– Хорошо, – позволил себе вздохнуть отец. – Раз ты так упорна… Но ведь замуж все равно придется… Даже если станешь Императрицей.

– Вот оно… – задумчиво протянула я. – Ключевое слово. Я буду полноценным Проводником в расцвете сил и Императрицей. А он моим консортом. Согласитесь, есть разница.

– А ты амбициозна. – Родитель с любопытством поглядел на меня и сложил пальцы в замок.

– Нет, – покачала головой. – Просто между правом и бесправием выберу все же первое. И я бы не назвала это амбициями… Скорее, здравомыслием.

– Как повезло стране, – усмехнулся Император.

– Кто знает, – не растерялась я. – Может, и повезло.

– Смелая, – одобрительно улыбнулся Александр. – Это хорошо. Тогда мы обсудим еще одну тему, и я больше не буду тебя задерживать.

– Слушаю.

– Я бы хотел, чтобы ты более благосклонно относилась к обществу неких двух джентльменов.

– Кого именно? – улыбнулась, уже понимая, что как минимум одно имя новостью для меня не будет.

– Адис Вермен и Евгран Пламенеющий, – оправдал мои худшие опасения папочка.

Шикар-р-но! Слов нет, насколько восхитительно!

– Допустим, то, что вы назвали Алого, удивления не вызывает, – осторожно начала я. – Но зачем еще и Синий?

– А почему нет? – вскинул бровь Император. – Они оба из самых достойных женихов столицы.

Ага… Для полного паноптикума «ядовитых» женишков остается добавить только Кейрана Мерцающего. Тьфу-тьфу-тьфу! Не дай Создатель! Советник вызывает у меня, как ни странно, очень положительные эмоции, но это не показатель.

– Как понимаю, это настоятельная просьба?

– Верно понимаешь, – благосклонно кивнул царственный собеседник.

Ага… То есть почти приказ.

– Как скажете, ваше величество. – Я встала.

– Реверансы можешь опустить, – нетерпеливо взмахнул рукой Император. – И сейчас, и в дальнейшем.

– Благодарю.

Я поклонилась и вышла. Медленно двинулась по пустынному коридору по направлению к центральной части дворца. Оттуда уже к себе, в северное крыло. Что мы имеем? А неоптимистичную картину.

Чую, одного рыжего прохвоста ждет неприятный разговор, как только он снова ко мне явится. Кстати, уже неделю не было… Я поймала себя на том, что скучаю. Немедленно ужаснулась и засунула это чувство как можно дальше. Мне нельзя такого испытывать к Пламенеющему. Хватит того, что, когда мы вместе, я веду себя не так, как нужно. А так, как хочется… хочется близости… как в детстве, когда мы только познакомились. Забираться на колени, расплетать медное великолепие волос, перебирать пряди и жадно вдыхать особенный аромат моря, ветра дальних стран и пряностей. И ведь, как правило, мужчина мне в этом не отказывает.

Так! Что-то меня опять унесло со-о-всем не в те степи!

Ев. Моя рыжая осень. Как же так у нас получилось?.. Такого покоя я ни с кем не испытывала, так хорошо только с тобой. Но это только тогда, когда есть Аля и Рыж. Днем же на поле Евгран Пламенеющий и принцесса Александра. Еще не враги, но уже соперники.

Уф… Совсем я загрустила. Надо сменить тему.

Что у нас на второй чаше весов из предложенного папенькой? Адис Вермен, которого я еще на первом балу прозвала лордом Гадисом. А что? Рифмуется просто великолепно и суть отражает замечательно. Синий все это время проходу не давал. Да и Мариоль, которой приходилось заменять меня под личиной, от противного лорда практически выла.

Подведем итоги. Как понимаю, это в данный момент основные кандидаты на мою руку и грядущую корону. Кстати, если с Евом все ясно – сестренка подсуетилась, – то почему в качестве «противовеса» отец поставил Синего лорда? Алые этот Клан терпеть не могут… М-да. Сплошные «почему».

За всеми этими думами я наконец добралась до северного крыла. Проходя через одну из гостиных, увидела там своих фрейлин и Мари. Глазки подруги хищно сверкнули, моя первая дама встала и выразительно указала взглядом на придворных болонок. Я понятливо улыбнулась и произнесла:

– Здравствуйте, леди. – Девушки присели в реверансе. – На сегодня вы можете быть свободны.

