Славно развивался на ветру стяг Ренессанса в залитый кровавым закатом вечер! Грозно бряцало зачарованное оружие в такт наглому лязганью начищенных доспехов. Играла музыка, и железные полки, закованные в магическую сталь, уверенным шагом двигались на север. Ничто не могло их остановить!

За долгую историю своего существования, Ренессанс и Святая Инквизиция имели давние счёты. Десятки раз они сходились в смертном бое, и почти каждый раз победа оставалась за инквизиторами. Но Ренессанс терпеливо ждал своего часа, и он наконец-то настал. Раздираемая внутренними противоречиями, Святая Инквизиция давно потеряла вес в политике, а в мире, где правит сила, судьба слабого предрешена с самого начала. Так было, так есть, и так будет всегда.

Армия Ренессанса без устали шла по Северному Тракту прямиком к Шипстоуну – столице Святой Инквизиции. Ещё полтора дневных перехода – и войско окажется под стенами прекрасного города, порой именуемого столицей искусств.

Гроссмейстер Ренессанса лишь сильнее сдвинул брови: в пламени войны многие достижения рук и ума человеческого погибнут. Но это не страшно. Все здания можно заново отстроить, статуи восстановить, научные труды продолжить. Главное – победа, остальное – издержки!

Красный дракон Иридана плавно парил над стальными полками Ренессанса. Гроссмастер изредка покачивался в седле, и то по усталости: такие драконы вышколены непревзойдёнными мастерами дрессировки и летали легче пера. Опасными же они были до обучения, причём крайне!

Гроссмастер усмехнулся: здесь всё полезное было опасным. Но! Человечество умудрилось выжить, и даже стать главной силой, согнав местных тварей с их земель, отстроив свои города и установив свои правила игры. Более того, люди познали силу Вечного Эфира, приблизившись к самому Творцу!

Но… каким бы божественным человечество себя не ощущало, оно всегда любило деньги и власть. Сам Ренессанс некогда был лишь торговым союзом знатных купцов, объединившихся для защиты от романтиков на больших дорогах. Но времена шли, доходы от торговли увеличивались, а вместе с ними росли и аппетиты. А затем всё как всегда: набор новобранцев в клан, политические интриги, захваты замков, война с местными кланами… Постепенно Ренессанс превратился в мощного агрессора – благо этому способствовала хорошая торговля – и очень скоро завоевал себе место под солнцем. Ах, да! Само название Ренессанс появилось чисто случайно. Просто двух главных командоров растущей силы звали Ренэ и Санс. Когда войска приближались к чужим владениям, сельчане так и кричали: «Ренэ и Санс идут!» А постепенно, уже после героической смерти двух полководцев, слова в обычных разговорах и сплетнях слились, и кто-то пошустрее составил более благозвучное слово, которое сеньоры самого Ренессанса и приняли в качестве официального.

Но не эти мысли владели сейчас умом гроссмастера. Его больше интересовало, куда делись два агента, получивших весьма щекотливое задание.

«Командир, мы на месте», – вдруг раздался голос Бладмура в сознании Иридана. Мысленный трансферанс – крайне важная способность для управления кланом. Что-то похожее на телепатию, однако распространяется только по определённым энергетическим потокам.

Гроссмастер хмыкнул. Что ж, Бладмур на месте. Осталось проверить: исполнено ли дело.

Дёрнув поводьями, человек заставил дракона медленно спускаться вниз. Рептилия лишь недовольно фыркнула. Видимо, ей понравилось кружить над переливавшимся в лучах заходящего солнца войском.

Мерлон тихо стонал. Боль… Страшная боль сжигала всё его существо! Казалось, он лежал прямо на костре, и безжалостные языки пламени терзали его тело. Не в силах более сдерживаться, он закричал. Веки болели так сильно, что он не мог раскрыть глаза. Ужасное чувство. Чувство полной беспомощности, чувство близости смерти.

– Успокойся, юноша, – произнёс приятный женский голос, и чьи-то руки коснулись его плеч.

Боль вмиг исчезла, и сладкое умиротворение охватило сознание Мерлона. «Какая мощь!» – успел подумать юноша, прежде чем провалиться в сон.

