- Цыть, кутенок! Я - Махно! - гаркнул бандит, думая запугать пленника.

Мишка, только теперь узнавший Махно, побелел от гнева:

- Благодари бога, что мои руки связаны, а то бы я показал тебе, как села жечь, бандитская харя!

Зная бешеный нрав Махно, гости ждали расправы.

Но пьяный бандит неожиданно расхохотался:

- Вот так гусь! А ну-ка, развяжите ему руки…

Удивленного Мишку мигом освободили от веревок. Он не торопясь стал растирать затекшие руки и только теперь, заметил, что окружавшие его «мужики» были вооружены револьверами, шашками, кинжалами. «Переодетая банда», - сообразил Следопыт.

- Ну, что ж ты не казнишь Махно? - усмехаясь, спросил бандит, кладя руку на эфес шашки. - Трусишь, каналья?

Мишка вспыхнул:

- Ты сам трус и разбойник, по которому давно виселица плачет!

Махно выхватил пистолет и, выстрелив через голову Мишки, зло усмехнулся:

- Вот это я понимаю, сам стоит под виселицей и нам же угрожает. Что с ним делать, хлопцы?..

- Повесить на первом суку, - отозвался чей-то голос.

- Зачем вешать, - возразил другой, - парубок дюжий, не робкого десятка. Нехай переходит к нам.

- Эй, малец, - крикнул третий бандит, - иди на службу к батько Махно. Удалым ребятам у нас хорошо живется.

Мишка гордо выпрямился и ударил себя кулаком в грудь:

- Я буденовец и грабить с вами народ не желаю. А Махно я выпорю при первом удобном случае…

От такой дерзости даже видавший виды Махно на минуту опешил. А потом заорал:

- А ну, Битюк, всыпь ему полсотни горячих и повесь за ногу на ворота!.. И баста! Пусть знает, как разговаривать с атаманом.

Мишка побелел от ярости и очертя голову бросился на Махно, пытаясь схватить его за горло.

- Стой, тигра лютая!.. - Бандит, названный Битюком, схватил Мишку за ворот и потащил к порогу.

- Вот змеиное отродье, - сердито проворчал Махно, - увеличить ему порцию вдвое!

- Слухаю, батько!

- Ну, берегись, мохнатый черт! - уже стоя на пороге, кричал Мишка. - Я тебя еще найду!

Битюк толкнул его в спину:

- Катись, шибеник!

Но Мишка дал ему такую «сдачу» кулаком в бок, что казак охнул, согнувшись пополам…

Махно опять расхохотался:

- А лихо дерется петушок! Он, пожалуй, побьет твоего дурня, Битюк?..

- Ни, не побьет, - ответил казак, с трудом разгибаясь и снова хватая Мишку. - Я ему сейчас шкуру сдеру.

- Стой! Шкуру потом, - приказал пьяный Махно, - зови сюда свое отродье!..

Битюк сердито толкнул Мишку обратно к столу, а сам выскочил из хаты.

Предвкушая какую-то веселую забаву, бандиты освободили место посредине хаты и взяли Мишку в кольцо.

- Поглядим, каков ты есть в кулаке!..

- Где ему, Битюк в бараний рог его скрутит!

- А може, и нет…

Мишка настороженно озирался. У ближайшего бандита за поясом он заметил пистолет и решил при случае воспользоваться им для обороны. Нет, теперь уж он живым в руки не дастся!

- А ну, дай дорогу! - раздался окрик с порога.

Бандиты расступились, и перед Мишкой очутился здоровенный верзила лет восемнадцати. На голове копна растрепанных волос, нос картошкой. Он встал посредине хаты, неуклюже переминаясь с ноги на ногу.

Атаман, видимо, решил повеселиться и потешить свою побитую банду.

- Ша, хлопцы! - он еще раз хлестнул по столу плетью.

Все притихли.

Махно обратился к верзиле:

- Видишь этого чижика, Битюк?

- Бачу, - ответил парень, поворачиваясь лицом к Мишке.

- А побить его можешь?

- Кого?.. Цего?..

- Ну да, на кулаки взять!

- А на що? - удивился верзила. - Вин же воробушек.

Банда разразилась хохотом.

Мишка вспыхнул от обиды:

- Но-но, ворона, не очень задирай! В другом месте я б тебе показал «воробушка»…

- Так бей его, Битюк! - взвизгнул Махно, - Это ж буденовец!

Бандиты дружно заулюлюкали:

- Дай ему трепку!

- Ату его!

- Ну што ж, могу, - согласился молодой Битюк, не торопясь снимая куртку и засучивая рукава рубахи.