– Как скажете, ваше высочество. – Придворные дамы снова поклонились.

– Леди Мариоль, вас я попрошу остаться.

Как только за последней фрейлиной закрылась дверь, Мари схватила меня за руку и потащила в свои апартаменты. Так как мы уже шли по хозяйской части крыла, то не могли встретить никого, кроме вдовствующей императрицы Надин вир Толлиман. Даже слуги здесь убирали только в условленные часы, а потому видом первой дамы, тянущей за собой принцессу, удивить было просто некого. Все же хорошо, что Надин настояла на том, чтобы мы с подругой поселились именно тут. Леди Надин. Назвать эту даму бабушкой у меня язык не поворачивался до сих пор.

Когда мы оказались в комнатах Мари, переглянулись и для начала решили переодеться. Вскоре уже в более удобных нарядах развалилась на ковре перед камином.

После долгого дня закованная в корсет спина немилосердно ныла. Как и все тело в общем-то. Лирвейн и не думал снижать темп физических нагрузок, и это утро не было исключением. Снова ни свет ни заря поднял с постели и потащил в спортзал. Опять на «стенки». На мои возражения о сомнительной необходимости навыков альпинизма и скалолазания в придворной жизни противный Водник не обратил ни малейшего внимания. Впрочем, как и всегда. Для Лира важно только его мнение и мнение коллег. На точку зрения двадцатилетней принцессы этот орк в возрасте прилично за тридцать плевать хотел с высокой колокольни.

Подруга лениво потянулась к большой вазе с фруктами, для удобства тоже поставленной на пол.

– Рассказывай, – повелительно кивнула Маришка, критически оглядывая выуженную грушу. Спустя пару секунд все же признала ее годной к употреблению и надкусила.

– Да особенно и нечего, – перевернулась на спину и со стоном потянулась. – Совет Хранителей прошел на удивление быстро, и наверняка этой оперативности немало поспособствовал нежданно-негаданно заявившийся Коршун.

– Мерцающий? – От удивления подружка даже на локтях приподнялась, забыв про фрукт. – Что этот пронырливый Белый там забыл?

– Он там официально Императора представлял, – с охотой поделилась я, перекатилась обратно на живот и быстрым броском захватила стратегический объект в виде надкусанной груши.

Подруга недовольно на меня покосилась, я проказливо улыбнулась в ответ и погрузила зубы в сладкую мякоть. Зажмурила глаза от удовольствия и оказалась совершенно не готова к тому, что у меня буквально изо рта стащат законную добычу.

– Понятно все с ним, – как ни в чем не бывало продолжила подруга. – А что папенька хотел?

– О-о-о! – протянула я. – Многого! Сознательности и здравомыслия, серьезного отношения к жизни и дальнейшей судьбе!

– Да ты что?! – удивилась подружка. – С каких это пор он так за тебя радеет?

– Сама в недоумении, – пожала плечами я. – Вообще, кажется, основной целью было воззвание к моей женской сути!

– Не поняла, – призналась подруга.

– Мне прозрачно намекнули, что стоит более благосклонно относиться к неким двум лордам. А конкретнее – к Пламенеющему и Гадису.

– Так… – озадаченно пробормотала Мариоль. – С твоим личным хищником все понятно, а зачем папеньке Адис? У Императора ведь Алый Клан в фаворе.

– Это и мне крайне интересно, – вздохнула и полюбопытствовала: – А почему ты Рыжа так назвала?

– Да потому, что опасный и зубастый и не кусает, кажется, только тебя, – рассмеялась Мари.

– Просто мурлыкать и быть рыжим и пушистым ему пока выгоднее, – возразила я, покачав головой.

– Кис-са, – хитро прищурившись, протянула подруга.

– Не-а, – перевернулась и задумчиво посмотрела на пляшущие по потолку и стенам отблески пламени в камине. – Тигра. Нравится ему пока играть. Потому и отдает «хвост и уши» на растерзание девчонке…

– Сама ты как к нему относишься? – тихо спросила подруга, чуть склонив набок голову. Я на миг залюбовалась мелькнувшими в темных волнистых волосах багровыми искрами пламени.