-Нет, - твердо заявила девочка, - я точно знаю, что ты самая прекрасная принцесса на свете.

  Слезы выступили у меня на глазах... Я ласково погладила ее по белокурым волосикам.

  -Солнышко, ты больше похожа на принцессу, чем я, - прошептала девочке.

   Каждый раз, выезжая на очередную вылазку в лес, я молилась всем богам на свете, чтобы никого не встретить. Иногда мне везло с добычей, иногда не очень. Почти каждый день я привозила хоть одну, но птицу или небольшую зверушку. Но чем холоднее становилось, тем тяжелее было увидеть хоть что-то живое в лесу. "Скоро перейдем на полевых мышей", - смеялась я... Птицы попрятались, зайцы были слишком быстры для меня. Лучшей добычей были вороны и голуби. Но и их становилось меньше и меньше. Приходилось забираться дальше вглубь леса, отчаянно трясясь и пугаясь каждого шороха.

   Иногда с высокой замковой башни мы замечали далекий дым пожарищ, бушующих на севере. Где то там шла война, гибли люди, горел лес, боль и ужас поселились на земле. Мы были отрезаны от остального мира высокой крепостной стеной. Время как будто застыло, ни новостей, ни плохих, ни хороших, ни радостей, ни горя. Мы не знали, кто побеждает в этой войне, и что нас ждет в будущем, может враг уже захватил столицу?..

   Снег белым покрывалом укрыл долину вокруг замка. Теперь она просматривалась на несколько миль вокруг. С деревьев облетели последние листья и лес стоял притихший и настороженный, грозно топорщась голыми острыми ветками.

   Мы уже давно и основательно голодали. Наш завтрак состоял из горячего травяного настоя и ложи варенья. На обед готовили то, что удавалось подстрелить мне. Но голубь или ворона в супе на двадцать двух взрослых человек и десятерых детей было катастрофически мало. То немногое молоко, которое давала наша пожилая гуляка-коза шло детям, так же им шло мясо и картошка из супа, взрослые же ограничивались бульоном. Я сама всегда была тощая и тонкая в кости, но сейчас превратилась почти в скелет. Оказалось у меня были большие серые глаза, на худом треугольном лице они выделялись огромными темными провалами. "Ну зато корсет сейчас мне не нужен. Талию и так можно обхватить двумя руками" - веселилась я... Больше всего, конечно было жаль детей. Они не взрослые, они не понимали, почему у них болят животики и кружится голова. Мари смотрела на меня круглыми глазенками и просила хлеба. Ночью, пытаясь заснуть, я прикусывала наволочку зубами, чтобы не завыть в голос, слыша тоненький слабый детский плачь.

   Терять было нечего. Мы смогли бы еще продержаться не более нескольких недель, а зима только-только приближалась к середине. Я решила уходить в лес глубже. После исследования востока и запада, пришло время отправиться на юг.

   Выехала я рано утром, ели забрезжил рассвет. Было ужасно холодно. Арбалет болтался на боку, и был всегда под рукой, вдруг увижу птичку или белку. Сейчас мы не брезговали даже крысами... Антонио я приказала наблюдать за южным трактом и зажечь на замковой стене костер, если вдруг увидит опасность...

   Наверное боги в этот день были благосклонны и услышали мои отчаянные молитвы...

  Вскоре я увидела оленьи следы. Я часто ездила с папой на охоту и разбиралась в отпечатках копыт. Олень был один и достаточно большим, чтобы я вспыхнула от безумной радости. Такого количества мяса нам хватит на месяц. Я уже представляла себе сочащийся соком окорок на нашем столе и живот свело судорогой. Карта я оставила, привязав к дереву, дальше я шла очень осторожно и тихо, боясь спугнуть добычу... Когда я увидела оленя на небольшой полянке, я остолбенела. Он был прекрасен. Крупный самец, с лоснящейся медовым золотом шкурой, красивыми витыми рогами. Он как будто вышел из сказки, гордо стоя на белоснежном покрывале, красуясь передо мной. Я подняла арбалет и прицелилась. Нужно попасть в глаз. Только так можно было мгновенно и наповал убить такого крупного зверя. Я мысленно заставляла себя спустить курок и не могла пошевелить пальцем. С одной стороны я просто физически не могла погубить такую волшебную красоту. Лишить мир этого чуда, сильного грациозного представителя дикой природы. С другой меня ждали голодные дети, женщины, люди, за которых я теперь отвечаю... Олень, как будто ждал моего решения, неподвижно замерев на краю поляны.

   Когда через час меня нашел Антонио, придя из замка по моим следам и приведя Карта, я сидела возле остывающей туши оленя, гладя его рога и захлебывалась от рыданий. Антонио молча привязал тушу к Карту, поднял меня за локоть и мы медленно побрели домой.

  Я так и не смогла проглотить ни кусочка оленины. Но мой трофей существенно отодвинул угрозу голода почти на месяц.

   Однажды утром, я уже выезжала на охоту когда увидела показавшийся из леса отряд. Я тут же повернула назад и приказала поднять мост. Кликнула Антонио. Когда группа мужчин приблизилась на достаточное расстояние, Антонио разглядел лицо главаря банды, которая грабила замок осенью. "Опять решили поживиться" - злобно пробормотал управляющий.

  -Нет, теперь они здесь ничего не получат, - твердо заявила я.

  Бандиты подошли к воротам. Через щелку я наблюдала за разношерстным отрядом... Человек двадцать мужчин верхом на лошадях, кто в форме, со срезанными нашивками, кто в простой одежде. Грубые, обветренные лица, нахмуренные, злые, озабоченные.

  -Открывайте, - проорал темноволосый крупный мужчина, - мы кое-что забыли у вас, надо бы забрать.

  -Идите прочь, - громко ответил Антонио через ворота, - вы уже все, что могли забрали.

  Я обернулась, перепуганные женщины высыпали во двор, бледные лица, круглые от страха глаза, плачущие дети. "Я ни за что не открою ворота", - уверенно сказала я, "перестаньте трястись, они не войдут в замок".

  -Ну как же, неужели ваши милые женщины не скучают по настоящим мужчинам? - расхохотался главарь, - мы могли бы опять неплохо их отвлечь от одиночества.

  Я не выдержала и мигом взлетела на крепостную стену.

  -Я, графиня Лайони, приказываю вам убраться с моей земли, иначе вы пожалеете, - звонким от напряжения голосом крикнула я.

  -Кто-кто? - обидно засмеялся мужчина, - этот невзрачный воробушек графиня? Откуда ты взялась, девочка? В прошлый раз тебя не было.

  -Вы слышали мои слова, убирайтесь по хорошему, в замке ничего ценного уже не осталось, вы все унесли еще в прошлый раз, - меня потряхивало от нервного возбуждения.

  -Ну почему же не осталось? А ласковые женщины?, - голос был издевательским.

  -Если не уйдете, я перестреляю вас всех сверху, - и подняла арбалет, показывая его.

  -Хватит, развлеклись и будет, - вдруг резко прокричал мужчина. - открывай ворота, девчонка, а не то когда я сам войду в замок, я уже не буду таким добрым, как в прошлый раз. Очень хочется попробовать графиню, а то прошлая была несколько старовата, на мой вкус, - добавил он.

  Понятно. Им просто нужно где-то перезимовать, и лучшего места, чем мой дом они придумать не смогли...Значит не уйдут по хорошему... Я прицелилась и пустила стрелу, насквозь прошив предплечье мужчины. Пока убивать людей я не была готова...