Сколько он проспал, Мерлон точно сказать не мог… Да важно ли? В такой мягкой постели не грех проваляться целый год! Господи! Да он с пелёнок не лежал на такой перине! Там! Когда-то давно, в младенчестве, его заботливо укрывали мягкие одеяла. Но затем… наступили тёмные времена. Прошлое его семьи покрыто мраком. Из ранних лет он помнил только бедность и грязь.

Нежась в кровати, Мерлон и думать не хотел, где он, что с ним произошло, и вообще что было до этого. Недавняя боль исчезла без следа, а теле бродил заряд бодрости и сил. Думается, при такой энергии он смог бы потягаться с теми двумя безумными рыцарями из подземелья в честном поединке.

– Надеюсь, молодой человек, вы хорошо отдохнули, – прозвучал тот же приятный женский голос. И вновь, как некоторое время назад, Мерлон почувствовал присутствие мощного источника Силы.

Юноша резко открыл глаза. Он лежал посреди маленького помещения, чьи стены навязчиво напоминали скальные породы из подземелья карликов. Из овального проёма в комнату лился мягкий свет от свечей, а в самом проёме стояла желтоволосая девушка, на вид лет двадцати, с очень аккуратными чертами лица и отточенными линиями фигуры. На ней была серая кожаная куртка и зелёные, обтягивающие штаны, подчёркивающие плавность и красоту форм. Одним словом, очень миловидная… девушка. Правда её тяжёлый взгляд нёс в себе такую силу, что назвать её душу молодой, язык не поворачивался.

– Спасибо вам, – процедил Мерлон, не в силах оторваться от глаз незнакомки, которые, казалось, читали его душу.

– Спасибо за что? – ответила девушка и рассмеялась. – Может, я тебя спасла из определённых целей? Может, мне нужен раб, который будет скрашивать моё одиночество среди угрюмых скал? – продолжая улыбаться, говорила она. – Ты не думал об этом? – приятная улыбка не сходила с нежного лица.

– Да с радостью! – улыбаясь, ответил Мерлон. Наваждение как рукой сняло. – Служить такой богине только счастье!

– Ха! – бросила девушка и медленно подошла к Мерлону, приподнявшемуся на локтях в небольшой кровати. – Дай-ка я взгляну на тебя.

Резко скинув оделяло, незнакомка заставила Мерлона лечь на спину и правую руку положила на его грудь. Окинув себя взглядом, маг слегка смутился: он поначалу не заметил, что полностью наг.

Девушка принялась медленно водить пальцами по голому торсу юноши. Со стороны это могло показаться любовной лаской, но внутри себя юноша чувствовал самое настоящее буйство магии. Казалось, волшебница смотрит ему под кожу, через мышцы. Внутри всё загорелось. Дыхание стало перехватывать. Мерлон закатил глаза, Ещё миг, и… Девушка убрала руки, а неистовый огонь внутри Мерлона исчез.

– Прости. Я забыла предупредить, что будет слегка неприятно, – небрежно бросила девушка.

Мерлон хмыкнул. Ничего себе – неприятно! Ещё пара минут, и он отошёл бы в мир иной!

– Ладно, одевайся. Я дам тебе еды, и покажу путь из подземелья, – сказала она, поднимаясь с постели.

– А во что хоть одеваться? – улыбнулся Мерлон, прикрываясь одеялом ниже пояса.

– Вон, на стуле, – волшебница указала на дальний угол, – лежат свежие рубаха и штаны. Там же и соломенные тапки. Походи в них, пока будешь у меня. Потом поверх натянешь своё обмундирование. Его, кстати, почистили, то есть, я почистила, – почему-то в конце девушка странно смутилась.

– А ты что, совсем одна здесь?

– Да, – кивнула она и вышла.

Мерлон, пожав плечами, не стал терять время, и принялся натягивать приготовленную одежду, которая, к слову, была очень даже недурной – почти новой. Неужели сия особа специально выбиралась отсюда за покупками именно мужских тряпок? Странно… Может, это всё, что осталось от прежнего посетителя, а эта милашка сама по себе есть забившаяся в тёмный угол вампирша, смиренно отживающая свой долгий век? Да всё может быть. Дёргаться нечего. Дамочка обладает такой колоссальной мощью, что Мерлону остаётся забиться в угол и плакать от зависти и стыда. Ясно одно: нахождение красавицы здесь не случайно.