Советское командование принимало меры для всестороннего обеспечения операции окружения. В этих целях важно было быстрее отодвинуть внешний фронт окружения, чтобы прочнее изолировать окруженную группировку врага, а затем и ликвидировать ее. Генерал-полковник А. М. Василевский, как представитель Ставки, вечером 23 ноября находился в войсках Юго-Западного фронта. Он обсудил с его командованием оперативную обстановку, а затем по телефону переговорил с командующими Сталинградским и Донским фронтами. Был намечен план предстоящих действий. Обо всем этом А. М. Василевский доложил Верховному Главнокомандующему. При этом были высказаны следующие соображения и предложения: гитлеровцы, несомненно, будут пытаться при максимальной помощи извне выручить свои войска, окруженные в районе Сталинграда. Следовательно, необходимо как можно скорее ликвидировать окруженную группировку противника. До решения этой задачи надо было срочно изолировать окруженные войска созданием внешнего фронта, имея за ним резервы из подвижных соединений. Войскам всех трех фронтов, находящимся на внутреннем фронте окружения, с утра следующего дня, т. е. 24 ноября, продолжить бои по ликвидации окруженной группировки.
Верховный Главнокомандующий утвердил оценку обстановки и предложения начальника Генерального штаба.
В ночь на 24 ноября войска получили директиву ударами по сходящимся направлениям на Гумрак расчленить окруженную группировку и уничтожить ее по частям. При этом с запада на восток должна была действовать 21-я армия Юго-Западного фронта, усиленная 26-м и 4-м танковыми корпусами; с севера - 65, 24-я и 66-я армии Донского фронта; с востока и юга - 62, 64-я и 57-я армии Сталинградского фронта.
Операция обеспечивалась с внешнего фронта действиями 1-й гвардейской и 5-й танковой армий Юго-Западного фронта: они должны были закрепиться на занятых рубежах по рекам Кривая и Чир, преграждая путь врагу с юго-запада. С юга по линии Громославка, Аксай, Уманцево обеспечение операции возлагалось на 4-й кавалерийский корпус и стрелковые дивизии 51-й армии Сталинградского фронта.
С утра 24 ноября войска трех фронтов приступили к выполнению поставленных перед ними задач.
Таким образом, боевые действия трех фронтов по ликвидации сталинградской группировки противника начались сразу же после того, как кольцо окружения было замкнуто. Одновременно принимались меры к изоляции от основных сил врага его группировки в малой излучине Дона. 21-я армия Юго-Западного фронта с утра 24 ноября возобновила наступление в восточном направлении и к 27 ноября основными силами переправилась на левый берег Дона{187}. Ее 4-й танковый корпус и 293-я стрелковая дивизия достигли рубежа Мариновка - Илларионовский; 26-й танковый корпус и 96-я стрелковая дивизия - Илларионовский - Сокаревка - Песковатка. Дальнейшее продвижение войск 21-й армии было остановлено противником.
65-я армия Донского фронта также вела боевые действия с целью окружения задонской группировки врага. С утра 24 ноября ее войска возобновили наступление, развивая его в направлении на Вертячий, Песковатка. П. И. Батов, вспоминая события тех дней, пишет: "В те дни мы еще жили мыслью, что вся операция, включая расчленение и разгром окруженной группировки, пройдет, образно говоря, на одном дыхании. В соответствии с этим и строили свой план. Три дивизии одновременно форсируют Дон, выходят во фланг и тыл вражеской группировки, одновременно атакуют Вертячий с запада, юга и севера, причем, в то время как одна дивизия громит этот крупный опорный пункт, остальные лишь блокируют его, развивая основными силами наступление на Западновку и Малую Россошку"{188}.
Борьба здесь носила ожесточенный характер. Противник упорно сопротивлялся. Продвинувшись за четыре дня наступления на 25-40 км, войска генерала Батова очистили от врага территорию малой излучины Дона от ст-цы Клетской до хутора Акимовского. Они подошли ко второй линии обороны противника, находившейся на восточном берегу реки.
