Но нет. В полном молчании Хранители зажгли над головами профильные заклинания: огненный шар, ледяной и каменный шипы и… шаровую молнию.

- Чой-то молния, вдруг? - недовольно прокомментировал Сергей, - А где воздушный кулак, а, Кукурузер?

Впрочем, от “воздушного кулака” у Сергея защиты тоже не было. Кепочка - от файербола, берцы - от шипов…

- И знака я никакого подать не успел, - с досадой произнес гном, - Они же сейчас все на нас уставились, Кукурузер. Самое время шхуну захватить…

Сергей невольно вытянул шею, пытаясь через головы оборотней рассмотреть, что происходит в бухте, как, шипя и потрескивая разрядами, к нему устремилась шаровая молния. Удар, вспышка, ядреный запах озона и паленого волоса и… дикий многоголосый вой.

На склоне кратера, судорожно извивался в сетке молниевых разрядов громадный оборотень-хранитель с серебристой шкурой, а в десяти метрах от него гном-шахтер ошалело тряс пропитанной каучуковым маслом УПРУГОЙ И ДИЭЛЕКТРИЧЕСКОЙ бородой и пытался проморгаться от “зайчиков”.

В последний раз содрогнулся и замер Хранитель Воздуха, и в то же мгновение замолкли оборотни.

“А вот теперь нас точно убьют, Кукурузер,” - подумал Сергей и едва устоял на ногах от внезапного, особенно сильного сотрясения почвы.

“Вулкан! - осенило гнома, - Это же вулкан с лавой! А у меня что есть? У меня Лед есть!”

И под горестные вопли невидимой миру жабы, пока не очухались оборотни во главе с выжившими Хранителями, Сергей выхватил из сумки и запустил в огнедышащее жерло один, два, три… все четыре оставшихся куска “Льда восьми с половиной свойств”…

*

Крохотный базальтовый грот с трещиноватым сводом трясся, как эпилептик, и крошился, как зубы. Разнофракционные куски базальта падали в мутную воду, на парящий над ней трехметровый блин респауна, на и так изрядно помятую большую стальную лодку.

Едва Сергей, пронзенный чуть ли не сотней копий, возродился в гроте, он, не теряя ни секунды, отключил защитный купол и единым махом перепрыгнул в лодку, тут же нажав на ВЫХОД. И ДА! У него получилось! Так же, как при отключении во время плавания, лодка потеряла материальность и зависла над бурлящей водой. Сергей даже успел заметить, как здоровенный кусок скалы невозбранно проходит сквозь призрачную паропанковскую конструкцию на корме…

вместо второго промежуточного эпилога

В полном молчании, стоя с непокрытыми головами, группа разработчиков Роялей, ответственных за квестовые сценарии в Великом Океане, смотрела, как на громадной голографической панели извергается базальтовый вулкан, как рушится и погружается в пучину гигантский остров…

- Это ОН его чем? - хрипло спросил старший менеджер.

- Восьмой Лед, четыре куска, - кратко ответили ему.

- Ага… Напомните мне, Лед у нас по какой цепочке сценариев получали?

- По легендарной…

- Ага… А остров уничтожали?

- По эпической… Примерно через год должна была открыться…

- Ага… Ну-ка, смести южнее…

Южнее погибающего острова, на гребне исполинской волны под полными парусами летела шхуна. Невообразимая туча вулканического пепла кляксой наползала на мертвенно сияющую луну, но света еще хватало.

На палубе шхуны плотно, плечом к плечу, стояли люди и…

- Они там что? Поют?

Кто-то подкрутил фильтры и из динамиков донеслось:

- Полосатую семечку в теплую землю зарою…

- Хорошо поют, - неосторожно сказал кто-то из разработчиков.

Старший менеджер в ярости обернулся.

- Чтобы завтра у меня на столе, - брызгая слюной на подчиненных прошипел он, - От каждого. ОТ КАЖДОГО. Десять. Вариантов. Чтобы. Этот. Гном. Сам. САМ! Удалил. Ак-к-к… АККАУНТ!

