул к свинкам. Те выглядели гораздо бодрее, хотя ноги их ещё не выпрямились. Ведь не могли же они так быстро окрепнуть!
— Вероятно, месяца через два ваши свинки совсем поправятся, — сказал Ломтик. — Будем давать им рыбий жир и держать их на солнце. Кстати, как вы думаете, почему к свиньям никогда не пристаёт загар? Не забыть бы мне выяснить это.
Ломтик пошёл домой, зажав в руке кусок пирога с чёрной смородиной, которую миссис Спригз сама выращивала. Тут он вспомнил про шоколад, вернулся и дал половину плитки миссис Спригз.
Всю дорогу домой он насвистывал «Шэнэндоу», Дойдя до калитки, Ломтик решил: нет, этот мотив слишком труден для свиней, с него нельзя начинать. Да и «Рио Гранде» не легче. Одним словом, все матросские песни свиньям не под силу. Может быть, лучше сначала разучить «Апельсины и лимончики»?
Поднимаясь по ступенькам своего крыльца, Ломтик услышал голоса папы и мамы и очень обрадовался, что они уже дома.
— Здрасьте! — крикнул он. — Как дела?
— Твою маму семь раз укачало, — сказал отец.
— Вовсе нет, — возразила мама. — Тебя укачало гораздо больше, чем меня.
—- Но вы теперь знаете, как помочь морякам на подводных лодках?
— Знаем, — сказал отец Ломтика. — В четверг мы поедем в Лондон, повидаемся с адмиралом и премьер-министром и всё им объясним.
— А моряков тоже всё время будет укачивать?— спросил Ломтик.
— Нет, не будет. Нас потому и укачивало, что мы: пробовали на себе, как должны держаться моряки-подводники, чтобы их перестало укачивать. Если хочешь, можем взять тебя с собой в Лондон.
Ломтик рассказал, как он провёл день: о свинках с кривыми ногами, о кошках, которые его преследовали, о курах, которые учились считать. Мама сказала, что, конечно, надо дать миссис Спригз столько рыбьего жира, сколько нужно, чтобы свинки встали на ноги.
На другой день Ломтик отнёс миссис Спригз ещё рыбьего жира.
— А папа с мамой уже знают, — сказал он, — как должны вести себя моряки-подводники, чтобы их не укачивало! Но пока это секрет.
Миссис Спригз ответила:
-— Раз так, я научу тебя делать кораблик и вставлять его в бутылку.
Она показала ему несколько способов. Ломтику больше всего понравилось делать кораблик со складными мачтами на крючках — его можно было легко вставить в бутылку в сложенном виде; потом надо было дёрнуть за верёвочки, привязанные к мачтам, и кораблик распрямлялся внутри бутылки.
Ломтик решил сделать такой кораблик и подарить его адмиралу. Но работа была непривычная, и он мог долго провозиться с ней; поэтому Ломтик решил взяться за кораблик тотчас же, а обучение кур арифметике отложить до возвращения из Лондона.
Ломтик обещал привезти миссис Спригз подарок. И он действительно привёз ей маленький молочник с изображением Тауэра[3].
