Отдельные психотерапевты утверждают, что в большинстве случаев причинами проблем текущей жизни являются травматические воспоминания из предыдущей. Пациента вводят в состояние гипноза и дают ему вновь пройти эти эмоциональные переживания, осознать и тем самым снять их напряжённость. Однако, согласно исследованиям, эта модель не имеет под собой эмпирических оснований. Было показано, что пациенты «вспоминают» те события из предполагаемых прошлых жизней, которые никогда не происходили. В среде профессиональных психологов считается неэтичным и негуманным подвергать человека травматическим воспоминаниям с целью исследовать его память.
Регрессивный гипноз или регрессивный самогипноз в последнее время зачастую используется как инструмент личностного роста в различных тренингах эзотерической направленности.
Методы регрессивного гипноза применяются в исследованиях реинкарнации — религиозной концепции о перевоплощении после смерти в новое тело некой бессмертной сущности человека, свойственной представлениям индуизма, буддизма, нью-эйджа, спиритизма, теософии, антропософии и др.
Существует гипнотерапевтическая методика, позволяющая раскрывать источник «воспоминаний» о прошлых жизнях. После того, как пациент под гипнозом «вспоминал» свою «прошлую жизнь», его приводят в бодрствующее состояние, знакомят с полученной информацией, а затем опять под гипнозом просят назвать её источник. С помощью этой методики удалось найти рациональное объяснение нескольким совершенно удивительным случаям воспоминаний о прошлых жизнях.
Самое очевидное возражение гипотезе о существовании «прошлых жизней» состоит в том, что нет никаких доказательств наличия физического процесса, посредством которого индивидуальность могла бы пережить смерть и переместиться в другое тело. Некоторые из сторонников этой гипотезы предложили объяснения с помощью квантовой механики, критики отвергли такие объяснения как основанные на некорректных или псевдонаучных интерпретациях.
Возможность «видеть» прошлые жизни проявляется не у всех людей. Главным образом данный феномен наблюдается у людей с развитым воображением, зачастую предрасположенных верить в существование реинкарнации. Критики «регрессии прошлой жизни» считают, что такого рода память может быть объяснена как результат воображения, иллюзии, внушения или вызвана искажёнными или ложными воспоминаниями. По мнению психолога Н. Спаноса, регрессивный гипноз лишь косвенно влияет на поведение, изменяя субъективные мотивации, ожидания и интерпретации. В поведении находящегося под таким гипнозом нет ничего общего с трансом, бессознательным состоянием и доступом к прошлым жизням.
Хотя практикующие «регрессию прошлой жизни» терапевты полагают свою технику безвредной, критики считают, что создание иллюзий у пациентов может быть весьма опасным и разрушительным для личности. Эти иллюзии могут привести к повышенной уязвимости, нарушению семейных связей и другим негативным последствиям. Известны случаи серьёзного психологического ущерба, нанесённого в процессе сессий «регрессивного» гипноза. В результате изучения таких случаев, к примеру, Министерство здравоохранения Израиля запретило в стране практику «регрессии прошлой жизни» для официально практикующих гипнотерапевтов».
