– Крис! Не пыхти так громко! Тебя скоро в эльфийской столице услышат! – прошипели рядом со мной. Я, недовольно сведя брови вместе, повернулась к источнику звука. Констан Орше, чистокровный демон (о капле человечьей крови благоразумней будет умолчать) и мой напарник по большинству неприятностей последних месяцев, вновь решил напомнить о своей персоне. Уж больно мой рыжий друг не любил, когда его лидерство в нашей группе как-то оспаривалось… К сожалению, в последнее время подобное вольно или невольно случалось с заметным постоянством, а потому он шипел, огрызался и всячески демонстрировал свой поистине демонический норов.

– А тебя тогда увидят, – фыркнул Майсиль, подкрадываясь к нам со спины. – На фоне зеленой листвы твоя агрессивно-красная шевелюра больно бросается в глаза. Может, мы тебя перекрасим? Чисто в маскировочных целях.

Я с трудом подавила ехидную усмешку. Наш дровенок почему-то загорелся мыслью сменить окрас Рыжа (как мы между собой для краткости зовем Констана) на что-нибудь менее приметное. Из общей вредности, наверно.

– Май! – раздраженно рыкнул наш приятель, невольно напомнив нам о том, что вообще-то он является полностью инициированным берсеркером, а таковых злить очень-очень не рекомендуется.

– Я уже почти пять веков Май, – незамедлительно откликнулся дровский жрец.

– Вот и я говорю, что ты мелочь пузатая еще, а потому не влезай в разговор взрослых дядь и теть, – с самоуверенной усмешкой припечатал Констан. Майсиль тут же стушевался. Все-таки противиться Рыжу он еще не научился. Впрочем, у него все впереди: он ведь только-только соскочил с крючка темных жриц и владычиц.

– Не смей так разговаривать с папой! В противном случае пеняй на себя! – Мияла, младшая дочка Мая, а по совместительству еще и жрица-наставница для наших несовершеннолетних дровят, тут же нарисовалась рядом. Происходящее в очередной раз угрожало обернуться банальной сварой. Подобное, кстати, давно перестало быть редкостью для этих двоих. Что они делили все это время, для меня оставалось загадкой, но с каждым разом их столкновения становились все напряженнее…

И когда только Мияла поймет, что нет ничего хуже открытого противления демону? Особенно если тот – берсерк.

– Да что ты можешь, мелочь? – смерив взглядом юную жрицу, которой в пересчете на наши годы едва-едва исполнилось лет двенадцать, Рыж усмехнулся. Разумеется, этим он еще сильнее разозлил темную леди.

– Например, я могу взять свое слово обратно. И тогда плакали ваши грандиозные планы на нашу лояльно настроенную общину под боком!

– А смелости хватит? Не маловата ты на себя политические решения брать? – все с тем же насмешливым пренебрежением поинтересовался Констан. Лично мне уже хотелось его стукнуть. Каким чудом сдерживала себя одна из дровских жриц, я не представляла.

– Хватит! Потому что за мной стоит моя богиня!..

– Стоп-стоп-стоп! – сообразив, что пора эту воинствующую парочку растаскивать по разным углам, я тут же влезла между ними. Одно дело, когда кто-то в отряде по-тихому грызется из-за личных проблем, другое, когда это все переходит в плоскость общей политики государства – тогда волей-неволей приходится принимать удар на себя. – Ребят, давайте жить дружно. – Вы думаете, они обратили на меня внимание? Ну-ну. Когда дуростью меряются демоны и дроу, разнять их практически невозможно. Впрочем, кое-кто имеет влияние на обоих… – Май, ну скажи ты им уже! – Я прибегла к последнему методу воздействия на этих двоих.

Вот только Май остался глух к моим мольбам. Зато на них отреагировала Лилея Грейви, темная леди по происхождению и бессменный куратор боевого факультета по призванию. В общем, после Майсиля ее авторитет для всех наших дровят стоял на первом месте.

– Цыц, мелочь! – прикрикнула она, состроив суровую морду лица.

Все сразу же прониклись трепетом и уважением – уж что-что, а все маги-боевики знали, что у Мегеры особо не забалуешь. Да-да, эту прекрасную темную леди многие поколения студиозов звали так и только так. Кстати, весьма заслуженно.