Проводив разъяренное начальство тоскливыми взглядами, разработчики с удивительной синхронностью развернулись к голографической панели. А оттуда мужские, женские и детские голоса с не менее удивительной слаженностью выводили:

- И друзей созову, и любовь в своем сердце настрою,

А иначе зачем на земле этой вечной живу…

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ

Часть третья

Неделя выдалась суматошной: к лекциям, семинарам и коллоквиумам прибавился реферат о сейсморазведке в условиях крайне виртуального мира, который Сергей таки дописал и, так сказать, представил на суд. Даже в Рояли удалось заскочить буквально на минуту: подключиться, убедиться, что с лодкой все в порядке, а с островом - наоборот. Собственно, от острова остался только круг возрождения, парящий над океанской гладью. Заодно, посмотрел, чем его “не обидел” Ананси. От щедрот бога гному перепала модификация кепки, которая теперь могла трансформироваться в любой головной убор и кучу самых неожиданных предметов (например, в лебедку с паутинным тросом)…

Выступал Сергей в пятницу на объединенном для трех параллельных групп семинаре и, неожиданно для себя, с успехом. “Это дело стоит отметить,” - решил Сергей и после лекций отправился перекусить в любимую кафешку, где подавали лучшую печеную кукурузу в городе. Разумеется, кроме двух внушительных початков, он заказал картошку с куриными крылышками и газировку, но главное - кукуруза.

Чтобы не сидеть, тупо пережевывая и глотая, включил планшет и полистал форум Роялей. Удивила куча ссылок на четверговую передачу ФОР-медия. “Что ж, пусть будет педерача,” - согласился Сергей.

*

Половину стола ведущей, как водится, занимал огроменный монитор. Смысла в нем никакого не было, тем более что на стене висела вполне приличная трехметровая голографическая панель, но вот любили режиссеры околокомпьютерных телепередач водрузить на видное место БОЛЬШОЙ монитор. Смешно. Особенно, когда ведущий мужского пола - сразу приходят на ум бородатые шутки про любителей БОЛЬШИХ револьверов. Впрочем, хотя на этот раз вела девушка, монитор все равно раздражал, потому что периодически скрывал её от телекамеры, мешая отвлекаться от беседы на очень симпатичный видеоряд.

- Тема нашей сегодняшней передачи: “Баг или фича?” И наш сегодняшний гость - руководитель группы разработчиков мегапопулярной виртигры “Забытые Королевства”, Дмитрий Ста…

- Жанна, мне привычнее, когда ко мне обращаются по инициалам, - с чересчур доброжелательной улыбкой перебил гость, парень лет тридцати, гладкий и бойкий, как… как опарыш.

- Дмитрий… ДэЭсПэ?

Гость кивнул.

- Это, кажется, еще означает уровень секретности: Для Служебного Пользования?

- А еще Древесно-Стружечная Плита, - гость опять улыбнулся, - Коллектив у нас молодой, творческий и… зубастый. По-хорошему “зубастый”.

- Что? Никаких авторитетов?

- Авторитеты, конечно, есть, а вот авторитарность у нас не пройдет, - гость просто сыпал каламбурами…

Сергей сплюнул куриную косточку и слегка передвинул бар.

- …баг это или изюминка, другими словами - “фича”, во многом зависит от точки зрения и обыгрывания ситуации. Кстати, Жанна, а вы знаете, как были изобретены булочки с изюмом?..

Слушать, как ДСП пересказывает Гиляровского, Сергей опять не стал. Хотя история пройдошистого булочника Филлипова, то, как он назвал случайно запеченного таракана “изюминкой” и съел его, а потом рванул в пекарню и приказал срочно замешать в булочное тесто настоящий изюм - очень в свое время понравилась.

Дальнейшие игры с ползунком таймера порадовали Сергея набившими оскомину рассуждениями на тему “специально заложенных багов”. Типа, разрабы, чисто из жадности, выпускают полусырой продукт, чтобы навариться на платных обновлениях.

Слегка задержался на озвученной ведущей оригинальной теории: мол, наличие багов, дополнительная гарантия управляемости сложной системы, почти достигшей уровня искусственного интеллекта. “И чего народ столько ссылок накидал?” - удивился Сергей и решительно прыгнул почти к финалу. И попал на видео из Роялей…