"Одним из основных узлов сопротивления здесь явился крупный населенный пункт Вертячий, откуда немцы прикрывали отход своих частей, разбитых в излучине Дона. Тут у противника сосредоточивалась основная масса огневых средств. Кроме того, само расположение этого сильно укрепленного опорного пункта давало немцам преимущество. Сильнее всего Вертячий был укреплен с севера, поскольку фашисты ждали удара именно с этой стороны. Здесь противник создал мощную систему инженерной обороны, непреодолимую плотность огня. Однако теперь уже инициатива и некоторые другие преимущества были в наших руках. Правый берег Дона, где располагались советские войска, господствует над всей левобережной полосой, в том числе и над возвышенностями Вертячего. Артиллерия получила возможность прицельным огнем прямой наводкой подавлять любую огневую точку противника.
...Взять Вертячий означало запереть кольцо окружения на замок. Кроме того, было ясно, что если мы сумеем не дать немцам возможности закрепиться на внешнем обводе, то они неизбежно откатятся к среднему сталинградскому обводу, т. е. на рубеж Самофаловка - Малая Россошка - Западновка - Карловка.
Перед войсками армии стояла задача форсировать Дон. Переправы противник взорвал. Сплошной лед был только на отдельных участках. Главные силы армии в ночь на 28 ноября форсировали Дон"{189}.
Ожесточенные бои с окруженными войсками Паулюса носили крайне упорный характер. Враг часто переходил в контратаки. В эти дни представитель Ставки ВГК генерал А. М. Василевский побывал в войсках 65-й армии. Он осмотрел захваченные ими инженерные сооружения гитлеровцев, "с массой хорошо оборудованных, защищенных и замаскированных пулеметных и артиллерийских огневых точек, с прочными и удобными укрытиями для личного состава, надежно прикрытых искусно созданными инженерными противопехотными и противотанковыми, с наличием надолб, заграждениями - все это уже говорило о том, что фашисты, по-видимому, рассчитывали драться здесь серьезно и долго.
...Поблагодарив Военный совет и штаб не только от себя, но и от имени Ставки за отличные действия войск армии и за столь умелое, искусное управление ими в той ответственной операции, ознакомившись со всеми трудностями и нуждами, которые испытывала армия в тот момент, и детально обсудив план дальнейших действий, я убыл в войска соседней, 24-й армии И. В. Галанина"{190}.
Соединения 24-й армии, также возобновившие активные действия, должны были выйти в район Вертячий, Песковатка и совместно с 65-й армией завершить окружение задонской группировки врага. Однако, несмотря на упорные бои, войскам этой армии не удалось решить поставленную задачу. Немецкое командование сумело в ходе напряженных боевых действий с 24 по 27 ноября отвести свою группировку из малой излучины Дона к основным силам, окруженным под Сталинградом.
Не имели ожидаемых результатов и наступательные действия 66-й армии Донского фронта, наносившей главный удар из района Ерзовки в направлении Орловки. Ее войскам удалось соединиться в районе пос. Рынок с группой полковника Горохова, но общего соединения с войсками 62-й армии не произошло. Поставленную перед ней основную задачу наступления 66-я армия выполнить не смогла. Противник укрепился на высотах севернее и северо-восточное Орловки. Для усиления своих позиций севернее Сталинграда немецкое командование вернуло туда из района Мариновки 16-ю и 24-ю танковые дивизии.
Войска Сталинградского фронта в эти дни также не добились заметных успехов.
В течение 28-30 ноября продолжалась ожесточенная борьба всех трех фронтов. Войскам 21, 65-й и 24-й армий удалось в ходе этих боев овладеть сильно укрепленными узлами сопротивления противника - Песковаткой и Вертячим. На других участках враг продолжал удерживать занимаемые рубежи.
С 24 ноября улучшились метеорологические условия, что позволило 17, 16-й и 8-й воздушным армиям развернуть активные действия. Всего с 24 по 30 ноября они произвели в районе Сталинграда около 6 тыс. вылетов, т. е. в среднем до 800-1000 самолето-вылетов в сутки{191}. Это в пять раз превышало количество вылетов самолетов противника за то же время. Действия его авиации в ноябре (особенно во второй половине месяца) по сравнению с октябрем отличались снижением активности. Помимо неблагоприятных метеорологических условий, это объяснялось тем, что в связи с наступлением советских войск противник вынужден был перебазировать свою авиацию на дальние аэродромы. Завоевание господства в воздухе в большой мере содействовало успешным действиям наземных войск. В это время основные усилия фронтовой авиации были сосредоточены на непосредственной поддержке наземных войск.