Мишка заложил руки за спину:

- А я не желаю! Что я вам - цирк?..

Махно вскочил:

- Дерись, звереныш! Если ты побьешь Битюка, катись на все четыре стороны!.. И баста!

- А ты не брешешь? - усомнился Мишка.

- Что-оо? - взбеленился Махно. - Слово атамана свято, как у господа бога. Начинай, Битюк!..

- Ладно, коли так, - отозвался Мишка, вставая в боевую позицию, - только как будем драться - по правилам бокса или куда попало?..

- Бокса? - верзила вытаращил глаза, - Яка бокса? Та я ж тебя и без боксы пришибу, як червя. - Он сделал шаг вперед.

- А ну, давай, верблюд! - подзадоривал Мишка, спокойно стоя на месте. - Попробуй пришибить буденовца!

- Бей его, Битюк! - завыли бандиты, плотной стеной окружая бойцов. - Цель в ухо!..

Битюк сжал свой огромный кулачище и размахнулся изо всей силы… Мишка мгновенно пригнулся, кулак просвистел в воздухе, верзила пошатнулся и, получив крепкий удар в челюсть, отлетел в сторону.

- Получай задаток, кабан! - крикнул Мишка.

Бандиты ахнули:

- Вот так звезданул петушок!

- Давай, давай, Битюк!

- Катай его!

Разъяренный Битюк в бешенстве бросился на Мишку, нанося беспорядочные удары куда попало. Ловко отражая нападение, Мишка с поразительной быстротой бил противника по рукам, заставляя его плясать вокруг себя, как медведя на цепочке.

Махно и бандиты хохотали от удовольствия, свистом и криками подбадривая Битюка.

Но тот, уже избитый в кровь, вторично отскочил от Мишки, задыхаясь от бессильной ярости.

- Ну, я ж тебя убью, собака! - прохрипел Битюк и, наклонив мохнатую голову, быком ринулся на Мишку, направляя удар в живот.

Но Мишка, как кошка, отпрыгнул в сторону и с такой силой трахнул Битюка кулаком по затылку, что тот всей тушей грохнулся на пол и забороздил носом.

Бандиты взвыли.

Не дав противнику опомниться, Мишка вскочил ему на спину и придавил коленом шею:

- Ну что, верблюд, сдаешься, или еще наддать?..

- Та вже ж, шоб твои очи повылазилы! - прохрипел Битюк.

- То-то же, вперед буденовцев не трогай!

И, толкнув Битюка ногой в зад, Мишка направился к выходу:

- До скорого свидания, разбойники!

Но Битюк-отец загородил ему дорогу:

- Куда прешь?..

- Как, куда? Ваш батька обещал мне свободу, если я побью твоего дурня.

На лице Махно появилась злорадная усмешка:

- Верно, Битюк, дай ему сотню хороших плетей и пусть уходит, если сможет… И баста!

Смертельно оскорбленный, Мишка бросился на казака с пистолетом и попытался выхватить у него оружие. Но Битюк-отец успел перехватить Следопыта и поволок его во двор.

Здесь Мишка увидел картину, достойную времен Тараса Бульбы.

Посредине двора красовалась поставленная «на попа» бочка с выбитым дном. Вдребезги пьяные бандиты, кто чем мог, черпали из нее самогон и, запрокинув головы, пили, пока не валились с ног. Трое уже спали, развалившись посредине двора. Один отчаянно отплясывал гопака под губную гармошку. Другие во всю силу легких горланили песни.

В конце двора стоял большой сарай, около которого весело фыркали две верховые лошади гнедой масти и одна черная, как вороново крыло. Прислонившись спиной к запертой двери сарая, тяжело дремал сторож, вероятно, тоже пьяный. Сюда-то и привел Битюк Следопыта.

- Эй, Петро, отчини дверь, - потребовал Битюк, толкнув ногой сторожа.

Сторож недовольно пробурчал что-то себе под нос, с трудом нашел карман и, вынув ключ, начал возиться у замка.

- Вот проклятая дирка! - ругался сторож, тыкая ключом мимо замка. - Засорилась, чи що?

Пока пьяный сторож возился с замком, Мишка огляделся и заметил, что в десятке шагов от сарая в высоком заборе не хватает одной доски.

Сторож продолжал канителиться с замком, ругая на чем свет стоит неуловимую «дирку».

Битюк, крепко державший за руку Мишку, разозлился:

- Да ну, пьяная морда, дай сюда ключ!

Оттолкнув плечом сторожа, Битюк схватил правой рукой ключ, тем самым освободив одну руку Мишки. А через мгновение он уже опрокинулся на спину, получив страшный удар в челюсть.