Так ничего особенного с ними и не придумав, заплела две тонкие косички у висков и соединила их маленькой заколкой-бабочкой, купленной когда-то у входа в метро. Получилось вроде неплохо. Покрутившись перед зеркалом и в последний раз поправив макияж и прическу, я спустилась на первый этаж. Все жители нашей гостиницы были в сборе. Тумар и Локис восхищенно замерли, увидев меня. Лорин уронил челюсть и покраснел от кончиков ушей до выреза рубашки на груди. Купец восхищенно улыбнулся, и даже его молчаливые охранники вышли из ступора, чтобы бросить пару одобрительных взглядов. Отлично, есть контакт, полет нормальный! Я плавно спустилась по лестнице. Тут же мне под ноги кинулся соскучившийся Малыш, повизгивая от счастья.

– Стой!!! – заорала я во весь голос.

Сэльфинг резко затормозил и плюхнулся на зад, изумленно хлопая ресницами.

– Малыш, ты же с каждым днем растешь! Ты меня уронишь, и мне будет больно! Ты это понимаешь?

Сэльфинг смущенно посмотрел на меня и виновато лизнул руку. Тумар прищурился и полюбопытствовал:

– И как давно вы начали друг друга понимать?

– Да он всегда меня понимал… и Тигр тоже. Я об этом как-то не задумывалась, полагала, все демоны такие… А что, это необычно?

– Да. По идее их могут понимать только создавшие их Темные. Это называется эмпатической связью – когда демон угадывает желания своего Хозяина. Для этого темноэльфийские маги проводят сложный многоступенчатый ритуал, полностью подчиняя себе сознание демона… А ведь ты ничего не делала, они слушаются тебя по доброй воле. Не понимаю… Ты – сплошная загадка, – вздохнул Тумар.

– А может, это и есть ответ? Я не пыталась их подчинить, и они просто доверяют мне?

– Мне нечего тебе сказать, дочка, просто будь осторожнее… Чужим об этом лучше не знать…

Я задумчиво кивнула и стала спускаться с крыльца гостиницы, осторожно ставя каблуки на неровные каменные блоки.

Мы ехали в открытом ландо, запряженном изящной парой золотисто-буланых лошадей. Дариэль украдкой кидал на меня восхищенные взгляды, но с комплиментами не приставал. Странно, подумала я, вспоминая свое первое впечатление от эльфа, как меняется наше мнение о других, когда мы узнаем их лучше. Изначально я сочла Дариэля избалованным и довольно неприятным красавчиком. Но затем он стал открываться мне с совершенно другой стороны: эльф оказался хорошим другом, готовым рискнуть ради тебя жизнью, искренним и необидчивым, что жизненно важно при моем мерзком характере. Но я помнила его первый взгляд – презрительно-оценивающий. Возможно ли, что все дело в нас самих? Неужели женщины так низко ценят себя и так мало уважают своих мужчин, что готовы на все ради симпатичной эльфийской мордашки? Даже не интересуясь, что при этом чувствует сам эльф – презрение? пресыщенность?.. Даже любопытно, – я покосилась на Дариэля. Пожалуй, попытаю его попозже, вечер будет долгим…

Мы подъехали к зданию, носящему гордое название Старой Ратуши. Ну что я могу сказать? Она действительно была старая. Длинный дом из крупных камней темно-серого цвета, из-за ограды торчит только конек крыши да мансардный этаж, начинающийся сразу над первым.

Возле парадного входа мы отдали свое приглашение изумленному молодому гному. Дариэль, не выдержав, подмигнул ему и протянул мне руку. Похоже, желание пошалить возникло не только у меня. Ха, а вечер-то перестает быть томным! Я весело глянула на эльфа, слегка покусывая губу, он усмехнулся в ответ и блаженно зажмурился. Похоже, решил устроить тут шухер.

– Дариэль, я надеюсь, ты не собираешься танцевать стриптиз, – поддела я эльфа. – Мне, знаешь ли, тоже хотелось бы произвести впечатление.

– Да ты никак боишься, что все гномы будут мои? – не остался в долгу эльф.

Мы переглянулись и искренне расхохотались. Именно в таком настроении наша парочка и ввалилась в танцевальный зал Ратуши. Почтенные гномы обернулись на нас с искренним изумлением – увидеть эльфа на своей тусовке они явно не ожидали.