– Ну? Успокоились? Тогда идем дальше. И тихо!

Напоминать о том, что больше всех шума сейчас создала именно Лилея, никто не стал. Оказывается, благоразумие со временем можно воспитать даже в безбашенных боевых магах…

В замочную скважину

Альентина тиэ’Красс

Альента с малых лет ненавидела, когда ее вызывали к верховной жрице. Матушка, как ее называли все темные леди вне зависимости от своего статуса, была женщиной решительной и злопамятной, что делало ее едва ли не самой опасной змеей в их немаленьком гнездышке. Почему Альента воспринимала всех окружающих ее жриц только как рептилий и пресмыкающихся, она не знала, это было нечто сродни инстинкту. Мужчины вокруг – надоедливые насекомые, темные владычицы – громкоголосые жабы, сестры по служению богине – гадюки и ужики, и только отец на этом фоне казался ей безобидным мягколапым котенком. Впрочем, осознание последнего бесило больше всего – ведь получалось, что и в ее жилах текла кровь бессмысленного и беспомощного существа!

Хотя если уж на то пошло, в Матушке текла та же кровь… вот только почему-то при всем этом она казалась заматеревшей королевской коброй, в любой момент готовой к броску. И это было еще одной причиной для ненависти. Альента не понимала, как у этой властной и жесткой женщины мог родиться такой сын, как Майсиль Красс. Да, разумеется, воспитывали его так, как считали правильным и удобным жрицы, но если бы он не был таким слабаком от рождения, то рано или поздно показал бы зубы…

«Он и показал, – все-таки поправила себя Альента, подходя к покоям верховной жрицы. – Только это были молочные зубки беспомощного котенка. Но у этого котенка оказались хозяева посильнее и порешительнее, чем большинство дам в нашем болоте».

Признавать право отца на независимую жизнь она не желала, но невольно все-таки начала проникаться к нему уважением. Нашел же он способ как-то обойти собственные недостатки! Пусть для этого и понадобилось заручиться поддержкой чужаков. Тем более, по мнению самой Альенты, совсем незазорно использовать свои слабости и оборачивать их себе на пользу. В отличие от здешних жаб и змей у котенка было куда больше шансов заручиться чужой поддержкой, а если маленькому зверьку еще и дадут спокойно вырасти и заматереть…

Жрица невольно улыбнулась, представив, каким в итоге может стать ее отец. Если в нем проснется хоть капля материнской жесткости, то у него вполне выйдет изменить весь их маленький подземный мирок. И тогда уж точно у Матушки не будет столько власти, сколько есть сейчас!

К сожалению, до этих пор повиноваться верховной жрице следовало беспрекословно…

Подавив в зародыше искры раздражения, Альента сквозь стену отправила мыслеобраз с сообщением о своем прибытии. Ответ не заставил себя ждать. «Входи!» – последовало уверенное и властное, даже мысленно Матушка звучала именно так.

– Вы чего-то хотели, верховная? – приветственно склонившись, поинтересовалась Альента. Это было не по правилам – начинать разговор первой, но одна из присутствующих время от времени позволяла себе подобную вольность, а вторая благоразумно закрывала на это глаза.

– Да. Я тут услышала краем уха, что наши гости так и не вернулись обратно, хотя прошло уже три дня с момента их ухода…

Альента с трудом удержалась от смешка. Услышала она, как же! За всю свою жизнь верховная жрица ни разу не покидала стен обители. С того момента как сын богини пришел в мир через ее чрево, она была такой же заложницей служения, как и Майсиль. С той лишь разницей, что Матушку это нисколько не тяготило.

– Я довела их до врат хебаса. Они ушли через них, – прекрасно зная, что верховная жрица с легкостью отличит ложь от правды, Альента ответила предельно честно.

– И куда же те врата их вывели, а? – без труда раскусив уловку жрицы, с легкой полуулыбкой поинтересовалась Матушка.

Альента невольно прикусила губу, почувствовав себя под всезнающим взглядом женщины маленькой девочкой… нет, кормовой мышью перед сытой, а потому играющей с добычей коброй.