Главный королевский бальный зал был великолепен. Высокие потолки с лепниной и росписью, стройные мраморные колонны, украшенные серебряными подсвечниками. Изящные вазы с экзотическими цветами... Пухлые амурчики и ангелочки взирали на меня с усмешкой.... Мне было интереснее смотреть вверх и по сторонам, чем на наряженных придворных, их туалеты и драгоценности. Но зазвучал горн, возвещая о появлении короля со свитой и пришлось встать и выстроиться в линию, как всем девушкам, присев в реверансе...
Королю на вид было лет сорок пять - пятьдесят. Полный, лысеющий мужчина, степенно и величественно вышагивая по центру зала, кивая направо и налево, направлялся к трону. За ним шло его ближайшее окружение - королева, двое сыновей со своими женами, брат короля, придворные... Позади всех плелся со скучающим видом одинокий, потерянный герцог де Алькони... Я не таясь, широко улыбнулась... Хоть одно знакомое лицо в этой разноцветной кутерьме... Герцог равнодушно скользнул взглядом в нашу сторону и на секунду ошарашенно застыл.
-Леди Александра! Вы ли это?! - воскликнул он, и не глядя ни на кого, направился прямо ко мне. Я тут же стала объектом пристального внимания всех вокруг.
-Милорд, - глубокий реверанс, - я мне очень приятно видеть вас... Я была действительно искренне рада встретить моего давнего приятного собеседника... Я смотрела в сияющие зеленые глаза Саймона и улыбалась.
-Александра, какими судьбами во дворце? - скучающий образ хлыща слетел с него, как снежная пыль с крыши.
-Нам с папой и мамой прислали приглашение на этот праздник, да и я в столицу приехала на сезон дебютанток, - сказала и запнулась... Какие дебютантки? Герцог же считает меня замужем...
От удивления его глаза чуть не вылезли из орбит. Но как истинный джентльмен, не стал расспрашивать посреди зала. Итак все вокруг чуть ли не обламывали об нас глаза.
-Познакомите меня со своими родителями? - герцог любезно подал руку.
-Конечно, милорд, - улыбнулась я и повела к стоящим в сторонке папе и маме.
После знакомства, герцог потребовал у меня первый танец и отошел к королю.
Мама сияла как маленькое солнышко. Наконец непутевая дочь порадовала - на нее обратил внимание самый завидный жених в королевстве. К нам потоком потянулись мамины подруги, расспросить и посплетничать, как же ее дочь познакомилась с герцогом... Мама что-то плела о давних друзьях на юге... Папа немного хмуро стоял в стороне, потягивая вино из хрустального бокала. На меня же копьями летели завистливые взгляды, пронзала острыми иголками ревность. Мне была непонятно такое внезапное пристальное внимание к моей особе... Это же только танец, в сущности ничего особенного... Эх, дома в провинции, все было намного проще и легче...
Заиграли музыканты, король с королевой вышли на середину зала открывать первый танец. Через пару минут к ним можно было присоединяться остальным. Саймон с поклоном предложил мне руку и повел в центр.
-Расскажите мне, как доброму старому другу, как вы попали на бал дебютанток? - не прошло и минуты, как герцог не удержался от волнующего вопроса. Я грустно усмехнулась.
-Мы с графом де Лайони аннулировали наш брак... К сожалению, он так и не стал действительным.
-Или к радости... - тихо ответил герцог, переваривая информацию... Некоторое время мы молчали, думая о своем...
-Так вы приехали в столицу искать жениха, Александра? - лукавая улыбка расцвела на губах Саймона...
-Не скажу, что бы мне этого очень хотелось, но мама.... - я тяжело вздохнула и поджала губы, - ее не переубедишь...
Музыка закончилась. Саймон повел меня под руку к родителям.
-Баронесса, барон, я могу у вас попросить разрешения ухаживать за вашей дочерью? - уверенно произнес молодой человек. Мама тут же расцвела и попыталась ответить, но ее прервал строгий голос папы.
-С какой целью, милорд?
-С целью узнать друг друга лучше, и в будущем, естественно, помолвки. У меня самые серьезные намерения, барон, - голос герцога стал непривычно серьезен. Краем глаза я заметила радостно вспыхнувшие глаза мамы...
-Посмотрим... - туманно произнес папа и повернулся ко мне, - Александра, что ты думаешь?
После слов герцога внутри все оборвалось. Я то думала, мы будем друзьями.... Мы так хорошо и весело общались, смеялись... Но помолвка... Я беспомощно посмотрела в глаза герцогу.
-Милорд, может не будем спешить? Мы же совсем не знаем друг друга... Вы такой...., - я запнулась...
-Легкомысленный? - подсказал Саймон, - не серьезный? Ловелас? - в словах проскользнула горечь. Отец хмуро и не приветливо рассматривал моего потенциального кавалера...
-Ну что вы, милорд, - взяла бразды в свои руки мама, - мы будем рады вас видеть в любое время у нас дома... И конечно, Александра , - с нажимом добавила она, - примет ваши ухаживания... Герцог заметно расслабился, почувствовав в баронессе поддержку...
-Для закрепления наших договоренностей я приглашу Александру еще на один танец, разрешите? - обернулся мужчина ко мне. Я подала руку, - Конечно, милорд. Буду рада...
Когда мы уже танцевали я хмуро прошипела Саймону, приблизившись к его лицу...
-Какая помолвка? Я думала, мы друзья... Нам было так весело вместе, а вы все испортили. Теперь мама не оставит меня в покое, - я была растеряна и не знала что делать...
-Александра, я рад, что вы назвали меня своим другом. У меня мало друзей, а среди женщин их нет вообще, - герцог исподволь подводил меня к выходу на террасу, - Проветримся?
Я согласилась. Мы вышли в сад.
-Я понимаю, - начал герцог, -что немного поторопился с ухаживаниями. Слишком привык к всеобщему поклонению и угодничеству... А вы другая. Вы как свежий чистый ветерок среди душного зала... Вы нравитесь мне, Александра. Очень...- Саймон помолчал, - вы хотите знать почему? Вы привлекаете меня. Своей честностью, неискушенностью, простотой в общении. Мне легко и хорошо с вами... И я, как ловелас со стажем могу с уверенностью заявить, что это дорогого стоит... А так как король уже давно заставляет меня жениться, да и отец настаивает... - он шуточно развел руками, - вы попали мне в руки вовремя, Александра... Я не собираюсь упускать такую удачу.
-Но вы же не любите меня... Да и я... - мне было трудно сформулировать мысль, чтобы не обидеть герцога, - не могу обещать...
-Миледи, именно поэтому я попросил разрешения ухаживать, чтобы узнать друг друга. Не пугайтесь, я не тащу вас завтра под венец. Просто подумайте. Я ведь самый завидный жених в королевстве, - добавил самодовольно герцог, - неужели у вас нет ни капли тщеславия и честолюбия? Разве вы не хотите стать герцогиней? Носить корону? Породниться с королем? - его лицо так уморительно скривилось, что я не удержалась и рассмеялась.