Седой мажордом неодобрительно покачал головой и громовым голосом объявил:

– Лорд Дариэль и леди Лейна…

– Дариэль… Дариэль! Ты что-нибудь слышишь?

– А? Что?

– Блин, этот старый пенек оглушил меня! – возмущенно заявила я. Видимо, слишком громко, потому что кроме Дариэля ко мне обернулась добрая дюжина гномов. Пришлось прикинуться не только глухой, но и слепой. Гномы, внимательно осмотрев меня с ног до головы, вернулись к своим разговорам.

– Дариэль, – прошипела я, – да сделай же что-нибудь!

Эльф начал что-то неслышно шептать и водить перед собой правой рукой. В мои уши ворвался гул голосов. Слава всем местным богам и Демиургам! Я слышу!

– Ох. – Облегченно опираясь на руку Дариэля, я внимательно посмотрела на мажордома. Тот, не будь дурак, все понял правильно и свалил в дальний угол пережидать мою злость…

Мы прошли к столу с напитками.

– Ба, знакомые все лица! Привет, красавчик! – улыбнулась я.

Гном вздрогнул и обернулся.

– Это ты? – Он изумленно рассматривал меня и мой дивный наряд. – Да, пожалуй, в этом платье ты понравишься даже гномам, – констатировал он.

– А что, обычно гномам женщины не нравятся? – не удержалась я.

– Ну не человечьи же? Среди нас извращенцев нет! – отрезал он, скосив глаза на эльфа.

– Слушай, а как тебя зовут? Ты ведь так и не представился! Здесь это, видимо, в порядке вещей… – Я тоже покосилась на эльфа. Дариэль нас проигнорировал.

– Трош’тарр, – отозвался гном. – Эльфа можешь не представлять, мы знакомы…

– Трош’тарр, а где твой отец? – уточнила я. – Мне надо с ним поговорить…

– Где-то в той стороне с Мастерами Горна твои идеи обсуждает, – прогудел гном. – Он после твоего ухода из мастерской не вылезал…

Я кивнула и пошла в указанную сторону.

Дариэль

– Слушай, Дариэль, а что ты в ней нашел? – Проследив взглядом за уходящей девушкой, Трош’тарр обернулся ко мне.

– Долго рассказывать, – усмехнулся я.

– Да у нас времени – завались! Как только отец ее увидит, начнет выпытывать информацию… В общем, просто поверь, что это надолго!

Взяв по кружке эля, мы плюхнулись за дальний столик и начали перемывать косточки Лейне.

– Понимаешь, я, когда в первый раз ее увидел, подумал: очередная озабоченная девица, уж больно пристально разглядывала, а она расхохоталась мне в лицо, отвернулась и спокойно пошла своей дорогой, волоча за собой какого-то малолетку-полукровку, словно щенка на веревочке.

– Ну да, ты не выдержал и пошел следом…

– Пошел, – покаялся я. – А потом услышал, как она Итара Драконоборца прилюдно опустила…

– Так это она? Да эту историю про «неприличные предложения» во всех тавернах рассказывают! Расскажи, как на самом деле было?

Недобро усмехнувшись, я в лицах изобразил диалог Лейны и Лорина.

– Охх… На месте умного дракона… Ой, не могу…

– Ну теперь понимаешь, почему мне стало интересно? Представляешь, я потом на нее чары пустил, а она их даже не заметила.

Смех гнома моментально обрезало.

– Что-о? Ты что с ней сделал?! Вконец офигел? Вам же на людях приворот запрещено применять! У них и так от эльфов крышу сносит!

– Да я просто растерялся! Понимаешь, стою, как дурак, улыбаюсь ей во все зубы, а она мне: «Уважаемый, я от вас в восторге, только умоляю, пропустите нас, в конце-то концов!»

– Хочешь сказать, что она не человек?

– Не знаю… Я не чувствую в ней эльфийского Голоса крови, однако ей подчиняется лук из священной ивы. Не могу ее прочитать и как-либо воздействовать на ее сознание: приворот, эмпатическое чтение – ничего не действует, – устало перечислял я. – К тому же Лейну признали Хозяйкой два демона: сэльфинг и гарр’краши. Причем без каких-либо ритуалов, по собственной воле… В общем, это не женщина, а ходячая загадка!

– Это все? – недоверчиво покосился на меня Трош’тарр.

– Нет, не все… Понимаешь, она начинает мне нравиться. Действительно нравиться!

Гном уставился на меня в полном обалдении: